Aspects visuels et spatiaux
Durant la première période du théâtre en Grèce antique, lorsque le poète Thespis – à qui l’on attribue à la fois l’invention de la tragédie et la paternité du premier acteur – arrive à Athènes en 534 av. J.-C. avec sa troupe sur des chariots, les représentations sont données sur l’agora (c’est-à-dire sur la place du marché), En 498, les tribunes se sont effondrées, tuant plusieurs spectateurs. On trouve des comptes rendus littéraires détaillés du théâtre et des décors dans la Grèce antique dans De architectura libri decem, de l’écrivain romain Vitruve (1er siècle avant J.-C.), et dans l’Onomasticon, du 2e siècle avant J.-C., de l’érudit grec Julius Pollux. Ces traités ayant paru plusieurs centaines d’années après le théâtre classique, l’exactitude de leurs descriptions est toutefois sujette à caution.
Il ne reste que peu de choses des théâtres dans lesquels les premières pièces ont été jouées, mais des détails essentiels ont été reconstitués à partir des preuves architecturales du théâtre de Dionysos à Athènes, qui a été remodelé plusieurs fois depuis sa construction en pierre par le politicien Lycurgue sur le versant sud de l’Acropole vers 330 avant notre ère. Le centre du théâtre était le lieu de danse original, un espace circulaire plat contenant l’autel de Dionysos, appelé l’orchestre. Au centre se trouvait une plate-forme avec des marches (bemata) menant à l’autel (thymele). A proximité se trouvait le temple d’où l’image sainte était transportée les jours de fête afin que le dieu puisse assister aux représentations.
Les représentations théâtrales, qui n’étaient pas encore totalement dépourvues d’élément religieux, s’adressaient à l’ensemble de la communauté et l’assistance était pratiquement obligatoire. Ainsi, le premier souci des constructeurs de théâtre de l’époque était de fournir un espace suffisant pour accueillir un public nombreux. Au début, l’entrée était gratuite ; plus tard, lorsqu’un droit d’entrée était perçu, les citoyens pauvres recevaient de l’argent. D’après la taille des théâtres, il semble raisonnable de supposer que les acteurs jouaient sur une plate-forme surélevée (probablement appelée logeion, ou « lieu de parole ») afin d’être plus visibles et audibles, tandis que le chœur restait dans l’orchestre. Plus tard, il y avait une scène haute, avec une frise de marbre en dessous et une courte volée de marches pour monter de l’orchestre. Le grand théâtre hellénistique d’Epidaure possédait ce que l’on croit être une haute tribune à deux niveaux.
Les premières mises en scène n’avaient pas de bâtiment de fond. Les acteurs s’habillaient dans la skēnē (d’où le mot « scène » est dérivé), qui était alors une petite tente, et le chœur et les acteurs entraient ensemble par l’approche principale, le parodos. Les premières propriétés, comme les autels et les rochers, pouvaient être installées au bord de la terrasse. Le premier drame existant pour lequel un grand bâtiment a été nécessaire est la trilogie d’Eschyle, l’Orestie, produite pour la première fois en 458 avant Jésus-Christ. Il y a eu une controverse parmi les historiens pour savoir si le skēnē était installé à l’intérieur d’un segment de l’orchestre ou à l’extérieur du bord de l’orchestre. Le skēnē dans son développement ultérieur était probablement un bâtiment long et simple à gauche de la terrasse de l’orchestre.
Dans la première période du drame grec, l’élément principal de la production était le chœur, dont la taille semble avoir considérablement varié. Dans les Suppliants d’Eschyle, il y avait 50 membres du chœur, mais dans ses autres pièces, il n’y en avait que 12, et Sophocle en demandait 15. La taille du chœur a diminué au Ve siècle, à mesure que l’élément rituel du drame diminuait. Comme le nombre d’acteurs augmentait à mesure que le chœur diminuait, et que les intrigues des drames devenaient plus complexes, le dédoublement des rôles devenait nécessaire. Sur une scène complètement ouverte, ces substitutions étaient retardées, et le suspense du drame était dissipé. La vraisemblance dramatique était également entachée par le fait que les dieux et les mortels, les ennemis et les amis, entraient toujours par la même direction. L’ajout d’une façade scénique, avec trois portes, a plus que doublé le nombre d’entrées et a donné au dramaturge plus de liberté pour développer la tension dramatique. Vers 425 av. J.-C., une base solide en pierre fut posée pour un bâtiment élaboré, appelé stoa, composé d’un long mur frontal interrompu sur les côtés par des ailes en saillie, ou paraskēnia. Les spectateurs étaient assis sur des bancs en bois disposés en éventail et divisés par des allées rayonnantes. Les rangs supérieurs étaient des bancs de planches mobiles soutenus par des pierres séparées plantées dans le sol. Les sièges d’honneur étaient des dalles de pierre portant des inscriptions les attribuant aux prêtres.
