Hoja informativa: Tiburones tigre

Por el Dr. Erich K. Ritter

El tiburón tigre (Galeocerdo cuvier). El nombre proviene de las típicas rayas que se encuentran en la espalda de los animales jóvenes y que probablemente sirven de camuflaje.

Los tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) pertenecen a las especies de tiburones de gran tamaño. Su tamaño es comparable al de los tiburones blancos (Carcharodon carcharias), pero su aspecto es algo menos masivo. Aunque se ha demostrado que están implicados en algunos accidentes con humanos, siguen siendo menos conocidos entre la población media. Esto se debe en parte a que la ciencia no se ha ocupado tanto de esta especie. Fuera de Hawai hay pocos proyectos relacionados específicamente con los tiburones tigre. Esto es algo sorprendente, ya que el tiburón tigre es uno de los depredadores más grandes y quizá más comunes en las Bahamas, y la segunda especie de tiburón más capturada en el Atlántico occidental, el Golfo de México y Cuba (véase el informe especial «Proyecto de investigación sobre tiburones del gobierno de EE.UU.» en esta edición). Así que muchas mitologías giran en torno a los tiburones tigre, especialmente con los miembros de las poblaciones locales de las islas. Son una de las pocas especies de tiburones que no sólo cambian la forma de su cuerpo, sino también el patrón de su piel durante el crecimiento. Otra característica única de los tiburones tigre son sus dientes asombrosamente formados, que les permiten desgarrar casi cualquier presa.

Biología del tiburón tigre (Galeocerdo cuvier)
Aspecto
Tamaño y edad
Alimentación
El mecanismo de masticación
Reproducción
Distribución
Comportamiento
Encuentros con humanos
Mitología

Biología del tiburón tigre (Galeocerdo cuvier)

Aspecto

El aspecto exterior de un tiburón tigre es relativamente atípico para la familia de los tiburones grises (Carcharhinidae) ya que su cuerpo es más largo y el hocico no es puntiagudo sino notablemente plano y afilado. Los tiburones tigre son la única especie de tiburones grises con agujeros de succión (Spiraculi). Se les dio ese nombre por el dibujo en forma de tigre que presentan en su cuerpo durante su juventud, un dibujo que desaparece lentamente con la edad y que, finalmente, puede ser sólo débilmente o ya no visible. Esta coloración probablemente sirve de camuflaje porque las crías suelen permanecer cerca de la costa, directamente bajo la superficie del agua, y con sus rayas se asemejan mucho a las sombras de las olas en el agua.

Tamaño y edad

Los tiburones tigre suelen crecer hasta una longitud de 5,5 metros, sin embargo, es de suponer que a veces pueden llegar a un tamaño de más de 7 metros (Fourmanoir 1961). Su edad máxima sólo puede estimarse, pero definitivamente pueden alcanzar una edad mínima de 12 años. Los tiburones tigre adultos no tienen realmente más enemigos, ya que su tamaño les impide ser perseguidos por otras especies de tiburones. Sólo los jóvenes están expuestos a este tipo de presión.

Alimentación

Los tiburones tigre destacan por tener el espectro alimentario más amplio de todos los tiburones. Pueden comer casi cualquier cosa, desde tortugas hasta aves, así como otros tiburones y peces. Además de las presas normales, comen incluso basura, como neumáticos, clavos o matrículas de coche, como a veces se documenta en los exámenes del contenido de sus estómagos. Por esta razón adquirieron la reputación de ser «comedores de basura» y fueron considerados primitivos. En realidad, es precisamente su variada paleta de alimentos y su singular mecanismo de masticación lo que hoy los sitúa en una perspectiva diferente, pues su aparente falta de especialización indica un desarrollo muy superior. Los tiburones tigre son especiales porque se alimentan de un amplio espectro de presas en lugar de estar especializados en presas específicas. Una especie de tiburón que puede crecer hasta una longitud de 5 metros tiene así una ventaja selectiva cuando sus presas no están restringidas (en el sentido de su evolución). Los tiburones de este tamaño necesitan mucha energía y cualquier disminución en el número de una presa podría suponer una amenaza para estas formas de vida tan especializadas.

El mecanismo de masticación

Dientes típicos del tiburón tigre (Galeocerdo cuvier). La región del diente que protege la sierra de la enorme presión de la mordida está marcada con una flecha.

