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Les géographes ont longtemps convenu que, si l’Amazone pouvait être le plus grand fleuve du monde par son volume, le plus long était probablement le Nil. En 2007, cependant, la BBC a rapporté qu’une équipe de chercheurs brésiliens a remis en question cette croyance de longue date. Après une expédition au Pérou pour localiser la source précise de l’Amazone, l’équipe a décrit un point de départ différent. L’équipe a affirmé que le fleuve ne prenait pas sa source dans le nord du Pérou, où l’on pensait qu’il commençait, mais dans le sud du pays, quelque part sur le mont Mismi (ou Nevado Mismi), recouvert de neige. L’équipe a réduit le point de départ à deux endroits, mais a conclu que l’un ou l’autre ferait dépasser la longueur de l’Amazone à celle du Nil.
En 2000, la mission SRTM (Shuttle Radar Topography Mission) de la NASA a recueilli des données d’altitude sur les surfaces terrestres. Les scientifiques utilisent les données SRTM (article de fond lié) pour développer HydroSHEDS, une carte numérique des canaux d’eau. Ces images montrent les mesures d’élévation du SRTM combinées aux canaux de rivières et de ruisseaux de HydroSHEDS. L’altitude va du niveau de la mer (vert) à 4 500 mètres (14 764 pieds) au-dessus du niveau de la mer (blanc). Les lits des cours d’eau (identifiés sur la base de l’élévation et de la topographie environnantes) apparaissent en bleu.
Pour plus de clarté, le bassin de l’Amazone et les bassins versants qui l’alimentent apparaissent en clair, tandis que la zone environnante apparaît plus sombre. Un encadré blanc délimite la région que les chercheurs brésiliens ont identifiée comme la source de l’Amazone ; cette zone est agrandie dans l’image du bas. L’image plus grande montre le bord du terrain plus élevé le long de la bordure occidentale de l’Amazone, où les affluents se déversent des pics montagneux des Andes. Un réseau compliqué de lits de rivière apparaît autour du mont Mismi.
Selon leur nouvelle estimation, l’Amazone fait 6 800 kilomètres (4 250 miles) de long. Le Nil aurait une longueur de 6 695 kilomètres (4 160 miles). Comme le rapporte la BBC, il peut être difficile d’évaluer la longueur exacte d’un fleuve, et le calcul dépend en partie de l’identification de sa source. Avant l’annonce, le Nil avait été considéré comme étant seulement légèrement plus long que l’Amazone, donc cette nouvelle découverte n’était pas choquante, mais la nouvelle primauté de l’Amazone en matière de longueur de rivière pourrait faire face à des défis futurs alors que les deux rivières continuent d’être explorées.
Image de la NASA créée par Jesse Allen, utilisant des données SRTM fournies avec l’aimable autorisation du Global Land Cover Facility de l’Université du Maryland, et des données sur les rivières fournies avec l’aimable autorisation du World Wildlife Fund HydroSHEDS Project.