La extensión del Imperio Romano

El tiempo ha visto el ascenso y la caída de varios grandes imperios: el babilónico, el asirio, el egipcio y, por último, el persa. Sin importar el tamaño o la habilidad de su ejército o la capacidad de sus líderes, todos estos imperios cayeron en la ruina. La historia ha demostrado que una de las muchas razones de esta decadencia final fue el gran tamaño del imperio: simplemente crecieron demasiado para ser manejados, cayendo susceptibles a las fuerzas externas, así como a las internas. Uno de los más grandes de estos imperios fue, por supuesto, el Imperio Romano. A lo largo de los siglos, pasó de ser una pequeña ciudad italiana a controlar el territorio de toda Europa, desde los Balcanes hasta Oriente Medio y el norte de África.

Población &Difusión

Desgraciadamente, es difícil obtener cifras precisas sobre el número de personas que vivían en un momento dado en el Imperio Romano. Cualquier cálculo de la población se obtendría del censo, pero el censo romano puede o no haber incluido a las mujeres y a los niños menores de cierta edad. El censo se utilizaba no sólo para determinar la población, sino también para recaudar impuestos y alimentar a la población, pero como el censo se basaba en la propiedad y la ciudadanía, hay que preguntarse quién estaba incluido en el recuento final. Además, es probable que no se incluyera a los esclavos, pero según una estimación había entre 1.500.000 y 2.000.000 de esclavos en Italia en el siglo I a.C.

Al principio, antes de la República, la ciudad de Roma tenía una población estimada de sólo unos pocos miles. En el siglo VI a.C. y con el exilio de los reyes, la ciudad había crecido hasta alcanzar entre 20.000 y 30.000 habitantes (de nuevo, esto puede incluir o no a mujeres y niños). A medida que la ciudad crecía junto con el imperio, Roma se convertía en un imán para artistas, comerciantes y gente de todo tipo, especialmente los que buscaban trabajo. A principios del periodo imperial, la ciudad contaba con cerca de 1.000.000 de habitantes. En esta misma época, el imperio había pasado de 4.063.000 habitantes en el 28 a.C. a 4.937.000 en el 14 d.C. Esto último era un punto de gran orgullo para el emperador, o así lo escribió Augusto en su Res Gestae. Se cita que Augusto dijo: «Encontré Roma construida con ladrillos secados al sol; la dejo vestida de mármol». Esta cita también podría reflejar el crecimiento del imperio tanto en personas como en tierras.

De ser una pequeña ciudad en el extremo occidental de Italia, Roma -o el imperio- había crecido hasta abarcar un territorio que iba desde el Mar del Norte hasta la mayor parte de la región que rodeaba el Mar Mediterráneo. Al norte estaban Britannia, Germania y la Galia. Al oeste y al sur, a lo largo del norte de África, el imperio incluía Hispania, Mauretania y Numidia. Hacia el este y en Oriente Medio estaban Egipto, Judea, Siria, Partia y Asia Menor. Más cerca de Italia y hacia el este estaban Macedón, Grecia, Moesia y Dacia. A esto hay que añadir las islas de Córcega, Cerdeña y Sicilia. En todo el imperio había ciudades de entre 100.000 y 300.000 habitantes: Alejandría, Cartago, Antioquía, Pérgamo, Éfeso y Lyon. Sin embargo, como todos los anteriores, el Imperio Romano no pudo resistir y finalmente cayó en el año 476 de la era cristiana ante una invasión del norte. Para entender la extensión de este gran imperio hay que volver al principio, a principios del siglo VI a.C.

La justificación de la expansión

En el 510 AEC la monarquía que controlaba Roma fue derrocada, y el rey Tarquino Superbus fue expulsado. A partir de ese momento -y durante los siglos siguientes- Roma siguió creciendo y extendiendo su esfera de influencia por toda la región mediterránea. A pesar de las fuerzas internas y externas, el mar se convirtió en lo que se ha denominado un lago romano. Este asombroso crecimiento a lo largo de la primera República se extendió hasta la era del imperio, culminando en el período de la Pax Romana – su versión de paz y estabilidad.

