Con la ansiedad por la pandemia en todo el mundo a causa del COVID-19, lo último que alguien quiere ver en las noticias es la noticia de otra peste -especialmente la peste, de la que se ha informado recientemente en personas de China y Mongolia y, más cerca de casa, en una ardilla en Colorado.
«Cuando se oye hablar de la peste, es posible que se piense en la Peste Negra, la epidemia que se calcula que mató a 50 millones de personas o más durante el año 1300», dijo la profesora adjunta de la Escuela Cummings, Felicia Nutter, V93.
Pero no hay necesidad de entrar en pánico, dijo Nutter, veterinaria y epidemióloga certificada en fauna salvaje. La plaga nunca se ha ido -ha estado aquí todo el tiempo, incluso en los Estados Unidos- y por lo general puede ser tratada con antibióticos, siempre y cuando se diagnostique adecuadamente.
Tufts Now habló con Nutter sobre la antigua enfermedad, quién está todavía en riesgo, y cómo protegerse a sí mismo y a sus mascotas.
Tufts Now: ¿Qué es la peste y quién está en riesgo?
Felicia Nutter: La peste es una grave enfermedad infecciosa causada por la bacteria Yersinia pestis. La peste persiste en la naturaleza al infectar a roedores silvestres -incluidos ratones, ratas, ardillas, ardillas listadas, marmotas y perros de la pradera- y a sus pulgas. Las pulgas que se han alimentado de roedores infectados pueden transmitir la infección a los seres humanos y a otros animales al picarles.
Los seres humanos también pueden contraer la peste por contacto directo con animales infectados, tanto vivos como muertos. Esto incluye la manipulación de animales infectados, el contacto con sus tejidos o fluidos corporales, la ingesta de animales infectados, las mordeduras o arañazos de animales infectados o la inhalación de gotitas respiratorias infecciosas.
Las personas también pueden estar expuestas a la peste a través de sus mascotas si han adquirido pulgas de animales salvajes infectados o se han infectado ellas mismas.
¿Las mascotas pueden contraer la peste?
Sí. Los gatos, en particular, son muy susceptibles a la peste, desarrollando síntomas similares a los de los seres humanos, y han estado implicados en la transmisión de la peste a los seres humanos en numerosos casos.
De hecho, la mayoría de los casos humanos de peste neumónica primaria en los EE.UU. -y sólo ha habido un puñado desde 1924- han sido causados por la inhalación de gotitas respiratorias de gatos domésticos infectados al toser o estornudar. Entre 1977 y 1998, veintitrés de los 297 casos de peste humana registrados en EE.UU. se asociaron a gatos.
¿Qué ocurre si se contrae la peste?
La buena noticia es que, aunque es una enfermedad muy grave y potencialmente mortal, la peste puede tratarse normalmente con antibióticos comunes. Sin embargo, si no se diagnostica y no se trata, la gente puede morir de peste, al igual que en el siglo XIV.
La mayoría de los casos humanos de infección por Yersinia pestis se presentan como una de las tres formas diferentes de la enfermedad: bubónica, septicémica o neumónica. Las tres formas suelen poder tratarse con antibióticos, si se diagnostican a tiempo.
La peste bubónica es la forma más común de peste. Recibe su nombre por la gran y dolorosa hinchazón que se produce en los ganglios linfáticos -o bubones- que suelen aparecer entre dos y seis días después de la infección inicial. Otros síntomas son fiebre, dolor de cabeza, escalofríos, dolores musculares y fatiga. Algunos pacientes también pueden experimentar náuseas, vómitos y diarrea. Con el tratamiento antibiótico adecuado, la peste bubónica es mortal en menos del cinco por ciento de los casos.
Si no se trata y la bacteria llega a la sangre, la peste bubónica puede convertirse en peste septicémica. La peste septicémica también puede desarrollarse cuando la bacteria entra directamente en la sangre, por ejemplo, a través de un corte al descuartizar un animal infectado. Afortunadamente, se puede tratar de forma similar a la peste bubónica con antibióticos. Los síntomas de la peste septicémica son similares a los de la peste bubónica, pero sin los ganglios linfáticos inflamados y con el riesgo adicional de desarrollar gangrena en las extremidades debido a los coágulos de sangre.
La peste neumónica es la forma más rara, pero más grave, de la enfermedad. Es 100% mortal si no se trata rápidamente y es mortal hasta en la mitad de los casos, incluso con un tratamiento antibiótico rápido.
