L’appel d’air se poursuivit, mais sans émeutes. Lorsque la guerre fut enfin terminée, Tweed fut longtemps considéré comme un réformateur. En tant que sénateur d’État à Albany, lourd d’argent, il s’est battu pour obtenir l’autonomie de la ville de New York. En même temps, depuis les premiers mois de la guerre de Sécession, l’heure des canailles avait sonné dans la République. Des patriotes respectables et bien élevés ont gagné d’immenses sommes en vendant des fusils et des munitions défectueux aux armées de l’Union, ainsi que de la nourriture pourrie, des uniformes de mauvaise qualité et des bottes qui tombent en morceaux sous la pluie. Ces habitudes ne se sont pas arrêtées à Appomattox. Il était peu probable que ces hommes attaquent Tweed pour avoir distribué des sacs d’argent depuis son hôtel à Albany. Et quand Tweed a parlé plus tard de la nécessité de prendre les choses comme elles sont, il ne parlait pas seulement de New York. Il parlait de l’Amérique.
Dans le même temps, la popularité de Tweed ne cessait de croître, car il faisait aussi beaucoup de bien, en prenant soin de sa base parmi les pauvres principalement irlandais. Ce n’était pas une question d’idéologie (bien que Tammany ait soutenu la cause des rebelles fenians en Irlande et des combattants cubains pour l’indépendance de l’Espagne). Tammany était populiste mais pas idéologique, et le style personnel de Tweed est resté essentiellement le même : l’exercice du pouvoir avec un clin d’œil conspirateur.
« Son aide prenait de nombreuses formes », écrit Ackerman, « de l’argent de l’État pour les écoles et les hôpitaux, des morceaux de charbon à Noël, et des emplois de patronage en ville pour mettre du pain sur les tables des familles. » Tweed a franchi la barrière entre l’Église et l’État en fournissant de l’argent au système scolaire paroissial catholique romain naissant (sans aucune rhétorique confessionnelle glissante). Mais il y a eu peu de protestations, sauf parmi les bigots anti-catholiques. La plupart des autres, y compris ceux qui en ont le plus bénéficié, ont supposé que sa générosité n’était qu’une question de votes. Et c’était le cas. Mais une chose est certaine : Grâce à Tweed, New York s’est amélioré, même pour les pauvres.
L’histoire de l’ascension et de la chute de Tweed est racontée de manière claire et nette. Ackerman explique comment Tammany a été gravement blessé par les émeutes orange de New York — des batailles entre catholiques et protestants irlandais qui ont fait 8 morts en 1870 et 67 morts en 1871. La corruption était une chose, le désordre en était une autre, et les souvenirs des émeutes de la draft étaient encore vifs. Aujourd’hui, Tweed était directement attaqué, la charge étant menée par le New York Times de George Jones et par Thomas Nast, le brillant caricaturiste du Harper’s Weekly. Ackerman donne un excellent compte rendu de l’injustice des deux, mais il est particulièrement instructif sur Nast, qui était virulemment anticatholique. Nast – qui avait créé l’éléphant républicain, l’âne démocrate et l’image du Père Noël – a adopté le tigre du Bengale des Big Six comme symbole d’une Tammany prédatrice. Ackerman est également convaincant sur la façon dont Nast a inventé des déclarations pour Tweed qui ont contribué à le faire tomber, la plus célèbre étant : « Eh bien, qu’allez-vous faire à ce sujet ? » Tweed ne l’a jamais dit.
Mais il y avait un autre facteur dans la grande chute. Ackerman explique :
« L’anneau n’avait qu’un seul défaut fatal : son humanité. Des êtres humains l’ont composé, gouvernés par la cupidité, la vanité et la peur. La cupidité a fini par prendre le contrôle ; ils ont trop volé et ont perdu leur sang-froid. La traîtrise a brisé l’anneau plus que toute autre force extérieure. »
La traîtrise a renversé le Boss, emportant des copies de documents comptables au Times et forçant une action contre les conspirateurs. Le réseau s’est rapidement effondré. Connolly et Sweeny se sont enfuis au Canada et en Europe. L’élégant Oakey Hall a été acquitté deux fois et s’est exilé à Londres. Seul Tweed est allé en prison.
Ackerman raconte à nouveau l’histoire de l’évasion de Tweed en 1875, dans le New Jersey, en Floride, à Cuba et enfin en Espagne, où il a été arrêté et renvoyé en prison à New York. Il ne sera plus jamais libre. Tweed pensait avoir conclu un accord avec le procureur général de l’État (et indirectement avec Tilden, désormais gouverneur de New York) pour tout avouer, en échange de sa liberté. Il a avoué en 1877, et a été trahi par les hommes de loi et les politiciens. Détenu pour non-paiement d’un jugement civil de 6,3 millions de dollars (aujourd’hui plus de 125 millions de dollars), Tweed meurt à 55 ans dans la prison civile de Ludlow Street le 12 avril 1878. Sa propre fortune avait disparu depuis longtemps. Sa femme et la plupart de ses enfants avaient également disparu.