バイオマーカーがうつ病がやる気を奪う仕組みを解明するかもしれない

研究者らは、うつ病の一般的症状である意欲喪失に関連する、マウスにおける遺伝子と特定の脳回路をバイオマーカーとして同定しました。

この発見は、意欲の欠如に悩む人々を診断し、潜在的に治療する新しい方法を見つけるための研究の指針となり、うつ病などの精神疾患の精密医療を実現する日を近づける可能性があります。

うつ病は世界で最も一般的な精神疾患で、毎年アメリカ国民の約9％が罹患し、職場における障害の原因の上位に挙げられています。

うつ病の症状は同じうつ病診断を受けている患者間で大きく異なる場合があり、症状と治療の関連性がないことが、うつ病患者の約半数が投薬やその他の治療法に反応せず、これらの投薬の副作用がよく見られる主因になっています。

「うつ病の特定の症状に対するバイオマーカーがあれば、単純に血液検査や脳の画像診断を行い、その患者に適した薬を特定できます」と、カリフォルニア大学バークレー校の分子細胞生物学助教授で、この発見に関する論文の筆頭著者ステファン・ランメル氏は『Neuron』に述べています。 「それは理想的なケースですが、私たちは今、そのような状況からはほど遠いところにいます」

やる気の欠如と慢性ストレス

今回初めて、Lammel氏と彼のチームは、慢性ストレスの結果としてやる気の低下を示すマウスで強くオンになる、または発現が増加している脳領域、側手綱にある遺伝子を特定しました。 この脳領域は、不安や快楽を感じられない快感消失など、他のうつ病の症状とは関連していませんでした。「私たちの研究は、基礎科学者が動物でうつ病を研究する方法を変える可能性があるだけでなく、解剖学、生理学、分子バイオマーカーの組み合わせにより、特定のうつ病症状に合わせた次世代の抗うつ剤の開発を導く基礎を築くことができると考えています」と、大学院生のイグニス・セルニアウスカス氏と共同研究したLammel氏は述べています。

研究者らは、過去60年間、この疾患に関する基礎研究の主流であったうつ病のマウスモデルに取り組んでいます。 マウスを一定のストレス下に置くと、人間のうつ病に共通する少なくとも3つの症状（不安、意欲の欠如、喜びの喪失）が生じますが、研究者はこれを人間で理解しようと研究しています。

しかしこれまでは、症状の多様性を無視し、代わりにすべてのマウスをストレス状態（「うつ状態」）と非ストレス状態（「非うつ状態」）に分類して答えを求めてきました。 Cerniauskas氏とLammel氏は、それぞれの特定の症状に関連する脳の変化を見つけようとしました。

「残念ながら、うつ病の治療は現在、しばしば推測に基づいています。 誰にでも効く治療法はありませんし、うつ病の症状やサブタイプの膨大なばらつきをどう区別するかについての客観的なデータもありません」とLammel氏は言います。 「もし、ある特定のタイプの症状を持つ動物の脳がどのように変化するかを具体的に理解すれば、これらの症状を具体的に逆転させる方法があるかもしれません」

Zeroing in

医師が外側手綱核を電気刺激して、他の療法に抵抗したうつ患者の症状の改善を認めた最近の小規模臨床研究に対応して、Lammel と Cerniauskas は脳のその領域を調査することに決めました。 外側手綱核は、うつ病に関与することが知られている脳内のドーパミン系とセロトニン系に関連していることもあり、ここ数年、注目度が高まっている。 慢性的なストレスの後、外側手綱核細胞の神経活動が増加します（より多く発火し、過剰に活動するようになります）。

LammelとCerniauskasは現在、Földy研究室と協力して、CRISPR-Cas9を使ってこれらの遺伝子に干渉するか完全にノックアウトして、やる気のなさを引き起こす外側手綱細胞の過活動にどの遺伝子が重要であるかを特定しています。 また、不安や快感消失など、うつ病の他の症状のバイオマーカーを探すことも計画しています。 多くの医師はすでにうつ病をこのように見ており、基礎研究者と臨床研究者の協力が不可欠であることを示しています」とLammel氏は言います。

その他の共著者はカリフォルニア大学バークレー校、チューリッヒ大学、カリフォルニア大学サンディエゴ校の出身です。 この研究の資金は、国立精神衛生研究所、ヘルマン財団、ホワイトホール財団、Shurl and Kay Curci財団、リタ・アレン財団、ウェイン＆グラディス・バレー財団、およびUC Regents’ Junior Faculty Fellowshipから提供された。