コンタクトへの準備｜サイエンス

私たちはこの宇宙で孤独です。地球は生命が住んでいることが知られている唯一の惑星であり、人間は唯一の知的生命体です。

もちろん、宇宙人との接触の噂はあります。ネバダ州にある空軍基地「エリア51」では、政府がエイリアンを冷凍庫に保管していると言われています。 1947年にはニューメキシコ州ロズウェルに謎の不時着があり、コロラド州では牛が切断されたことがあります。最近の世論調査では、アメリカ人の4人に1人が、地球はすでに地球外生命体の訪問を受けたと信じていると答えている。しかし、それ以外の人々にとっては、エイリアンはフィクションの領域に追いやられ、UFOの目撃は単なるデマか、何か不明だが自然な説明がつくような出来事だと思われています。科学者たちはその可能性を真剣に受け止め、地球外生命体の証拠を求めて、私たちの惑星の外側に目を向けているのです。 NASAの宇宙生物学者メアリー・ボイテック氏は、「ずっと以前から、他の場所に生命体がいるかもしれないと考えられていました」と話します。「これは誰もが抱く基本的な疑問だと思います。その答えが「ノー」だったらどうなるのでしょう？もし、最終的に私たちが孤独でないことを発見したらどうなるでしょうか。少なくとも紀元前5世紀には、ギリシャの哲学者デモクリトスが「大きさの異なる無数の世界」を仮定し、そのすべてに生命が存在しないとは限らないという考えを示しました。 400年後、ローマの詩人ティトゥス・ルクレティウス・カルスは、「異なる部族の人間や野獣の種類がいる」「別の世界」について書きました。

17世紀、ドイツの天文学者ヨハネス・ケプラーは、最初のSFとみなされる物語の中で、旅行者が爬虫類様の生物に遭遇する月への航海を書きました。 17世紀末には、オランダの数学者クリスティアン・ホイヘンスが、他の惑星の状況を推測し、生命が存在する惑星があるはずだと結論づけた本を書きました。

1894年、アメリカの天文学者ローウェルは、火星に望遠鏡を向けて、運河と思われる網目状の構造物を発見しました。他の惑星を撮影する衛星を送り、その表面を探査するロボットを送り込みました。宇宙飛行士は月面を歩き、岩石や塵を持ち帰った。科学者たちは月と火星、そして木星の衛星エウロパに水が存在する証拠を発見しました。また、地球に落下した隕石からアミノ酸が発見されました。さらに強力な望遠鏡とその観測データを分析する新しい方法によって、他の星を周回する何百もの惑星が発見された。地球以外の場所に生命体は見つかっていませんが、その発見はすぐそこまで来ているようです。

地球外生命体の探索には、大きく分けて2つの形態があります。 NASAをはじめとする政府系宇宙機関は、太陽系の惑星や月といった身近な場所に存在していたかもしれない、あるいは今も存在しているかもしれない単純で微小な生命体を集中的に探索しています。 1960年、天文学者フランク・ドレイクが太陽に似た2つの星に電波望遠鏡を向け、何らかの「知性のサイン」がないか耳を傾けたとき、最も野心的な調査が始まった。これは冷たい水素ガスが発する電波で、宇宙には水素が豊富に存在することから選ばれました。当時、この周波数は、異星人が地球にコンタクトするために使うであろう、互いに理解しあえる信号の最良の推測値だった。その最たるものが、カリフォルニア州マウンテンビューを拠点とする「地球外知的生命体探査（SETI）」と呼ばれるプロジェクトである。 SETIは知的生命体の決定的な証拠を発見していないが、1977年、オハイオ州の望遠鏡で働くエンジニアが、地球から遠く離れた場所で発生した72秒間の謎のパルスを検出した。このパルスが宇宙人から発せられたものなのか、それともブラックホールから発せられたものなのかは、まだ解明されていない。そのエンジニアは望遠鏡の記録をプリントアウトした余白に「ワオ！」と書いたほど長いパルスが繰り返されることはありませんでしたが、少なくとも一部の電波天文学者を説得し、探索を続けさせることになりました。 SETI研究センターのディレクターで、映画『コンタクト』のジョディ・フォスターのモデルになったジル・ターターは、「私たちは、10億分の1秒以下の明るい閃光を探しています」と語っています。「私たちの知る限り、これはレーザーにできることで、自然界にはできないことです」。 SETIの科学者は、このようなパルスは意図的な、ハイテクで長距離のメッセージを表していると考えています。「誰かが意図的に大きな望遠鏡に焦点を合わせたレーザーを使用して、星と星の間の何光年もの距離を検出可能な信号を作成した証拠だ」とターターは言います。レーザー光線の新しい探索でも、SETIの科学者たちは間違った技術を使っているかもしれませんが、それでもこの努力は価値があると彼らは考えています。同僚のセス・ショスタック氏が言うように、「コロンブスは大西洋を横断するために747を待たなかった」

