La Enciclopedia del Proyecto Embrión

El dispositivo intrauterino de cobre, o DIU, es un anticonceptivo reversible de larga duración introducido por primera vez por Howard Tatum y Jamie Zipper en 1967. Los profesionales sanitarios colocan un DIU dentro del útero de la mujer para evitar el embarazo. Los DIU de cobre suelen estar hechos de plástico en forma de T con alguna parte cubierta de cobre expuesto. Antes de la invención de los primeros DIU, las mujeres tenían pocas opciones a largo plazo para un control de la natalidad seguro y fiable. Esas opciones consistían principalmente en métodos de barrera y la píldora anticonceptiva oral, que sólo eran eficaces si se utilizaban de forma correcta y constante. Para las mujeres que querían controlar su fertilidad, el DIU de cobre fue una de las primeras formas de control de la natalidad a largo plazo que era muy eficaz y no requería una acción constante y regular por parte de la mujer para seguir siendo eficaz.

Los DIU de cobre evitan el embarazo al interrumpir el proceso de concepción, que es cuando el esperma masculino y el óvulo femenino se unen para formar un cigoto fecundado. La concepción sólo puede producirse después de que el cuerpo de la mujer libere un óvulo de uno de sus ovarios en un proceso llamado ovulación, que ocurre cada veintiocho días. El óvulo viaja por las trompas de Falopio de la mujer y entra en el útero. Si la mujer mantiene relaciones sexuales durante el periodo de ovulación, el óvulo puede ser fecundado por el esperma. Si el óvulo es fecundado, puede implantarse en la pared del útero y convertirse en un feto. Si el óvulo no es fecundado, sale del útero durante el periodo menstrual de la mujer.

Antes de la invención del DIU, había menos formas fiables para que las mujeres evitaran el embarazo. Según Judy Norsigian, coautora de Our Bodies, Ourselves (Nuestros cuerpos, nosotras mismas), el control de la natalidad permitía a las mujeres elegir si se quedaban embarazadas y cuándo lo hacían, lo que daba a las mujeres más oportunidades de proseguir su educación, sus aspiraciones y crear relaciones más igualitarias con los hombres. En 1909, Richard Richter, un médico alemán, desarrolló uno de los primeros DIU, aunque el suyo no utilizaba cobre. El dispositivo de Richter era un pequeño anillo de tripa de gusano de seda grueso que estaba recubierto de celuloide, un tipo fino de plástico. El DIU de Richter nunca se hizo popular, pero la investigación sobre los DIU para prevenir el embarazo continuó.

En 1929, Ernst Gräfenburg, un médico que vivía en Alemania, mejoró el diseño del DIU de Richter. El diseño de Gräfenburg, al que llamó «anillo de Gräfenburg», era un anillo enrollado de alambre de plata envuelto en hilo de seda. Gräfenburg informó de que su DIU de anillo de plata tenía éxito en la prevención del embarazo, ya que sólo el 1,6% de las usuarias se quedaban embarazadas mientras lo utilizaban. Los investigadores descubrieron posteriormente que el hilo de plata del DIU de Gräfenburg contenía un veintiséis por ciento de cobre. Sin embargo, los investigadores no observaron la contribución del cobre a la eficacia de los DIU en aquel momento. Tras el éxito de Gräfenburg, los investigadores desarrollaron otros tipos de DIU a principios del siglo XX. La mayoría eran de plástico con variaciones de forma que incluían anillos, espirales, trapecios y formas de T.

Howard Tatum y Jamie Zipper desarrollaron el primer DIU con cobre en 1967. Tatum y Zipper estaban afiliados al Population Council, una organización que proporcionaba subvenciones y financiación para la investigación sobre el desarrollo de métodos anticonceptivos seguros y eficaces. En 1967, Tatum trabajó en el Centro de Investigación Biomédica del Consejo, donde desarrolló un DIU de plástico en forma de T, diseño que incorporó al primer DIU de cobre. El dispositivo de Tatum tenía forma de T para adaptarse mejor a la forma del útero. La forma de T también redujo algunos efectos secundarios asociados a los DIU con forma de anillo, como el dolor y las hemorragias. Sin embargo, el dispositivo de Tatum no se convirtió en un medio eficaz de control de la natalidad hasta que su colega Zipper sugirió la adición de cobre.

