La crisis de los treintañeros

«Sé que me estoy haciendo mayor porque mi Kindle se está convirtiendo en una biblioteca de autoayuda», dice la comediante Ali Wong en su especial de Netflix Baby Cobra.

Mi propia biblioteca de autoayuda de principios de los 30 estaba repleta de consejos: sobre cómo poner en orden mis finanzas, hacer que las relaciones funcionen y sentirme cómoda con la incertidumbre. Cuando tenía 33 años, un divorcio y una carrera de escritora con altibajos me habían hecho preguntarme qué me deparaba el futuro personal y profesional.

Mis amigos y yo parecíamos estar haciendo balance -considerando la posibilidad de tener hijos o sintiéndonos agotados por la nueva paternidad, buscando el sentido de nuestras carreras o buscando el equilibrio después de haber trabajado sin parar a los 20 años- y especulando todo el tiempo gracias a las redes sociales si los demás estaban disfrutando de relaciones más felices, mejores trabajos y cuerpos más en forma.

Esto es lo esperado, por supuesto. Uno hace un plan para su vida, y luego la vida se interpone. Lo que es nuevo es que somos menos felices que nuestros predecesores de 30 años, posiblemente porque este momento de balance está ocurriendo durante una década en la que los hitos de la edad adulta -y la falta de hitos- están convergiendo de una manera única para este grupo.

Es cierto que ya tenemos la crisis del cuarto de vida -yo había tenido ese momento de «¿y ahora qué?» después de dejar la escuela de música y viajar de mochilero al extranjero con un presupuesto reducido. Pero a los 33 años, ya había pasado la edad media de este brusco despertar del «mundo real». A mis 30 años, sabía quién era y lo que quería, pero eso no significaba que todo hubiera salido según lo previsto. Ni mucho menos. Y aún no era lo suficientemente mayor para la crisis de los 40 (si es que existe). Quizás estaba teniendo un poco de ambos tipos de crisis, otra especie de convergencia.

Los hitos «adultos» a los 30 años parecen mucho más consecuentes

En nuestros 20 años, viviendo en la ciudad de Nueva York, mis amigos y yo estábamos centrados en nuestras carreras. Pensábamos que teníamos mucho tiempo para casarnos y tener un hijo o dos. Sin embargo, a los 30 años, algo cambió. De repente, discutíamos sobre las políticas de permiso parental y el coste de los centros de preescolar durante el almuerzo con el mismo entusiasmo horrorizado que antes se reservaba para contar las malas citas.

Tenía 25 años cuando me casé, un caso atípico dado que la edad del primer matrimonio se ha «acelerado bruscamente, alcanzando una edad máxima de 29,1 años para los hombres y 27,8 para las mujeres en 2013», según el demógrafo histórico Steven Ruggles. Sin embargo, la edad media de un primer divorcio es de 30 años, así que al menos estaba en el buen camino.

Aunque la edad a la que alguien tiene su primer hijo varía en función de la geografía y la educación, en ciudades como Nueva York y San Francisco, esa edad es de 31 y 32 años para las mujeres, respectivamente. Para los hombres estadounidenses, es de 30,9 años. Por lo tanto, se puede decir que hay más treintañeros que nunca que se casan y son padres primerizos a los 30 años.

Por supuesto, esperar a casarse y tener hijos tiene sus ventajas. A mis 30 años, no estaba segura de querer tener hijos. Incluso a los 34 años, cuando tuve a mi hijo, estaba en el lado más joven de mis amigos neoyorquinos que pronto iban a tener hijos.

Pero para algunos, la espera puede tener complicaciones. La psicóloga clínica Caroline Fleck dice que atiende a muchos pacientes que se enfrentan a problemas de fertilidad. «Los recursos para apoyar a las familias a través de estos tratamientos física, emocional y económicamente exigentes» son escasos y a menudo ve a «hombres, mujeres y matrimonios que penden de un hilo».

Se añaden las presiones económicas a las relacionales y biológicas. La edad media de un comprador de primera vivienda es de 32 años. (Era de 29 años en los años 70 y 80.) Es decir, si puede permitirse comprar una casa teniendo en cuenta la deuda estudiantil, la economía del trabajo y el aumento de los precios de la vivienda. Tara Genovese, consejera en Chicago, señala que para los treintañeros que salieron de la universidad durante la recesión, «los hitos económicos se han retrasado».

Y luego están las ansiedades más nebulosas de nuestros 30 años. Casi todos los terapeutas con los que hablé por correo electrónico o por teléfono hablaron de expectativas no cumplidas.

«Una de las principales palabras que escucho en una sesión es ‘debería'», dijo Megan Bearce, que atiende a muchos treintañeros. «Debería tener un hijo, debería estar casado ya, debería amar mi trabajo».

Si las personas «esperan casarse y formar una familia, o estar en un lugar concreto de su carrera, a los 30 años es cuando suelen imaginar que lo harán», dice la terapeuta matrimonial y familiar de Los Ángeles Saba Harouni Lurie. «Para aquellos que lograron ciertas metas o puntos de referencia, pueden sorprenderse si no son tan felices como habían anticipado»

Lurie enmarcó suavemente esta brecha entre las expectativas y la realidad como una sorpresa. Pero yo y muchos de mis amigos a menudo luchábamos con algo más parecido al fracaso cuando se trataba de sentir que no estábamos a la altura de nuestro potencial.