Sin embargo, para lograr esta inmensa expansión Roma se convirtió en lo que un historiador ha llamado un estado guerrero. Este constante estado de guerra hizo que Roma no sólo se enriqueciera, sino que también ayudó a moldear la sociedad romana. Su conquista de los Balcanes y Grecia influyó en el arte, la arquitectura, la literatura y la filosofía romanas, pero el crecimiento no continuaría, y al final el imperio se convirtió menos en una fuerza de conquista y más en una de pacificación y gestión. A lo largo de sus guerras de expansión, los romanos nunca se consideraron agresores. Según un historiador, en su mente, las guerras se libraban sólo para someter a los enemigos que creían que eran una amenaza viable para la «integridad romana». El estadista y escritor romano Cicerón creía que la única razón para la guerra era que Roma pudiera vivir en paz.

La República se expande en Italia

El mejor lugar para empezar es el principio: la conquista de la península de Italia. Tras la caída de la monarquía y la creación de la República, la ciudad de Roma, por la razón que fuera, quiso crecer más allá de sus siete colinas, y este crecimiento pasaba, en primer lugar, por conquistar toda Italia. Este deseo no pasó desapercibido para las comunidades vecinas, y para prevenir cualquier posible guerra, formaron lo que se conoció como la Liga Latina. Sus temores se hicieron realidad cuando la guerra estalló cerca de la ciudad de Tusculum, en el lago Regillus. Durante una reñida batalla, las tropas romanas fueron supuestamente animadas a la victoria -según la leyenda- por la aparición a caballo de Cástor y Pólux, los hermanos gemelos de Helena de Troya. Según el tratado negociado por Spurius Cassius Vecellinus en el año 393 a.C., la victoria supuso la confiscación y el saqueo de las tierras del Lacio. Y, como condición adicional, los habitantes del Lacio debían proveer a Roma de soldados para cualquier conflicto futuro. Esta última condición sería un apéndice de todos los futuros tratados romanos. La alianza latina con Roma ayudó a derrotar a muchos de sus vecinos más cercanos, vecinos que a menudo habían asaltado las tierras romanas: los sabinos, los aqueos y los volscos. Con el tiempo, Roma volvió a tomar la ofensiva, derrotando y destruyendo a Veli.

A pesar de una invasión de los galos desde el norte en el año 390 a.C. y la casi caída de la ciudad, Roma pudo reconstruir rápidamente -fortaleciendo sus murallas- y continuar con la conquista de la península. En el siglo IV a.C., los samnitas, un grupo de pueblos al sureste de Roma, capturaron Capua, una ciudad situada en la Campania, una provincia situada justo al sur de Roma. Debido a un tratado con Roma, los habitantes de Capua pidieron ayuda a la ciudad. Así, entre el 343 y el 341 a.C., se produjeron una serie de breves escaramuzas entre Roma y los samnitas. Como resultado, Roma obtuvo el control de Campania. Sin embargo, los conflictos, conocidos como las Guerras Samnitas, no terminarían ahí.

Durante la segunda serie de conflictos del 327 al 304 a.C. las fuerzas samnitas derrotaron a los romanos en Caudine Forks en el 321 a.C.; sin embargo, no consiguieron que Roma retrocediera. Después, los samnitas se aliaron con los galos, los etruscos y los umbros, pero durante la tercera guerra samnita (298 a 290 a.C.) Roma aplastó a los samnitas y a sus aliados. A continuación, establecieron alianzas con Apulia y Umbría. Aplastaron a los Hernici y Aequi, así como a los Marsi, Paeligini, Marrucini, Frentani y Vestini, antiguos aliados de los samnitas. Roma era ahora la principal potencia de la península y para asegurar este poder establecieron colonias en toda Italia. Los romanos volvieron ahora sus ojos hacia el sur.

