世界には何兆個ものウイルスが存在する。 私たちがよく知っているものもありますが、多くは人体に気づかれなかったり、検出されなかったりするものです。
まず、ウイルスが何であるかを分解してみましょう。 ウイルスは、遺伝物質の小さな断片と、いくつかの小さなタンパク質です。 ウイルスのタンパク質は、まず健康な細胞の中に入り、次に体が感染したことに気づくまで、自分自身を繰り返しコピーする働きをします。 ウイルスは何千もの突然変異を繰り返しますが、新しいウイルス鎖につながるのは、可能な限り少数の遺伝子の組み合わせだけです。
ウイルスは主に、ウイルスを持つ人が咳やくしゃみをしたときに出る小さな飛沫によって人から人へ広がります。 これらの飛沫は、目に見えるか見えないかにかかわらず、飛んで表面に着地することがあります。 あるものは他の人の口、鼻、目に直接つくかもしれませんし、あるものは電話機、ドアノブ、カウンターなどの硬い表面につくかもしれません。 これらの粒子が表面上でどれくらいの時間生存できるかは、表面とウイルスの鎖の両方によって異なります。 ある種のウイルスは数時間ですが、他のウイルスは9日間も生き延びます。 健康な人がこれらの表面に触れ、手を洗う前に鼻、口、目を触った場合、その人は自分自身にウイルスを感染させたことになります。
しかし、ウイルスの粒子が体内に入ったからといって、必ず病気になるわけではありません。 肺には細胞や粘液が張り巡らされており、細菌、粒子、ウイルスを捕らえたり、取り除いたりするのに役立っているのです。 もし、ウイルスが肺のセキュリティ・システムを通過することに成功したら、ウイルスのタンパク質は、結合するのに最適な細胞、つまりウイルスを受け取るのに適したタンパク質を持つ細胞を見つけなければならない。 必要な受容体の位置が、宿主が病気になるかどうかに大きく関わってくるのである。 ウイルスの中には、潜伏期間が14日間もあるものもあり、個人によっては、症状が出ない、つまり無症状である場合もある。
病気になるのを防ぐ最も簡単な方法は、適切で頻繁な手洗いで、手についた細菌を殺すことです。 また、顔を触ると知らず知らずのうちに自分に菌が移ってしまうので、顔を触らないようにすることも大切です。
このコンテンツは、ブルークロス・ブルーシールド・オブ・ミシガンの副医療責任者であるS・ジョージ・キパ博士の審査と承認を得ています。
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Photo credit: Orbon Alija
知っておくべきこと