Los casos no tratados de peste bubónica o septicémica pueden convertirse en peste neumónica cuando la infección se extiende a los pulmones. Las personas también pueden infectarse al inhalar gotitas respiratorias que contengan Yersinia pestis de otros seres humanos o animales infectados. Los síntomas, que pueden desarrollarse de uno a tres días después de la infección, incluyen fiebre, escalofríos y dolores corporales y progresan rápidamente hacia la neumonía, la tos, el dolor en el pecho, el esputo con sangre, la dificultad para respirar y la muerte.
¿La peste se transmite de persona a persona?
Sí, pero la transmisión de persona a persona de la peste requiere un contacto estrecho, normalmente estando a menos de dos metros de una persona que tose y produce muchas gotitas infectadas en las etapas finales de la enfermedad. No ha habido ningún caso documentado de transmisión de persona a persona de la peste neumónica en los EE.UU. desde 1924, pero la peste neumónica sigue produciéndose en partes del mundo donde es más probable que se produzca la peste.
¿Los animales salvajes se ven perjudicados por la peste?
La peste es en realidad una amenaza mucho mayor para los perros de las praderas y los hurones de patas negras que para los humanos en los EE.UU.
El hurón de patas negras, la única especie autóctona de hurón y uno de los mamíferos más amenazados del continente, se alimenta de perritos de las praderas, que pueden constituir el 90 por ciento de su dieta.
Los perritos de las praderas son muy susceptibles a la infección de la peste, y las colonias pueden convertirse en focos con una mortalidad de hasta el 100 por ciento. Esto puede llevar a la infección de la peste en los hurones de patas negras -con un 90% o más de hurones infectados que mueren por picaduras de pulgas infectadas y otras exposiciones a perros de la pradera infectados- y a que los hurones mueran de hambre.
Los conservacionistas están utilizando múltiples métodos para luchar contra la plaga en ambas especies, incluyendo el tratamiento de las colonias de perritos de las praderas con insecticidas para matar las pulgas y el desarrollo de vacunas tanto para los perritos de las praderas como para los hurones de patas negras.
¿Dónde se produce la plaga y cuán común es?
En los EE, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan de que la peste está presente en los animales salvajes y sus pulgas en todos los estados al oeste del meridiano 100. Esto incluye partes occidentales de Dakota del Norte y del Sur, Nebraska, Kansas, Oklahoma y Texas, así como la totalidad de Montana, Wyoming, Colorado, Nuevo México, Idaho, Utah, Arizona, Nevada, Washington, Oregón y California. Es más común en el norte de Nuevo México, el norte de Arizona, el sur de Colorado, California, el sur de Oregón y el oeste de Nevada, y estas áreas son también donde se producen la mayoría de los casos humanos.
Aún así, en los Estados Unidos, la peste sigue siendo una enfermedad humana muy rara. Desde el año 2000, los CDC han informado de una media de sólo siete casos de peste en humanos al año.
En todo el mundo, la peste se encuentra de forma natural en todos los continentes excepto en Australia y la Antártida, y existe el riesgo de que los humanos contraigan la peste en cualquier lugar en el que coexistan con un reservorio de roedores y un vector como una pulga que pueda propagar la enfermedad entre humanos y animales. La Organización Mundial de la Salud calcula que cada año se producen entre 500 y 1.000 casos de peste en humanos, la mayoría de los cuales se registran en África (República Democrática del Congo y Madagascar) y Sudamérica (Perú). El último gran brote se produjo en 2017 en Madagascar, con 2.348 casos notificados.
¿Se puede prevenir la peste?
No hay ninguna vacuna para Yersinia pestis disponible en los Estados Unidos para las personas o las mascotas. Sin embargo, debido a que los profesionales de la salud pública, los médicos, los veterinarios y otros científicos saben mucho sobre la peste, hay mucha información disponible sobre cómo reducir el riesgo de infectarse.
Si vive, trabaja o viaja a una zona en la que se sabe que hay peste, tome estas medidas para protegerse:
- Reduzca la exposición a las pulgas de los roedores mientras trabaja o disfruta del aire libre llevando pantalones y mangas largas y utilizando un repelente eficaz contra las pulgas (como uno con DEET).
- Limite la exposición a las pulgas de sus animales domésticos utilizando productos aprobados para el control de las pulgas. Evite que las mascotas interactúen con animales salvajes posiblemente infectados, no permitiéndoles vagar libremente en el exterior.
- Use guantes cuando manipule animales que puedan estar infectados con la peste, especialmente roedores. Esto incluye el desollado o carnicería de animales cazados en zonas donde hay plaga.
- Haga que su hogar, lugar de trabajo y zonas de recreo sean menos atractivos para los roedores eliminando los montones de maleza y hojas, manteniendo los montones de madera bien alejados de los edificios, eliminando las fuentes de alimento y protegiendo los edificios de los roedores.
Puede contactar con Genevieve Rajewski en [email protected].