En 1968, Zipper, un antiguo becario biomédico del Population Council, estaba realizando investigaciones en Chile. Gracias a su trabajo, Zipper demostró que el cobre intrauterino reducía el riesgo de embarazo en conejos. Tatum y Zipper combinaron sus ideas para crear el primer DIU de cobre, y lo llamaron Copper T 200, o TCu 200. El Copper T 200 era un dispositivo de plástico en forma de T con un hilo de cobre enrollado a lo largo del eje vertical.

En 1970, el Consejo de Población formó el Comité Internacional de Investigación sobre Anticoncepción, o ICCR, una coalición de expertos en medicina reproductiva. El ICCR comenzó los ensayos clínicos para probar la seguridad y la eficacia del DIU de cobre T 200. En 1976, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó el uso de Copper T 200 en el país. Según el Population Council, en 1992 el DIU de cobre era el método anticonceptivo más popular en todo el mundo, ya que lo utilizaban 90 millones de mujeres.

Los DIU de cobre actúan de varias maneras para prevenir el embarazo. El primer mecanismo de acción es la respuesta de cuerpo extraño. Un objeto extraño en el útero provoca una respuesta inflamatoria local. Esa respuesta inflamatoria local puede provocar la destrucción de los espermatozoides por los leucocitos, o glóbulos blancos, del sistema inmunitario de la mujer. La respuesta inmunitaria se dirige a todas las células extrañas, incluidos los espermatozoides, lo que impide que se formen o implanten embriones en el útero. Este mecanismo de acción es común a todos los tipos de DIU. La respuesta inflamatoria, que los DIU utilizan para evitar el embarazo, aumenta con el tamaño del DIU. Sin embargo, dado que los DIU de cobre actúan por mecanismos distintos al tamaño del dispositivo, pueden ser más pequeños y seguir siendo tan eficaces como los DIU más grandes que no son de cobre.

Los DIU de cobre tienen efectos anticonceptivos añadidos debido a la presencia de iones de cobre. Los iones de cobre están asociados a una respuesta inflamatoria en el útero, lo que significa que los espermatozoides no pueden llegar al óvulo para fecundarlo y crear un embrión. Los investigadores también postulan que los iones de cobre actúan sobre el moco cervical en la apertura del útero para crear un efecto espermicida, o de eliminación de espermatozoides. Para fecundar un óvulo, el esperma debe atravesar primero el moco cervical antes de entrar en el útero. Los iones de cobre disminuyen la capacidad de movimiento de los espermatozoides e impiden que éstos atraviesen el moco cervical y sigan fecundando el óvulo. Además, algunos investigadores han sugerido que los iones de cobre son perjudiciales tanto para los óvulos como para los espermatozoides, por lo que aunque un espermatozoide fecunde un óvulo, el propio óvulo puede verse perjudicado e incapaz de convertirse en un embrión. Debido a esas características del cobre y al pequeño tamaño de los DIU de cobre, las mujeres que nunca han estado embarazadas o que tienen úteros más pequeños pueden utilizar los DIU de cobre, lo que amplía las opciones anticonceptivas disponibles para ellas.

El proceso de inserción de un DIU de cobre ha permanecido prácticamente igual desde que se introdujo el DIU. En 2018, un profesional sanitario puede colocar un DIU de cobre durante un procedimiento no quirúrgico. El especialista sanitario coloca el DIU de cobre dentro del útero a través del canal vaginal. En ese momento, las mujeres pueden experimentar algunas molestias en forma de calambres o pinchazos. Según los fabricantes de Paraguard, el DIU de cobre más común en EE.UU., los efectos secundarios habituales de los DIU de cobre incluyen calambres y menstruaciones más abundantes y prolongadas. También existe un mayor riesgo de enfermedad inflamatoria pélvica, un tipo de infección en el útero. A veces, los DIU son difíciles de extraer, ya que se incrustan en el útero y requieren una extracción quirúrgica. En los casos en los que el DIU de cobre no consigue evitar un embarazo, existe un cinco por ciento de posibilidades de que éste sea ectópico, es decir, que se produzca fuera del útero.

Los DIU de cobre modernos se parecen a las versiones anteriores del DIU de cobre. Sin embargo, los investigadores han mejorado el diseño con el tiempo para aumentar la eficacia y la duración de la misma. La eficacia de un DIU de cobre depende en gran medida de la velocidad de disolución de los iones de cobre en el entorno uterino. A medida que el cobre se disuelve con el tiempo, el DIU pierde eficacia al haber menos cobre disponible. El primer DIU de cobre que se introdujo, el Copper T 200, podía ser eficaz durante tres años. El dispositivo tenía un alambre de cobre enrollado alrededor del eje vertical del dispositivo en forma de T que se disolvía con el tiempo, haciendo que el DIU fuera cada vez menos eficaz.

