Thomas Edison n’a pas inventé l’ampoule électrique

Edison et l’ampoule

Bien que beaucoup d’entre vous lisent ceci dans une tanière ou un salon, ou même si vous êtes assis dans une salle de classe, il y a de bonnes chances qu’au-dessus de vous soit suspendue l’une des plus importantes inventions de l’histoire : L’ampoule électrique.

Et bien que cela vous permette de continuer à lire, à faire des mots croisés ou à étudier, la plupart ne réalisent pas qu’ils ont une idée complètement fausse de qui l’a inventée, car ce n’était pas Thomas Edison. Si ce n’est pas lui, alors qui a vraiment inventé l’ampoule électrique?

Qui a inventé l’ampoule électrique?

« Eh bien, c’est une question compliquée », dit Leonard DeGraaf, archiviste au Thomas Edison National Historic Park dans le New Jersey. « En fait, au moment où Edison a commencé à travailler dessus, l’ampoule existait déjà depuis longtemps, mais sous une forme différente, explique DeGraaf. Une vingtaine d’inventeurs du monde entier avaient rédigé divers brevets à son sujet.

En 1806, l’Anglais Humphrey Davy a montré sa lampe électrique à la Royal Society. Mais, la lumière s’éteignait rapidement et la course était lancée pour l’améliorer. En 1841, l’inventeur britannique Frederick DeMoleyns enferme son brûleur dans une ampoule de verre. En 1845, l’Américain J.W. Starr obtint un brevet en utilisant un vide et un brûleur au carbone.

Humphrey Davy

Le chimiste anglais Joseph Swan commença alors à expérimenter des brûleurs de divers matériaux, mais aucun ne fonctionnait vraiment pendant un certain temps.

Ce qu’Edison fit fut d’améliorer l’idée existante. Il était convaincu qu’il pouvait développer le premier système d’éclairage incandescent pratique, et – avec une équipe d’inventeurs et de personnel – il a entrepris de le faire.

« En regardant ses écrits privés, il a inventé les autres composants – générateurs, systèmes de distribution, et il a organisé des entreprises pour les distribuer », a déclaré DeGraaf. « Il a décidé de développer un filament qui utilisait une ‘haute résistance’ qui l’allumait sans le détruire. Vous pouviez alors utiliser des matériaux moins chers, ce qui rendait la création des ampoules plus économiquement réalisable. »

L’ampoule exposée en 1879.

Éventuellement, Edison embauchera le physicien Francis Upton de l’université de Princeton dans son équipe au laboratoire de Menlo Park. À la fin de 1880, l’équipe utilisait de longs brûleurs en bambou appelés filaments, qui pouvaient brûler jusqu’à 600 heures. Cela allait aider Edison à concrétiser sa vision de l’éclairage d’un quartier entier, voire d’une ville. En 1882, il avait créé l’Edison Electrical Light Company, qui fournissait la lumière électrique à la ville de New York.

Donc, si Edison n’a peut-être pas inventé l’ampoule électrique, il l’a perfectionnée, ainsi que le système d’éclairage de grandes surfaces. Mais pourquoi lui attribuer l’appareil à lui seul ? DeGraaf dit que nous devons d’abord en savoir plus sur qui était Edison en tant que personne.

« Les inventions sortaient rapidement à cette époque », dit DeGraaf. « L’ampoule électrique était ce problème emblématique. Même aujourd’hui, l’ampoule représente le fait d’avoir une bonne idée. Edison était très doué pour présenter son travail aux médias et cultiver des relations avec les journalistes. Il faisait de bonnes copies, et il était accessible. Je pense que cela l’a aidé. Il a compris que le fait que son travail soit présenté de manière positive dans les médias serait en fin de compte bénéfique pour ses investisseurs. Et c’était un homme de spectacle. Parfois, il prétendait avoir résolu un problème avant de l’avoir réellement résolu. »

En raison de sa notoriété et de sa renommée, il serait naturellement associé au plus grand problème et à la plus grande invention de l’époque, la lumière électrique.

Un des affichages d’éclairage public d’Edison.

« Je ne considérerais pas le développement de la technologie comme une course », dit DeGraaf. « Je le regarderais en fonction de ce qui se passait dans le monde à l’époque. Pourquoi tous ces inventeurs travaillent-ils sur ce problème ? Pourquoi la société les pousse-t-elle à trouver ces réponses ? »

La réponse était évidente : la société voulait voir dans le noir.

Dans les années 1920, la société avait ses lumières, et Edison était une figure emblématique de la société américaine. Lors du 50e anniversaire de la lumière électrique, il a été honoré pour son travail.

« Je ne suis pas du genre à diminuer les contributions d’Edison », dit DeGraaf. « Il a lancé la création de systèmes d’éclairage électrique, qui ont finalement tous fusionné pour former Edison General Electric, puis sont devenus simplement General Electric, et il a fait de l’ampoule électrique un produit commercialement réalisable. »

Il est important de noter deux autres contributions faites à cette époque, dit DeGraaf. Il faut aussi se souvenir d’Edison pour avoir géré ce qui allait devenir la recherche industrielle en équipe, qui utilisait de nombreux esprits pour résoudre un problème, et pour avoir attiré l’intérêt d’investisseurs en capital pour financer ses travaux.

Il est inénarrable qu’Edison était très en avance sur son temps.

Il n’a simplement pas inventé l’ampoule électrique.

Par Ryan Clark, collaborateur pour Ripleys.com

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