La presión para buscar la felicidad a los 30 años

La felicidad alcanza su punto máximo a diferentes edades, según el estudio. Por ejemplo, los psicólogos se fijan en los datos brutos, me dijo la profesora de la Universidad de California en Riverside Sonja Lyubomirsky, que estudia la felicidad. «Esos estudios demuestran que la gente es más feliz con la edad», dijo. «Los economistas dirían que es una curva en forma de U, con la caída más baja alrededor de los 45-50 años. Controlan muchas variables, como la riqueza, por ejemplo»

La felicidad en sí misma es un concepto resbaladizo. En uno de mis estudios favoritos, se preguntó a personas de 30 y 70 años qué grupo de edad era más feliz. Ambos grupos respondieron que los treintañeros, pero cuando los investigadores preguntaron a cada grupo por su propio bienestar subjetivo, los septuagenarios obtuvieron una puntuación más alta.

«Me parece que la gente se equivoca sistemáticamente al predecir su satisfacción vital a lo largo del ciclo vital», dice el economista Hannes Schwandt. «Esperan -incorrectamente- aumentos en la juventud y descensos durante la vejez».

Para los estadounidenses, la felicidad se ha convertido en el proyecto de autoayuda por excelencia, lo que no hace sino aumentar la presión de nuestros 30 años. Gracias a un sabio amigo terapeuta que me lo sugirió, pasé mucho tiempo de introspección a principios de los 30 centrado en deconstruir varios clichés abstractos sobre la felicidad (¡persigue tu pasión! ¡nunca te rindas! ¡fracasa hacia adelante!) y sustituirlos por definiciones más concretas y específicas de la realización personal y profesional.

Hay aspectos positivos cuando se trata de estar en la treintena. Es una edad más «empoderada» que los 20 años, dice la psicoterapeuta Alyson Cohen. Tenemos más claro lo que queremos y estamos más «equipados para la lucha», como dijo elocuentemente Lurie.

Me gusta cómo resume la terapeuta y entrenadora Shoshanna Hecht el hecho de estar en la treintena: «Mientras que en los 20, el cinismo por lo que es posible aún no se ha instalado, y el ‘sé quién soy y por eso no doy un ____’ de los 40 aún no ha llegado».

Entonces, ¿qué hacer? A los 30 años, quizá seamos por fin lo suficientemente mayores como para prestar atención a un buen consejo de vida. No te compares con los demás. Practica la gratitud. Acepta las hermosas y desordenadas vidas adultas que la mayoría de nosotros llevamos. No te adhieras con demasiada rigidez a una sola visión de tu vida. Sé flexible y adaptable. Averigua lo que quieres frente a lo que crees que quieres y ajústate en consecuencia.

Pero tenemos que ir más allá de las soluciones de autorrealización para esta década abrumadora. Vivimos en una era de lo que la periodista Barbara Ehrenreich llama «optimismo implacable». Ehrenreich desmonta la premisa de la autoayuda de que «los verdaderos problemas de nuestras vidas nunca son la discriminación o la pobreza, las malas relaciones o los jefes injustos… sino nuestro propio fracaso a la hora de… pensar en positivo o practicar la atención plena, de «asumir la responsabilidad personal» o «contar nuestras bendiciones»». En cambio, sostiene que muchos de los problemas a los que nos enfrentamos requieren soluciones políticas, no de psicología positiva.

También tenemos que intervenir antes para enseñar a nuestros hijos que el fracaso es una parte necesaria y valiosa del crecimiento, porque a los 30 años nos habremos enfrentado inevitablemente a algunos reveses. Me he dado cuenta de que la forma en que manejamos esos momentos -si elegimos ver el fracaso como una prueba de que somos unos fracasados en lugar de como una consecuencia natural, o incluso admirable, de la asunción de riesgos- marca la diferencia entre estar mayoritariamente insatisfechos y estar mayoritariamente realizados. Admito que no tengo ni idea de cómo abordar el problema de las comparaciones ininterrumpidas en las redes sociales, pero todos sabemos que tenemos uno.

Ahora tengo 38 años, y ha habido más giros argumentales en los últimos cinco años de los que podría haber imaginado: tanto fracasos significativos como éxitos sustanciales. Tal vez sea porque se acercan mis (esperemos) 40 años de «no dar una mierda», pero me lo tomo con más calma ahora que en la primera parte de esta década.

«¡Bienvenido a la mediana edad!», me escribió recientemente un amigo en respuesta a algunas de estas reflexiones de treintañero. «¿No es agradable darse cuenta de que lo que está en juego no es tan importante como parecía antes?»

Estupendo, desde luego.

Este ensayo está inspirado en el nuevo libro del autor, And Then We Grew Up: On Creativity, Potential, and the Imperfect Art of Adulthood.

Rachel Friedman es también autora de The Good Girl’s Guide to Getting Lost: A Memoir of Three Continents, Two Friends, and One Unexpected Adventure. Encuéntrala en Twitter @RachelFriedman.