How Big Oil Misled The Public Into Believing Plastic Would be Recycled

Laura Sullivan/NPR

注：この記事の音声版はNPRのプラネット・マネーで放送されました。 こちらからお聴きください。

オレゴン州南部にある Rogue Disposal & Recycling のマネージャー、ローラ・リーブリックは、その埋立地の端に立って、セミトレーラーからプラスチックごみが雪崩のように流れ出てくるのを見ています：容器、バッグ、包装、イチゴの容器、ヨーグルトのカップ。

「私には、それが公共の信頼に対する裏切りであるように感じられました。 「

ローグは、ほとんどのリサイクル会社と同様に、プラスチックゴミを中国に送っていましたが、中国が2年前に門戸を閉じたとき、リーブリックは買い手を求めて米国を探し回りました。 しかし、2年前に中国が閉鎖したため、リーブリックはアメリカで買い手を探しました。

しかし、Leebrickが他のすべてのプラスチックを埋めることについて人々に真実を伝えようとしたとき、彼女は人々がそれを聞きたくなかったと言います。

私が実際に市議会で、同じ材料をゴミとして廃棄するよりもリサイクルする方がコストがかかると話した最初の会議を覚えています、「そしてそれは、部屋の中で異端が話されたようでした。 あなたは嘘をついている。 これは金だ。 私たちは時間をかけて掃除し、ラベルを剥がし、分別してここに置いています。 金なんです。 これは貴重だ」

しかし、それは貴重ではないし、これまでもそうであったことはない。

NPRとPBS Frontlineは、業界の内部文書を調べ、元政府高官にインタビューすることに数カ月を費やしました。 私たちは、業界が、うまくいかないとわかっているアイデア、つまり、プラスチックの大部分はリサイクルできる、そして、リサイクルされるというアイデアを一般に売り込んでいたこと、そして、すべて、世界に新しいプラスチックを売って何十億ドルも儲けていたことを発見しました。 「

それでも業界は何百万ドルも費やして、人々にリサイクルするように言った。

「一般の人々が、リサイクルはうまくいっていると思えば、環境についてそれほど心配しなくなる」と、プラスチック産業協会（現在はプラスチック産業協会として知られ、ワシントン D.C. で最も強力な業界団体の1つ）の元会長ラリー・トーマス氏は言います。

これに対し、業界団体American Chemistry Councilのプラスチック担当副社長である業界代表のSteve Russell氏は、業界がリサイクルについて意図的に国民を欺いたことはなく、すべてのプラスチックがリサイクルされるように尽力していると述べました。 「過去になかったことなので、懐疑的な意見も理解できますが、圧力、国民のコミットメント、そして最も重要なのは、技術の利用可能性によって、異なる結果が得られると思います」

ここに基本的な問題があります：すべての使用済みプラスチックは新しいものに変えることができますが、それを拾い、分類し、溶かすことは高価です。 また、プラスチックは再利用するたびに劣化するので、1度や2度では再利用できません。

その一方で、新しいプラスチックは安価です。 石油やガスから作られ、新しく始めるほうがコストも品質も良いことがほとんどです。

これらの問題はすべて、どんな新しいリサイクル技術や高価な機械が開発されても、何十年も前から存在しています。 その間、これまでリサイクルされてきたプラスチックは10パーセントにも満たないのです。

1990年代から、一般の人々は、プラスチックのリサイクルに関するコマーシャルやメッセージングを目にする機会が増えました。 「それは可能性でいっぱいです。 … 私たちは、プラスチックが貴重な用途や役割を果たせるよう、国内最大かつ最も包括的なプラスチックリサイクルプログラムを開拓してきました」

これらのコマーシャルは、明確なメッセージを伝えていました。 プラスチックは特別であり、消費者はそれをリサイクルすべきである。

それは環境保護主義者のメッセージのように聞こえたかもしれませんが、広告は、エクソン、シェブロン、ダウ、デュポンなどの企業およびワシントンでのロビー活動と業界団体から成るプラスチック産業によって支払われました。

業界各社はこれらの広告に何千万ドルも費やし、何年も流して、ほとんどの場合、埋められたり燃やされたり、場合によっては海に巻き上げられたりした製品の利点を宣伝してきました。

