Malgré sa longue carrière d’acteur sérieux dans des dizaines de films et d’émissions de télévision, Peter Graves, qui est décédé à l’âge de 83 ans, pourrait être le plus connu pour un rôle qui a tourné en dérision son personnage à l’écran, à la mâchoire carrée et impassible. Dans le rôle du capitaine d’un avion qui court à sa perte dans le film Airplane ! (1980), Graves a suscité des rires en jouant un rôle aussi direct que ses autres rôles. (Bien que ses rôles dans un certain nombre de films de science-fiction trash à petit budget dans les années 1950 aient produit des rires involontaires.)
Les spectateurs du monde entier connaissaient également Graves dans le rôle de Jim Phelps, grand, bourru, à la voix grave et aux cheveux argentés, chef de l’IMF (Impossible Missions Force), un groupe d’espionnage américain d’élite, dans la série télévisée Mission : Impossible (1967-73). Il a remporté un Golden Globe pour ce rôle en 1971.
La série s’ouvrait de façon célèbre par les mots : « Votre mission, Jim, si vous décidez de l’accepter, est… » Après le briefing, on dit à Phelps : « Comme d’habitude, si vous ou un membre de votre force d’intervention est capturé ou tué, le secrétaire niera toute connaissance de votre existence. Cette bande s’autodétruira dans cinq secondes. Bonne chance, Jim. » Une fois la bouffée de fumée dissipée, Phelps acceptait toujours la mission, impliquant généralement une puissance étrangère non américaine.
Graves était très fier de – et propriétaire envers – Phelps, et lorsque la version grand écran de Mission : Impossible (1996), avec Tom Cruise, est sortie, Graves a été lésé par le fait que le personnage joué par Jon Voight utilisait le même nom. « Je suis désolé qu’ils aient choisi de l’appeler Phelps. Ils auraient pu résoudre ce problème très facilement, soit en m’ayant dans une scène au tout début, soit en lisant un télégramme de ma part disant : ‘Hé les gars, je suis à la retraite, parti à Hawaï. Merci, au revoir, vous prenez le relais maintenant' », a remarqué Graves.
Né Peter Aurness dans le Minnesota, de souche norvégienne-allemande, il est le fils de Rolf Cirkler Aurness, un homme d’affaires, et de Ruth Duesler, une journaliste. Son frère aîné, l’acteur James Arness, s’est également fait connaître dans une série télévisée (Gunsmoke). Après deux ans dans l’armée de l’air américaine, Graves étudie l’art dramatique à l’université du Minnesota.
Ses premiers rôles crédités au cinéma sont ceux d’un jeune désorienté dans Rogue River (1951) et du frère aveugle de Dane Clark dans le western Fort Defiance (1951). En 1952, Graves joue dans The Congregation, produit par la Protestant Film Commission, une organisation évangélique, et a le rôle principal dans Red Planet Mars, un tract maccarthyste sous la forme d’un film de science-fiction chrétien. Graves y joue le rôle d’un scientifique qui reçoit des messages de Mars, qui prétend être une société utopique mais qui est contrôlée par des agents soviétiques, désireux de détruire la liberté des États-Unis. En conséquence, les révolutionnaires chrétiens renversent le gouvernement communiste en Russie.
La blondeur de Graves, plutôt fade, a été brillamment utilisée par Billy Wilder dans Stalag 17 (1953), tournant autour d’un informateur allemand se faisant passer pour un PoW américain. Le frère du réalisateur, W Lee Wilder, qui débite des films de science-fiction de bas étage, fait ensuite jouer Graves dans Tueurs de l’espace (1954), où il incarne un scientifique nucléaire capturé par des extraterrestres (équipés de sweat-shirts à capuche, de moufles et d’yeux en balles de ping-pong), qui parvient à leur sauver la Terre.
Dans Il a conquis le monde (1956) et Le début de la fin (1957), Graves se bat contre une Vénusienne et des sauterelles géantes (rétro-projetées). Il revient ensuite à la trahison dans une série de westerns de série B : War Paint (1953), The Yellow Tomahawk (1954), Robbers’ Roost (1955) et Canyon River (1956).
Mais, en 1955, Graves parvient à travailler dans quatre excellents films, bien que dans des rôles mineurs. Dans Wichita de Jacques Tourneur, il incarne Morgan Earp, frère de Wyatt (Joel McCrea), et il apparaît dans des rôles de militaires dans La longue ligne grise de John Ford et La cour martiale de Billy Mitchell d’Otto Preminger. Il a également eu un petit rôle clé dans le film obsédant de Charles Laughton, La nuit du chasseur. Dans le rôle de Ben Harper, qui partage la cellule d’une prison avec un prédicateur « de feu et de soufre » (Robert Mitchum), il parle dans son sommeil des 10 000 dollars cachés qu’il a volés dans une banque, mettant ainsi le prédicateur maléfique sur la piste de l’argent.
Dans les années 1960, le visage sévère de Graves était rarement hors de l’écran de télévision. Il a commencé la décennie avec 34 épisodes d’une série western australienne appelée Whiplash, dans laquelle il jouait un Américain, Christopher Cobb, qui a établi la première ligne de diligence en Australie dans les années 1850. Il a continué principalement dans des westerns télévisés, et le film impair, jusqu’à ce qu’il touche le jackpot avec Mission : Impossible.
Jim Abrahams, qui a écrit, réalisé et produit Airplane ! avec les frères Zucker, David et Jerry, pensait que Mission : Impossible « était tellement stupide qu’il était génial de le monter ». Ils ont eu l’intelligence de confier le rôle du Capitaine Oveur à Graves, un homme droit comme l’air. Le nom du personnage et celui de son copilote, Roger Murdock, font l’objet d’un grand nombre de jeux cucul, comme « Roger, Roger » et « Over, Oveur ». Oveur est également à la barre avec un jeune garçon, Joey, à qui il pose des questions telles que : « Tu as déjà vu un adulte nu ? » ; « Joey, tu aimes les films sur les gladiateurs ? » ; et « Tu es déjà allé dans une prison turque ? »
Il est difficile de croire que le public ait pu reprendre Graves au sérieux, mais c’est le cas et il revient dans une nouvelle série de Mission : Impossible de 1988 à 1990. Il a également animé plus de 50 épisodes (entre 1994 et 2006) de Biography, dans lesquels il semblait faire autorité sur tous les sujets, qu’il s’agisse d’artistes, de politiciens, de généraux ou de stars de cinéma.
De 1997 à 2007, Graves a fait plusieurs apparitions en tant que John « The Colonel » Camden, le grand-père de la famille chrétienne grinçante dans la série télévisée 7th Heaven. Lui-même fervent chrétien, Graves laisse derrière lui Joan, sa femme depuis 1950, et trois filles.
– Peter Graves, acteur, né le 18 mars 1926 ; mort le 14 mars 2010
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