La ciudad de Tarento, temiendo a Roma y dándose cuenta de que eran los siguientes, recurrió a Pirro, rey de la provincia balcánica occidental de Epiro. Como la ciudad le había ayudado en el pasado, el rey respondió a su llamamiento y envió su ejército de 21.000 soldados de infantería, 3.000 de caballería y 20 elefantes al sur de Italia. El rey venció a Roma en dos ocasiones: en Heraclea en el 280 a.C. y en Asculum en el 279 a.C. Sin embargo, al igual que en las primeras guerras con los samnitas, los romanos no admitieron la derrota y pronto se recuperaron, y en Beneventium Roma salió victoriosa. Hacia el 270 a.C., toda la Magna Grecia -las zonas a lo largo de la bota sur de Italia- estaba anexionada por las legiones romanas. Sin embargo, esta expansión les hizo entrar en conflicto con otra gran ciudad al otro lado del mar, Cartago.

Las guerras púnicas – La expansión hacia el sur

Con un aumento de los ingresos por la conquista de la península, Roma pudo dirigir su atención hacia el sur y al otro lado del mar Mediterráneo, hacia la antigua ciudad fenicia de Cartago, y desde el 264 a.C. hasta el 146 a.C. las dos potencias librarían una serie de tres guerras, las llamadas Guerras Púnicas. Púnica era el nombre romano de Cartago. Las guerras comenzaron de forma bastante inocente cuando Roma se vio arrastrada al asunto por la ciudad siciliana de Mesina, una ciudad que, junto con la vecina Siracusa, pronto se convertiría en su aliada. A los romanos no les gustaba la presencia de Cartago en la isla, y cuando Roma reaccionó a la llamada de Mesina, comenzó la guerra. Cartago, igualmente, se resintió de las ambiciones romanas en Sicilia y con la esperanza de expulsar a los «invasores» de la isla comenzó una serie de incursiones a lo largo de la costa italiana.

Como Roma era más una potencia terrestre -mientras que Cartago era mucho más una potencia naval- la ciudad se dio cuenta rápidamente de sus limitaciones y comenzó a construir una gran flota de barcos para contrarrestar la ventaja cartaginesa. Sin embargo, los romanos añadieron sabiamente un corvus o rampa de abordaje a cada uno de sus barcos. Este dispositivo permitía a los romanos acercarse a los barcos de su oponente, abordarlos y convertir una batalla marítima en una batalla terrestre. Tras las victorias comerciales -Roma en Mylae y Cartago en Despana- los intentos de negociar un tratado fracasaron. Tras nuevas victorias romanas, en el 241 a.C. Cartago pidió la paz. La ciudad derrotada no sólo tuvo que pagar tributo, sino que Roma también obtuvo la isla de Sicilia; ésta fue su primera provincia fuera de la península. Más tarde, Roma se apoderaría de las islas de Cerdeña y Córcega.

La Segunda Guerra Púnica comenzó cuando Cartago amplió su presencia en España, algo que acabaría alarmando al Senado romano. Un tratado anterior entre Roma y Cartago había fijado una frontera entre las dos ciudades en el río Ebro, pero una invasión de la ciudad de Saguntum por parte de Aníbal, hijo del general cartaginés Hamilcar Barca, cambiaría esto. Anteriormente, a la edad de nueve años, Aníbal había prometido a su padre que buscaría venganza contra los romanos por la pérdida cartaginesa en la primera guerra. Debido a su concentración en los ilirios y en Filipo V, Roma no acudió inicialmente en ayuda de la ciudad. Aníbal la utilizó como base de poder para nuevas incursiones por toda España y para cruzar los Alpes y entrar en territorio romano en el 218 a.C. Este último movimiento empujó finalmente a la ciudad a la acción y comenzó la guerra. Aníbal había acumulado una serie de aliados a medida que cruzaba las montañas y entraba en la península, especialmente los galos que odiaban a los romanos.

Aníbal y su ejército causaron el pánico en toda Italia, pero a pesar de la amenaza cartaginesa, los aliados de Roma permanecieron leales y no se unieron a Aníbal. Sin embargo, aunque Aníbal consiguió una victoria tras otra, el general no atacó, por razones desconocidas, la ciudad de Roma. En la batalla de Cannae los romanos sufrirían una de sus mayores derrotas, pero a pesar de la pérdida, las legiones seguirían sin someterse. Aníbal permaneció en Italia durante más de quince años. Bajo el liderazgo de Fabio Máximo, los romanos evitaron más conflictos perjudiciales utilizando una política de tierra quemada: se utilizaron partidas de asalto y se quemaron las cosechas. Aníbal y sus hombres se desesperaron, pero apenas recibieron ayuda de Cartago.