文書によると、業界の関係者は、1970年代にまで遡って、プラスチックのリサイクルに関するこの現実を知っていました。

業界の古い文書の多くは、デラウェア州のデュポン家の最初の家の敷地内にある図書館などに保管されています。 シラキュース大学には、業界の元コンサルタントのファイルが入った箱があります。 そのうちの1つには、1973年4月に、業界のトップエグゼクティブのために起こりうる問題を予測する任務を負った科学者によって書かれたレポートがあります。

プラスチックをリサイクルすることは、広範囲で起こりそうにないと、それはエグゼクティブたちに伝えています。

「樹脂の特性と性能の劣化は、最初の製造時、経年変化、および再生プロセスで発生する」と、報告書は経営陣に語っています。

プラスチックをリサイクルするのは「コストがかかる」とし、分別するのは「実現不可能」と結論付けています。

さらに、業界で最も強力な業界団体のトップによる分析を含む、この数十年の知識を反映した文書があります。 「プラスチックを分離するコストは…高い」と彼は同僚に語り、プラスチックを作るために石油を使うコストは非常に低いので、プラスチック廃棄物のリサイクルは「まだ経済的に正当化できない」と指摘しました。

彼は今、引退してフロリダの海岸でサイクリングを楽しんでいますが、プラスチック産業と一緒に働いていた時期について葛藤を感じています。 「しかし、私の個人的な見解と、仕事の一環としてとらえなければならない見解とは、必ずしも一致しませんでした」

トーマスが就任したのは1980年代後半ですが、当時はプラスチックが危機に瀕していた時期でした。 プラスチックのゴミが多すぎたのです。

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1989年のある文書で、トーマスはエクソン、シェブロン、アコモ、ダウ、デュポン、プロクター&ギャンブルなどの役員をワシントンのリッツカールトンでのプライベートミーティングに呼び寄せています。 「

彼は幹部たちに、「業界の存続と貴社の収益性」が危機に瀕していると告げました。

「プラスチック産業は火の車だ。プラスチック製品を作り続けたいから、その熱を冷ますために必要なことをしなければならない」という思いがありました。 彼はロビー団体の副会長だった。

「テーブルの上の基本的な質問は、プラスチック業界の業界団体であるあなた方は十分にやっていない、我々はもっとやる必要がある、というものでした」とフリーマンは言います。 「これは、35年後、あるいはどんなに時間が経っても心に残るやりとりの1つだったと記憶しています……私たちがすべきことは……自分たちのやり方を宣伝することです。

そこで、プラスチックの利点を宣伝する、プラスチック業界の年間5000万ドルの広告キャンペーンが始まりました。

ある象徴的な広告は、自転車のヘルメットをかぶった子供と空中に浮かぶビニール袋を示して、「プラスチックの可能性を提示する！」と喧伝しました。

「この広告は、何よりもまず、州議会や時には議会で提出されていた、廃棄物の流れにおけるその性能のためにプラスチックの使用を禁止または抑制する法律やその他のイニシアチブによって動機づけられました」と、フリーマンは述べています。 それは選別機、リサイクルセンター、非営利団体、さらにレジ袋から作られた食料品店の外の高価なベンチに資金を提供した。

これらのプロジェクトのほとんどは実際に新しいものに多くのプラスチックを回さなかった。 そのすべてが、1990年代半ばまでに閉鎖されるか、失敗しました。 たとえば、モービルのマサチューセッツのリサイクル施設は3年で終了しました。 アモコ社のニューヨークの学校でのプラスチックリサイクル・プロジェクトは2年で終了した。 ダウとハンツマンの国立公園でプラスチックをリサイクルするという大々的な計画は、企業が資金を削減する前に、419の公園のうち7つに到達した。

石油から新しいプラスチックを作ることは、プラスチックのゴミから作るよりも安くて簡単です。

フリーマンとロビー団体の代表であるトーマスは、幹部は皆そのことを知っていたと述べています。 「

広告が流れ、プロジェクトが進行しているときでさえ、トーマスとフリーマンは、業界関係者がリサイクルプラスチックを人々の家庭や縁石の外にある青いごみ箱に入れたいと考えていたと言います。

業界は固体廃棄物の解決のための議会と呼ばれる特別なグループを作り、Du Pontから人、それを動かすためにRon Liesemerを連れて来た。

Liesemer の仕事は、少なくともリサイクルを成功させることでした。リサイクルを始めることができれば、何とか経済的に解決できるかもしれないという希望が、いくらなんでもあったと、彼は言いました。 「

