La intolerancia al alcohol se debe a un polimorfismo genético de la enzima alcohol deshidrogenasa, la enzima que metaboliza el alcohol ingerido. Este polimorfismo se registra con mayor frecuencia en pacientes asiáticos. También puede ser un efecto o efecto secundario asociado a ciertos medicamentos como el disulfiram, el metronidazol o la nilutamida. La congestión nasal y el enrojecimiento de la piel son los síntomas más comunes cuando se ingiere alcohol. También puede caracterizarse como una intolerancia que provoca síntomas de resaca similares a la «reacción parecida al disulfiram» de la deficiencia de aldehído deshidrogenasa o del síndrome de fatiga crónica. El dolor intenso después de beber alcohol puede indicar una afección más grave.
Sensibilidad aguda al alcohol
Si las personas son intolerantes, algunas bebidas casi no alcohólicas pueden ser un problema, similar a los medicamentos que contienen alcohol, el vinagre, la inhalación de alcohol o el vapor de los productos de limpieza que contienen alcohol.
Beber alcohol antes o después junto con cianamida cálcica, un compuesto inorgánico utilizado como fertilizante, puede provocar una intolerancia permanente o duradera (enfermedad de la nitrolima), contribuyendo junto con otras sustancias a la acumulación de acetaldehído nocivo al inhibir la enzima acetaldehído deshidrogenasa.