Para contrarrestar mejor a Aníbal, los romanos decidieron que no sería prudente atacarle de frente. En su lugar, el Senado envió a Gneo Cornelio Escipión y a su hermano Publio a atacar las posesiones cartaginesas en España. Afortunadamente, después de que ambos murieran en la batalla, el hijo de Publio (también Publio Cornelio Escipión) reorganizó el maltrecho ejército e introdujo una espada más corta, el gladus, y una lanza más nueva y mejor, el pilium. Reunió sus fuerzas y atacó al enemigo en Nova Carthago (Nueva Cartago). Temiendo que Roma pudiera atacar su ciudad, los líderes cartagineses llamaron a Aníbal desde Italia en el 204 a.C. Lamentablemente, Cartago sufrió una estrepitosa derrota en la batalla de Zama en el 202 a.C., aunque Aníbal pudo escapar con vida y más tarde reanudar su vendetta contra Roma en la Tercera Guerra Macedónica cuando se alió con Antíoco III.

Las guerras terminarían finalmente entre las dos grandes ciudades en la Tercera Guerra Púnica cuando Roma atacó Cartago por segunda vez en el año 146 a.C. El fin de la ciudad llegó cuando el senador romano Catón el Viejo se presentó ante el Senado y dijo «Carthago delenda est» o «Cartago debe morir». En respuesta a este desafío, la ciudad fue arrasada, la tierra salada y el pueblo esclavizado. Las tierras que antes habían pertenecido a Cartago -España y el norte de África- pasaron a formar parte de la República romana. Poco después, Roma añadiría las provincias de Lusitania (actual Portugal) en 133 a.C. y el sur de la Galia en 121 a.C. Roma controlaba todo el Mediterráneo occidental.

Roma mira hacia el Este

A continuación, Roma dirigió su atención hacia el este, hacia los Balcanes y Grecia, un anhelo que provocaría las cuatro guerras macedónicas o ilirias. Roma siempre había admirado la cultura helenística, la cultura inspirada por Alejandro Magno. Sin embargo, gran parte de la península griega estaba sumida en la confusión desde la muerte de Alejandro y las guerras de sucesión. Y, cuando el rey de Macedonia, Filipo V (antiguo aliado de Aníbal) comenzó a expandir su influencia en Grecia, entonces Roma, por invitación, entró en la contienda. Roma, por supuesto, se había opuesto a la intromisión del rey tras su derrota en Cannae. Aunque el Senado se mostró reacio a declarar la guerra, reconoció la gravedad de la agresión macedonia. Los griegos, por su parte, dieron la bienvenida a los romanos y a su posterior victoria sobre las fuerzas macedonias en la batalla de Cinoscéfala en 197 a.C. Después, Grecia quedó bajo el paraguas de la protección de Roma. Roma finalmente se retiró por completo en 194 a.C., recurriendo a la diplomacia en lugar de la fuerza bruta.

Más tarde, en 191 a.C., Antícolo de Siria marchó con su ejército hacia Grecia. Su victoria fue efímera y fue derrotado por el comandante romano Lucio Cornelio Escipión en la batalla de Magnesia en el año 189 a.C. Esta batalla no pondría fin a la lucha, ya que la guerra se reanudaría más tarde, pero esta vez bajo el liderazgo del hijo de Filipo, Perseo. La Tercera Guerra Macedónica terminaría con su derrota en la Batalla de Pydna en el año 168 a.C. Finalmente, los conflictos terminarían por fin con la derrota de Antícolo IV y la paz se concretó en el 146 a.C., el mismo año de la victoria romana en Zama. Tras aplastar varias revueltas en toda la península, Roma pasó a controlar tanto los Balcanes como Grecia y, para demostrarlo, arrasó la ciudad de Corinto. Menos de una década después, Roma se anexionó Cilicia en Asia Menor y Cirene en el norte de África.