Liesemerはその数百万ドルを持ってミネソタや他の場所に出かけ、地元のプラスチック・リサイクル・プログラムを始めました。

しかし、彼はすべての業界文書が見つけた同じ問題に突き当たりました。 プラスチックをリサイクルすることは、経済的な意味を持たなかったのです。 プラスチックの種類が多すぎて、何百ものプラスチックがあり、一緒に溶かすことができないのです。 それらは分類されなければならない。

「はい、それはすることができる」とLiesemerは言う、「しかし、だれがそれに支払うことになるだろうか？ なぜなら、それはあまりにも多くの用途に使われ、リサイクルするのが現実的でないような構造になっているからです」

Liesemer氏は、できる限り多くのプログラムを開始し、最善を尽くしたいと考えていると言います。 「

そのため、このようなことが起こるのです。 彼らは、次の20年のためにどんな教訓を学べばよいかを考えていなかったのです。 そうではなく、今日の問題を解決するのです」

そして、業界団体を率いたトーマスは、こうした努力のすべてが効果を発揮し始めたと言います。 プラスチックはリサイクルできるというメッセージが浸透し始めたのです。

「しばらくして、雰囲気が変わったように見えたとしか言いようがありません」と彼は言います。 リサイクルによって問題が解決したと思われたのか、それともプラスチック製品に愛着があり、高まりつつある環境問題を見過ごそうとしたのかは分かりませんが」。「

しかし、業界が危機を乗り越えるためにこうした公的な戦略を推し進める一方で、関係者はより広範な計画をひそかに打ち出していました。

1990年代初頭、サンディエゴの近くにある小さなリサイクル施設で、コイ・スミスという名の男性が、業界の新しい取り組みを最初に目にした一人でした。 彼の顧客は広告を見ていて、プラスチックのリサイクルを望んでいました。 そこでスミスは、ソーダボトルとミルクジャグの2つのプラスチック製品をごみ箱に入れることを許可しました。 しかし、ある日、ほとんど一夜にして、顧客はあらゆる種類のプラスチックをゴミ箱に入れ始めました。

「容器にシンボルが現れ始めた」と彼は説明します。 そのすべてに、国際リサイクルマークと呼ばれる三角形の矢印と真ん中の数字が刻印されるようになったのです。 彼は何が起こっているのかすぐにわかりました。

「突然、消費者はソーダのボトルについているものを見て、ヨーグルトのチューブについているものを見て、『そうか、両方ともシンボルがあるんだ』と言うんです。

ゴミ箱は売ることのできないゴミでいっぱいになってしまいました。 彼は全米のリサイクル施設の同僚に電話をかけました。

このときの業界文書によると、ちょうどその2年前の1989年から、石油とプラスチックの幹部たちが、たとえ経済的にリサイクルする方法がなくても、すべてのプラスチックにこのマークを表示することを義務づけるよう、約40州に働きかける静かなキャンペーンを始めていたことがわかります。 一部の環境保護主義者も、プラスチックの分別に役立つと考えて、このシンボルを支持しました。

スミスは、それがやったことは、すべてのプラスチックをリサイクル可能に見せることだったと述べました。 「

しかし、D.C.のロビー団体からの真実ではなく、私たちのコミュニティにおける真実であることを知っていたのです。 1993 年にプラスチック産業協会の幹部に渡された報告書は、問題点について伝えています。

「コードは悪用されている」と率直に書いてあります。 「

このコードは、実際にどれだけのプラスチックをリサイクルできるかについて、「非現実的な期待」を抱かせるものであると、それは彼らに言いました。

「私たちには、これに対抗するための人材がいません」とスミスは言います。 「とスミスは言います。 私たちは皆、献身的でしたが、それでも、自分たちが望むイメージを維持するために、彼らができること、することに終わりがないことが明らかなこの巨大産業と、このように延々と戦い続けることができるのか、という感じでした。「

「消費者を純粋に操作している」と彼は言う。

これに対し、業界関係者はNPRに対し、コードはリサイクル施設がプラスチックを分類するのを助けるためだけにあり、混乱を引き起こすことを意図したものではなかったと語った。 それは安価で耐久性があり、化学的な驚異です。

それはまた、非常に有益です。 石油産業はプラスチックを作ることで年間4,000億ドル以上を稼ぎ、自動車やトラック用の石油の需要が減少するにつれ、将来の利益はますますプラスチックからもたらされると株主に伝えています。