Los dientes y las mandíbulas del tiburón tigre es lo que diferencia a esta especie de otros tiburones grises y, en general, de la mayoría de las demás especies de tiburones. Mientras que los dientes de otros tiburones que cazan presas nadando por regla general están diseñados para cortar en la región de la mandíbula superior y para agarrar y sujetar posibles presas en la mandíbula inferior, los tiburones tigre tienen filas de casi 24 dientes idénticos tanto en la mandíbula superior como en la inferior. Estos dientes tienen tanto una región de corte como de sierra. El componente dental posterior, más plano, protege la gran sierra de la presión de los dientes, que asciende a tres toneladas por centímetro cuadrado (ver foto).

También en contraste con otros tiburones, sus mandíbulas tienen una forma cuadrada en lugar de redonda. El cartílago de la mandíbula se une casi en ángulo recto en el centro del hocico, lo que da a este tiburón su aspecto típico.

Reproducción

La gestación del tiburón tigre dura entre 15 y 16 meses. Normalmente, las crías nacen con una longitud de entre 50 y 70 centímetros, pero dependiendo de dónde nazcan, las crías también pueden ser mucho más grandes. Por ejemplo, en la región que rodea a Hawai su tamaño al nacer alcanza de 80 a 90 centímetros. El número medio de crías por camada es de 41 (Crow, 1995), aunque el espectro fluctúa entre 10 y 80 (Compagno, 1984). Las hembras parecen tener crías sólo cada tres años. No se sabe si los machos tienen un ciclo similar, pero en general se supone que tienen un ciclo más bien anual. El tiburón tigre es la única especie de tiburón gris que no da a luz a sus crías en vivo con una placenta (vivíparo placentario), sino que se reproduce vivíparo aplencentemente. No está claro si esto debe considerarse un método de reproducción más primitivo.

Distribución

Los tiburones tigre se encuentran en casi todo el mundo en regiones costeras tropicales y moderadas, prefiriendo las aguas turbias y los estuarios. Además de estas zonas, se encuentran cerca de grupos de islas como las Islas Marshall, Hawái, Tahití o las Galápagos.

Comportamiento

Se sabe muy poco sobre el comportamiento de los tiburones tigre. Suelen ser activos al atardecer o por la noche, demostrando diferentes patrones de comportamiento en varias regiones, dependiendo de la hora del día. Suelen permanecer en regiones muy planas al atardecer y por la noche, prefiriendo retirarse a profundidades más bajas durante el día. Los jóvenes parecen ser más activos durante el día que por la noche y demuestran menos vacilación a la hora de aparecer directamente bajo la superficie del agua. Aunque varios animales pueden aparecer en el lugar de la comida simultáneamente, la mayoría de los animales más grandes tienden a seguir su propio camino.

Encuentros con humanos

Las personas que no estén acostumbradas a estos animales deben evitarlos siempre que sea posible. Son muy curiosos y pueden ser bastante persistentes cuando se encuentran con los buceadores de piel que persiguen y arponean a los peces. Aunque no hay que exagerar la tasa de accidentes, no se puede negar que la mayoría de los accidentes en los trópicos se atribuyen a los tiburones tigre. No obstante, el peligro de ser mordido por un tiburón tigre sigue siendo relativamente pequeño, al igual que ocurre con todas las demás especies de tiburones. En aguas hawaianas, una región frecuentada por numerosos tiburones tigre, la tasa de accidentes no supera uno al año.

Mitología

Es algo sorprendente que los antiguos hawaianos dieran el mismo nombre al tiburón tigre y al tiburón blanco: «Niuhi». Muchas especies de tiburones que se encontraban en aguas hawaianas eran honradas como sagradas e incluso se consideraban reencarnaciones de miembros de la familia muertos. Los «Niuhi» eran, sin embargo, más temidos que adorados. Aun así, ambas especies desempeñaban un papel en la mitología local. Las leyendas sugieren que muchos reyes que vivían en el entorno histórico hawaiano adquirían su premonición de los acontecimientos futuros consumiendo los ojos de los «Niuhi». Se dice que incluso la madre del rey más famoso de Hawái, el rey Kamehameha (nacido hacia 1753 y fallecido el 8 de mayo de 1819) pidió ojos de «Niuhi» durante su embarazo porque supuestamente potenciarían las cualidades de liderazgo del futuro rey que llevaba en su seno. Los tiburones tigre siempre se consideraron una especie de tiburón muy especial no sólo en el Pacífico sino también en las Maldivas, donde se les llamaba «Femunu».

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