En 1972, se iniciaron los ensayos clínicos del nuevo modelo de DIU, el Copper T 380, que tenía un mayor contenido de cobre que los DIU de cobre anteriores. El nuevo diseño aumentaba la cantidad de tiempo durante el cual un DIU de cobre podía seguir siendo eficaz. El Copper T 380 tiene collares o cilindros de cobre adicionales que recubren ambos brazos de la T y un alambre más grueso con más cobre que envuelve el eje vertical. Debido a la mayor cantidad de cobre en el dispositivo, el Copper T 380 sigue siendo eficaz durante un mínimo de seis años. En 1980, el ICCR trabajó con el Consejo de Población para seguir perfeccionando el diseño del DIU de cobre. El ICCR eliminó el uso de alambre y utilizó collares de cobre en los brazos y el eje vertical de la T de cobre T 380. Ese cambio de diseño aumentó la duración de la eficacia de los DIU de cobre de seis años a entre diez y quince años.

Desde la década de 1980, dosis más altas de cobre y una mayor proporción de cobre expuesto han prolongado la eficacia de los DIU de cobre. A partir de 2018, para las mujeres de Estados Unidos, el DIU de cobre comúnmente disponible es el Copper T 380, que la FDA aprobó en 1984. ParaGard es la marca de ese DIU. Otros países han aprobado más tipos de DIU de cobre de diferentes formas y tamaños.

Los DIU de cobre y los DIU en general son muy eficaces. Según los fabricantes de ParaGard, el DIU de cobre tiene una eficacia superior al noventa y nueve por ciento. La eficacia de los DIU es alta en parte porque los DIU no dependen de la usuaria. El método anticonceptivo más utilizado por las mujeres de todo el mundo es la píldora anticonceptiva. Sin embargo, la eficacia de la píldora y de muchos otros métodos anticonceptivos depende de que la usuaria la tome de forma correcta y constante, lo que los investigadores denominan uso perfecto. El uso perfecto es poco frecuente y, en consecuencia, casi el cincuenta por ciento de los embarazos no deseados se deben al fracaso de los anticonceptivos. Aunque los DIU y la píldora anticonceptiva tienen tasas similares de protección contra el embarazo con un uso perfecto, la tasa de fracaso es veinte veces mayor en las mujeres que usan la píldora en comparación con las que utilizan un método de acción prolongada como el DIU. El DIU de cobre es un método anticonceptivo reversible de larga duración, un método que mantiene la fertilidad a la vez que permite a las mujeres evitar los embarazos. Un DIU de cobre puede durar años sin necesidad de reemplazarlo, pero no es permanente. Una vez que se retira el DIU, la fertilidad suele volver inmediatamente. Otras formas de control de la natalidad a largo plazo son la esterilización mediante ligadura de trompas, que consiste en cortar o bloquear las trompas de Falopio de la mujer de forma no reversible para evitar la concepción. La esterilización mediante ligadura de trompas y el uso de DIU de cobre se consideran igual de eficaces para prevenir el embarazo, lo que convierte a los DIU de cobre en una alternativa rentable a los procedimientos de esterilización.

En 2012, el 5,5% de las mujeres que utilizaban métodos anticonceptivos empleaban un DIU. Esto representó una marcada disminución desde el pico de popularidad del DIU en la década de 1970, cuando casi el sesenta por ciento de las mujeres que usaban anticonceptivos eligieron un DIU. Según el Population Council, la popularidad de los DIU en general disminuyó después de que un DIU, el Dalkon Shield, atrajera la atención de los medios de comunicación y se asociara con mayores riesgos de infección y muerte materna en las mujeres que se quedaban embarazadas mientras utilizaban el dispositivo. El Dalkon Shield fue retirado después de tres años en el mercado. Debido a la dificultad de estudiar los mecanismos exactos de la anticoncepción en humanos, la investigación sobre el mecanismo exacto del DIU de cobre es escasa. Según María Ortiz y Horacio Croxatto, eso ha llevado a la afirmación incorrecta de que los DIU de cobre pueden matar embriones. Esa falsa afirmación equipara a los DIU con el aborto precoz y, por tanto, estaría prohibida por la Iglesia católica. Sin embargo, esa suposición no está respaldada por pruebas empíricas. Por el contrario, los DIU de cobre impiden la formación de embriones y no pueden acabar con un embrión.