Chesebrough a commencé sa carrière comme chimiste en clarifiant le kérosène à partir de l’huile des cachalots. La découverte du pétrole à Titusville, en Pennsylvanie, a rendu son travail obsolète, il s’est donc rendu à Titusville pour rechercher quels nouveaux matériaux pourraient être créés à partir du nouveau carburant. C’est ainsi qu’il a découvert la gelée de pétrole, dont il a donné le nom commercial de Vaseline.
En 1875, il a fondé la Chesebrough Manufacturing Company qui, en 1955, est devenue Chesebrough-Ponds, un important fabricant de produits de soins personnels. Chesebrough a breveté le processus de fabrication de la gelée de pétrole (brevet américain 127 568) en 1872. En 1874, les magasins vendaient plus de 1400 pots de vaseline par jour.
Le succès de Chesebrough provenait d’une ferme croyance en son produit. Avant de commencer à vendre de la vaseline, il l’a testée sur ses propres coupures et brûlures. Chesebrough ne parvenait toujours pas à en vendre aux pharmacies jusqu’à ce qu’il parcoure New York pour faire la démonstration de son produit miracle. Devant un public, il se brûlait la peau avec de l’acide ou une flamme nue, puis étalait la gelée transparente sur ses blessures tout en faisant la démonstration de blessures passées, guéries, prétendait-il, par son produit miracle. En réalité, il ne guérit pas les coupures et les brûlures, la gelée forme une couche qui empêche la saleté de pénétrer (l’une des principales causes de décès et de maladie à son époque était due à l’infection des plaies ouvertes) et retient l’humidité. Pour créer davantage la demande, il a donné des échantillons gratuits, l’un des premiers cas où cela a été fait.
Chesebrough a ouvert sa première usine en 1870. La première référence connue au nom de Vaseline se trouve dans son brevet américain : « Moi, Robert Chesebrough, j’ai inventé un produit nouveau et utile à partir du pétrole que j’ai nommé « Vaseline »… ». . Le mot viendrait de l’allemand Wasser (eau) + du grec ancien : έλαιον (huile).
On prétend que la reine Victoria était une grande fan du produit et l’utilisait quotidiennement. En 1883, Chesebrough a été fait chevalier par la reine Victoria pour sa réalisation scientifique. A ce jour, il prévient plus de 98% de la perte d’eau transépidermique en tant qu’émollient et reste un traitement de choix après une chirurgie cutanée.