Ampliación de Occidente &Controlando el Mediterráneo

Desde el año 219 a.C. Roma había logrado el dominio del mar Mediterráneo, controlando partes del norte de África, España, Italia y los Balcanes. Todo ello aportó una gran riqueza a la República, y lo que quedaba pronto quedó bajo su control. Pompeyo el Grande «redibujaría el mapa» en el Mediterráneo oriental desde el Mar Negro hasta Siria y hasta Judea. Mitrídates del Ponto supuso una amenaza para el poder de Roma en Asia Menor, atacando las provincias romanas de la costa occidental de la actual Turquía; su muerte daría el poder a su hijo y la paz con Roma. Del 66 al 63 a.C. Pompeyo marchó desde las montañas del Cáucaso hasta el Mar Rojo. Muchos de los reinos más pequeños a lo largo del camino se convirtieron en estados clientes o aliados de Roma y todos estaban obligados a suministrar refuerzos al ejército romano. Entre estos estados clientes se encontraban el Ponto, Capadocia, Bitinia, Judea, Palestina y, hacia el 65 a.C., Armenia. En África, Mauretania, Argelia y Marruecos también se convirtieron en estados clientes.

Mientras Pompeyo estaba ocupado en el este, Julio César luchó en las Guerras Galas, anexionando toda la Galia, supuestamente matando a un millón y esclavizando a otro millón para lograrlo. A pesar del intento fallido de invadir Britania, las fronteras del norte de la República se extendían ahora hasta las orillas del Rin y del Danubio. Tras sus conquistas en el norte, el futuro «dictador vitalicio» cruzó el Rubicón y entró en Roma. Tras su asesinato, su hijo adoptivo y sucesor, Octavio (más tarde emperador Augusto), derrotó a Marco Antonio y Cleopatra en la batalla de Actium y, como resultado, Egipto se convirtió en una provincia romana. Augusto se convertiría en el nuevo emperador y nació el Imperio y con él surgió una época conocida como la Pax Romana o paz romana.

Manteniendo El Imperio

A pesar del deseo del emperador de expandir más las fronteras del imperio, su crecimiento llegaría a su fin en el año 9 de la era cristiana en Alemania, cuando el comandante Publio Quintilio Varo perdió tres legiones romanas -el diez por ciento de las fuerzas armadas de Roma- en la batalla del bosque de Teutoburgo. Las victorias militares ya no tenían que ver con la expansión y la conquista, sino más bien con la defensa contra las fuerzas internas y externas, como las revueltas, las rebeliones y los levantamientos. Posteriormente, la expansión fue limitada: El emperador Calígula (37 – 41 d.C.) intentó conquistar Gran Bretaña pero fracasó, mientras que su tío y sucesor, el emperador Claudio (41 – 54 d.C.), lo consiguió en el año 44 d.C. El emperador Trajano (98 – 117 d.C.) se anexionó Dacia en el 101 a.C. y Mesopotamia una década después. Esto sería lo más al este que el imperio había estado o estaría jamás. El emperador Adriano (117 – 138 d.C.) comprendió la necesidad de las «fronteras» y cedió las tierras conquistadas por Trajano. Incluso construyó una muralla en el norte de Inglaterra como límite entre Gran Bretaña y Escocia. Para él y para los futuros emperadores, el imperio necesitaba fronteras: el imperio se convirtió en un proceso de pacificación y romanización, no de conquista.

La división del imperio

El gran tamaño del imperio acabó siendo problemático: era demasiado grande para gestionarlo y se hizo más susceptible a las invasiones bárbaras. En el año 284, un nuevo emperador llegó al poder. Su nombre era Diocleciano, y comprendió los problemas a los que se enfrentaba el imperio. Llevaba décadas vigilado por un mal liderazgo, así que para restaurar la unidad, dividió el imperio en una tetrarquía o gobierno de cuatro. Había un emperador en el oeste -con Roma como capital- y otro emperador en el este -con su capital en Nicomedia (más tarde Constantinopla). Tras la caída de Roma en el 476 d.C., esta mitad oriental permanecería y se convertiría, con el tiempo, en el Imperio Bizantino.