La décoration de fond consistait à l’origine en une charpente de bois temporaire adossée au mur frontal de la stoa et recouverte d’écrans mobiles. Ces écrans étaient faits de peaux d’animaux séchées teintées en rouge ; il faut attendre Eschyle pour que des toiles dans des cadres de bois soient décorées selon les besoins d’une pièce particulière. Aristote attribue à Sophocle l’invention de la peinture de scène, une innovation que d’autres attribuent à Eschyle. Il est à noter qu’Eschyle s’est intéressé à la mise en scène et qu’on lui attribue la conception classique des costumes. Les décors grecs simples étaient comparables à ceux du XXe siècle ; l’impulsion de visualiser et de particulariser l’arrière-plan de l’action est devenue forte. Les décors peints ont probablement été utilisés pour la première fois lors de la production de l’Oresteia ; une cinquantaine d’années plus tard, un deuxième étage a été ajouté à la structure de la scène en bois. Une colonnade en bois, ou portique, le proskēnion, fut placée devant l’étage inférieur du bâtiment. Cette colonnade, qui était longue et basse, suggérait l’extérieur d’une maison, d’un palais ou d’un temple. Des écrans peints placés entre les colonnes de la proskēnion suggéraient le lieu.
Au début, les décors étaient probablement légèrement modifiés pendant les entractes qui séparaient les pièces d’une trilogie ou d’une tétralogie ou pendant la nuit entre deux jours de fête. Vers la fin du Ve siècle, les changements de décor se font au moyen d’écrans peints mobiles. Plusieurs de ces écrans pouvaient être mis en place les uns derrière les autres de sorte que, lorsque le premier était enlevé, celui qui se trouvait immédiatement derrière apparaissait.
Suivant l’introduction de la façade, les pièces de théâtre se déroulaient uniformément devant un temple ou un palais. Pour indiquer un changement de scène, les periaktoi ont été introduits. Il s’agissait de prismes verticaux à trois côtés – chaque côté étant peint pour représenter une localité différente – placés au ras du mur du palais ou du temple, de chaque côté de la scène. Plusieurs conventions étaient observées en ce qui concerne les décors ; l’une d’elles voulait que si l’on tournait uniquement le periaktos de droite, il indiquait une localité différente dans la même ville. Selon une autre convention, les acteurs entrant par la droite étaient compris comme venant de la ville ou du port et ceux de gauche comme venant de la campagne.
La façade permanente était également utilisée pour cacher les propriétés de la scène et les machines. Des preuves de l’utilisation de la machine dite volante, le mēchanē (machina en latin), au Ve siècle sont données dans les comédies d’Aristophane ; un personnage de sa pièce La Paix monte au ciel sur un bousier et fait appel au changeur de scène pour ne pas le laisser tomber. Le mēchanē était composé d’un derrick et d’une grue. À l’époque d’Euripide, elle était utilisée par convention pour l’épilogue, au cours duquel un dieu descendait du ciel pour régler les complications de l’intrigue, une convention qui devint connue sous le nom de deus ex machina ( » dieu issu d’une machine « ). L’utilisation somptueuse de machines volantes est attestée par le poète Antiphane, qui a écrit que les dramaturges tragiques soulevaient une machine aussi facilement qu’ils levaient le doigt lorsqu’ils n’avaient rien d’autre à dire.
Une plate-forme ou un chariot à roues, appelé ekkyklēma, était utilisé pour exposer les résultats des actions hors scène, comme les corps des victimes de meurtre. L’ekkyklēma, comme le periaktoi, était un expédient pour le théâtre en plein air, dans lequel les possibilités de créer des illusions réalistes étaient fortement limitées. Il était impossible de montrer une image réaliste d’une scène d’intérieur sous un toit, car le toit bloquait la vue de ceux qui se trouvaient dans les sièges des gradins supérieurs de l’auditorium. Ainsi, les Grecs, pour représenter l’intérieur d’un palais, par exemple, faisaient rouler un trône sur un podium rond ou carré. De nouvelles machines ont été ajoutées à l’époque hellénistique, alors que le théâtre avait presque complètement perdu sa base religieuse. Parmi ces nouvelles machines, on trouve l’hémikyklion, un demi-cercle de toile représentant une ville lointaine, et le stropheion, une machine tournante, utilisée pour montrer des héros au ciel ou des batailles en mer.
Howard Bay Clive Barker George C. Izenour