JPEG
Los geógrafos estuvieron de acuerdo durante mucho tiempo en que, si bien el Amazonas podía ser el mayor río del mundo por su volumen, el más largo era probablemente el Nilo. Sin embargo, en 2007, la BBC informó de que un equipo de investigadores brasileños ponía en duda esa creencia tan arraigada. Tras una expedición a Perú para localizar el origen exacto del Amazonas, el equipo describió un punto de partida diferente. El equipo afirmó que el río no se originaba en el norte de Perú, donde se creía que empezaba, sino en el sur del país, en algún lugar del nevado Mismi (o Nevado Mismi). El equipo redujo el punto de partida a uno de los dos lugares, pero concluyó que cualquiera de ellos haría que la longitud del Amazonas superara la del Nilo.
En el año 2000, la Misión Topográfica de Radar del Transbordador (SRTM) de la NASA recopiló datos de elevación sobre las superficies terrestres de la Tierra. Los científicos están utilizando los datos de la SRTM (reportaje relacionado) para desarrollar HydroSHEDS, un mapa digital de los canales de agua. Estas imágenes muestran las mediciones de elevación del SRTM combinadas con los canales de ríos y arroyos de HydroSHEDS. La elevación va desde el nivel del mar (verde) hasta los 4.500 metros (14.764 pies) sobre el nivel del mar (blanco). Los lechos de los arroyos (identificados sobre la base de la elevación y la topografía circundantes) aparecen en azul.
Para mayor claridad, la cuenca del Amazonas y las cuencas que la alimentan aparecen en color brillante, mientras que la zona circundante aparece más oscura. Un recuadro blanco delimita la región que los investigadores brasileños identificaron como la fuente del Amazonas; esa zona se amplía en la imagen inferior. La imagen más grande muestra el borde del terreno más alto a lo largo del borde occidental del Amazonas, donde los afluentes drenan de los picos de las montañas en los Andes. Alrededor del monte Mismi aparece una complicada red de cauces.
Según su nueva estimación, el Amazonas tiene 6.800 kilómetros (4.250 millas) de longitud. Se cree que el Nilo tiene 6.695 kilómetros (4.160 millas) de longitud. Como informó la BBC, evaluar la longitud exacta de un río puede ser difícil, y el cálculo depende en parte de la identificación de la fuente del río. Antes del anuncio, se consideraba que el Nilo era sólo ligeramente más largo que el Amazonas, por lo que este nuevo hallazgo no fue sorprendente, pero la nueva primacía del Amazonas en cuanto a la longitud del río podría enfrentarse a futuros desafíos a medida que ambos ríos sigan siendo explorados.
Imagen de la NASA creada por Jesse Allen, utilizando datos SRTM proporcionados por cortesía del Global Land Cover Facility de la Universidad de Maryland, y datos del río proporcionados por cortesía del Proyecto HydroSHEDS del Fondo Mundial para la Naturaleza.