A principios de junio, una escuadra británica comandada por el vicealmirante George Berkely ancló frente a la costa de Massachusetts. A bordo del HMS Melampus, cuatro marineros se apoderaron de una lancha y remaron hasta la orilla. Los cuatro eran marineros mercantes estadounidenses que habían sido reclutados por la Royal Navy cuando su barco fue interceptado frente a la costa de Francia. Se dirigieron a Hampton Roads, Virginia, e inmediatamente se enrolaron como miembros de la tripulación de la fragata estadounidense USS Chesapeake. A las pocas horas, el Chesapeake zarpó hacia el Mediterráneo.
Mientras el barco estadounidense navegaba hacia el este, el vicealmirante Berkely le dio caza en su buque insignia, el HMS Leopard. Estaba decidido a detener el Chesapeake y arrestar a los desertores. El capitán Barron del Chesapeake se negó a permitir que los británicos abordaran su barco y arrestaran a los cuatro hombres. El Leopard disparó un tiro de advertencia a través de la proa del Chesapeake. Cuando el capitán Barron siguió negándose a cumplir las exigencias británicas, el Leopard abrió fuego. En pocos minutos, el buque de guerra estadounidense era un armatoste maltrecho. Tres marineros estadounidenses murieron y otros dieciocho resultaron heridos. El Leopard se puso al lado del Chesapeake y un grupo de abordaje británico apresó rápidamente a los cuatro desertores.
El incidente conmocionó al gobierno estadounidense y la opinión pública americana exigió venganza. La hostilidad se intensificó cuando los británicos colgaron a uno de los desertores en Halifax. El asunto del Chesapeake-Leopard contribuyó a aumentar el resentimiento de los estadounidenses hacia los británicos.