そしてこの未来の兆しがあるとすれば、それはテキサス州スウィニー郊外の平らなスカイラインからそびえる真新しい化学プラントです。 それはまだピカピカしているほど新しく、施設内はコンクリートが汚れていません。

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この工場はシェブロン フィリップス ケミカルが新しいプラスチックに60億ドルを投資しています。

「私たちは、私たちの製品に非常に明るい未来を見ています」と、工場に隣接する手つかずの新しい倉庫の中で、シェブロン フィリップスのサステナビリティ担当副社長のジム ベッカー氏は言います。 「私たちは将来の成長について非常に楽観的です」

しかし、その成長には、これまで以上に多くのプラスチック ゴミが伴います。 しかし、ベッカーは、シェブロン フィリップスには計画があると言います。 2040年までに、製造したプラスチックの100%をリサイクルするのです。

ベッカーは真剣なようです。 彼は妻と休暇を過ごし、彼らが目にしたプラスチックのゴミに打ちのめされた話をします。 シェブロン・フィリップスが製造するプラスチックをどのように100％リサイクルするのかと尋ねられると、彼は躊躇しません。

「リサイクルはもっと効率的に、もっと経済的にならなければならない」と彼は言います。 「私たちはより良い仕事をしなければならない、廃棄物を収集し、それを分類する。 9253>

Fix recycling は業界のメッセージでもあり、業界の最近のスポークスマンである Steve Russell は言います。 “疑いや皮肉があることは理解しています。 それは存在することになります。 しかし、また確認してください。 9253>

Larry Thomas、Lew Freeman、Ron Liesemerという業界の元幹部たちは、当時業界が真実ではないことを知っていたこと、つまり、ほとんどのプラスチックはリサイクル可能であり、リサイクルされることを人々に信じさせることによって、最初のプラスチック危機から石油会社を助け出しました。 「私たちはそれを選別する能力に投資しておらず、企業がそれを喜んで買うという市場のシグナルもなかったのですが、その両方が今日存在しています」

しかし、今日のプラスチックはかつてないほど選別が困難になっています。 プラスチックの種類は増え、石油からプラスチックを作るほうがプラスチックごみよりも安く、30年前よりも指数関数的に多くなっています。

そしてその30年の間、石油およびプラスチック企業は、一般人がこれまで以上に大量のプラスチックを消費したため、数十億ドルの利益を挙げました。

ラッセルはそのことに異論はありません。

「そしてその間に、我々のメンバーは、我々を今日に至らしめた技術の開発に投資してきました」と、彼は言います。 “私たちは、既存の自治体固形廃棄物から新しいプラスチックをすべてプラスチックで作ることができるようになるのです。”

最近、全米最大の石油およびプラスチック企業が出資する業界擁護団体が、プラスチック廃棄物のリサイクルと清掃を促進するために、これまでにないほど高価な活動を開始しました。 新しい広告もあります。

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「私たちには世界を変えることができる人々がいます」と、人々がプラスチックのゴミを拾い、ボトルがリサイクルセンターで分類される中、高らかに音楽に合わせて言います。

業界の元役員のフリーマンは最近この広告を見て、「デジャヴの繰り返し」と、広告が終了したときに言います。 「これは、90年代に流れたのと同じような考え方だ。 このような広告が、役に立つとはまったく思わない」

Larry Thomasも同じことを言った。「何も変わっていないと思う」とThomasは言う。 「

最近、トーマスは海岸で自転車をこぎながら、海について、そして自分がいなくなったずっと後の20年、50年後に海がどうなっているかを考えるのに多くの時間を費やしているという。

そして、石油会社やプラスチック会社のトップと会議室で過ごした年月を思い返すと、今思い浮かぶのは、最初から明らかであったはずのことだと彼は言います。 もし仕事ができるだけ多くの石油を売ることであるなら、いくらリサイクルされたプラスチックでも競争相手です。

「彼らはバージン材料を売りたいので、リサイクルに本当のお金や努力を注ぐことに興味がありませんでしたね」と、トーマスは言っています。 「バージン製品を生産している人は誰も、それに取って代わるものが出てくることを望んでいません。 より多くのバージン材料を生産すること、それが彼らのビジネスなのです」

そして、彼らはそうしています。 アナリストは現在、プラスチック生産が2050年までに3倍になると予想しています。

Cat Schuknechtがこのレポートに寄稿しました。