そして、SETI科学者はまだ地球外生命体の証拠を発見していないが、成功への備えは万全だ。「そう、私たちには計画があるのです」とターターは言う。「この計画は「地球外知的生命体の探索の実施に関する原則の宣言」として知られる文書に基づくもので、NASAにSETI研究専門のオフィスがあった時代に生まれた計画から生まれたものだが、議会は1993年に資金提供を打ち切った。プロトコルによると、最初のステップは、別の観測所で別の装置とソフトウェアを使用して、独立した確認によって発見を検証することである。「我々はデマの格好のターゲットなのです」とターターは言う。もし信号がこの最初のテスト（何日もかかる）をパスして確認されれば、SETIの科学者は国連事務総長に通知する。また、国際天文学連合（IAU）の会員に電子メールを送り、国際的な天文学コミュニティに警告を発するだろう。そして、おそらく記者会見を開いて世界にこの発見を発表し、一般大衆に知らせるでしょう。地球人以外の生命の可能性がある場所として、最もアクセスしやすいのは火星です。 NASAとそのヨーロッパの対応機関は、少なくとも15年か20年後に、この惑星からサンプルを収集し、地球に帰還させるミッションのオプションを検討している。

ドラフト文書では、少なくとも安全と判断されるまでは、そうしたサンプルはエボラウイルスと同じ予防措置で扱われるだろうと述べている。しかし、科学者たちはまず、彼らが発見するかもしれないものからこの惑星を守る計画を立てなければならない。「NASAの惑星保護官であるキャサリン・コンリーは言う、「何かを持ち帰り、それがわれわれを食べようとしたときに殺す方法を知らないというのは本当に愚かなことです。 (コンリー氏は、NASAの歴史上2番目にクールな肩書きを持つだけだと言います。 “期待されるのは、このどれもが秘密裏に行われることです “と彼女は言います。「人々に関心を持ってもらいたいのです」。それはおそらく問題ないでしょう。 NASAのSETIプログラムの元責任者であるジョン・ビリンガム氏は、「歴史上の偉人たちが行ったのと同等の発見となるだろう」と述べています

また、発見発表に対して世界はどのように反応するのでしょうか。「アリゾナ州立大学の宇宙生物学者ポール・デイヴィスは、科学者、ジャーナリスト、弁護士、SF作家、哲学者からなるSETIポスト検出タスクグループのリーダーを務めています。彼らの仕事は、SETI信号や「地球外知的生命体の推定証拠」が検出された場合にどうすべきかについて、他の科学者や政府、国連などの関係者に助言することである。連絡を待っている間、このグループはどのような結果をもたらすかを検討する。太陽系の他の天体で微細な生命体が発見されれば、「世界観が変わるほどの大きな意義がある」とデイビスは言うが、「社会を混乱させるようなものではない」。しかし、知的な地球外生命体からの信号が発見されれば、”騒乱 “につながる可能性がある。ビリンガムも同意見である。「これは科学的な疑問に対する継続的な研究の中での自然な出来事だと考える人もいれば、パニックになって「これからどうすればいいのか」と尋ねる人もいるでしょう」

人々はおそらく2つの派に分かれるでしょう。そのうちの1つは「破滅派」と呼ばれ、我々が知っている人類の終焉、あるいは少なくとも我々の現在の文化の終焉を予言するかもしれません。 2010年にスティーブン・ホーキング博士は、宇宙人とのコンタクトは「少し危険すぎる」と述べ、その出来事をコロンブスが新大陸に到着して「アメリカ先住民にとってあまり良い結果にはならなかった」と例えた。しかし、千年王国ファンたちは、ガンを治す方法、エネルギー危機を解決する方法、世界平和を勝ち取る方法など、歓喜の啓示を期待しているのである。そして、もしエイリアンが地球に来ることができたとしたら、「彼らはおそらく、私たちによくしてくれた攻撃性を失っているだろう」と、自他共に認めるマニアであるターター氏は言う。「私は、一般の人たちは、これがすべて隠蔽工作であると大きな誤解をしていると思います。「人々は、自分たちがやっていることをかなりオープンにしています」

Sarah Zielinskiはスミソニアンのアシスタントエディターです。 Smithsonian.comで「Surprising Science」ブログを執筆しています。