Dans l’épisode sept de la saison quatre de The Crown, intitulé « Le principe d’hérédité », le créateur Peter Morgan se plonge dans un secret choquant de la famille Windsor : L’institutionnalisation et l’abandon de deux cousins germains de la Reine, qui, en raison de leur déficience intellectuelle, ont été honteusement cachés du public et déclarés légalement morts. Lorsque la nouvelle de Katherine et de Nerissa Bowes-Lyon a éclaté en 1987, la famille royale a été submergée par le scandale, le public étant outré que les membres de la famille royale puissent traiter leur propre chair et leur propre sang avec une telle insensibilité. Des décennies plus tard, les Windsor préféreraient probablement laisser cet épisode honteux relégué sur le tas de cendres du passé, mais Morgan a fait sortir les squelettes du placard royal, exhumant le secret honteux des Windsor dans un épisode tendre sur la famille, la foi et la maladie mentale.
Les cousines de la reine, Katherine et Nerissa Bowes-Lyon, qui avaient chacune un âge mental d’environ trois ans et n’ont jamais appris à parler de leur vivant, étaient les troisième et cinquième filles de John Herbert Bowes-Lyon, le frère de la reine mère, et de sa femme, Fenella Bowes-Lyon. En 1941, alors que Nerissa avait 15 ans et Katherine 22, elles furent envoyées de la maison familiale en Écosse à l’hôpital Royal Earlswood de Redhill, dans le Surrey, où elles allaient vivre le reste de leurs jours.
Earlswood n’était pas le logement luxueux auquel les membres de la famille royale étaient habitués. Il était critiqué pour ses problèmes d’hygiène et sa surpopulation, les infirmières et les proches des patients se souvenant d’un service en sous-effectif de quarante patients pris en charge par seulement deux infirmières. Certains rapports affirment que Fenella Bowes-Lyon a continué à rendre visite à ses filles jusqu’à sa mort en 1966, mais il n’existe aucune trace officielle d’une visite de la famille à l’une ou l’autre de ses sœurs, pas plus qu’elles n’ont reçu de cadeaux d’anniversaire, de cadeaux de vacances ou de cartes. Pourtant, malgré l’indifférence de la famille royale, les sœurs n’ont apparemment jamais oublié leur héritage. Dans un documentaire de Channel Four intitulé The Queen’s Hidden Cousins, diffusé en 2011, des soignants d’Earlswood ont témoigné que, chaque fois que des membres de la famille royale apparaissaient à la télévision, les sœurs Bowes-Lyon se levaient et saluaient ou faisaient la révérence.
En 1963, la famille Bowes-Lyon a signalé au Burke’s Peerage, le guide de l’aristocratie britannique, que les deux sœurs étaient mortes, Nerissa en 1940 et Katherine en 1961. En réalité, Nerissa est morte en 1986, un an seulement avant que le scandale n’éclate, tandis que Katherine a vécu jusqu’en 2014. En 1987, lorsque The Sun a annoncé que les sœurs prétendument décédées étaient bien vivantes – et secrètement internées – depuis le début, Harold Brooks-Baker, un rédacteur du Burke’s Peerage, a été stupéfait d’apprendre cette inexactitude. Il a défendu la tradition bien ancrée du Burke’s Peerage de prendre les royaux au mot, mais s’est dit choqué que les royaux effacent sciemment leurs proches des archives publiques.
« Si c’est ce que la famille Bowes-Lyon nous a dit, alors nous l’aurions inclus dans le livre », a déclaré Brooks-Baker. « Il n’est pas normal de douter de la parole des membres de la famille royale ».
La reine mère aurait appris l’existence des sœurs Bowes-Lyon en 1982, les ayant cru mortes jusqu’à cette année-là. Pourtant, les dossiers financiers suggèrent que quelqu’un dans la maison royale connaissait les sœurs, puisque les royaux envoyaient annuellement 125 livres pour leur soin et leur garde à Earlswood. Après avoir appris que ses nièces étaient en fait vivantes, la Reine Mère leur a envoyé un chèque, qui a été utilisé pour acheter des bonbons et des jouets, mais elle n’a pas rendu visite à ses nièces, et n’a pas non plus corrigé le dossier public dans le Peerage de Burke. En 1986, la reine mère est devenue la patronne de la Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, qui se décrit comme « la principale voix des troubles de l’apprentissage. »
Lorsque l’enquête du Sun en 1987 a révélé le scandale, certains ont interprété le fait que la Reine mère n’ait pas corrigé le dossier public et qu’elle soit devenue mécène en temps voulu comme la preuve d’une dissimulation royale. Buckingham Palace s’est refusé à tout commentaire, qualifiant l’affaire de « problème de la famille Bowes-Lyon ». Il est également apparu que trois autres membres de la famille Bowes-Lyon souffrant de troubles du développement similaires avaient été placés à Earlswood le même jour que Katherine et Nerissa : leurs cousines, les trois sœurs Idonea, Etheldreda et Rosemary Bowes-Lyon. Les Britanniques ont été particulièrement indignés par les détails de la mort de Nerissa en 1986, après laquelle elle a été enterrée dans une tombe de pauvre lors de funérailles auxquelles seuls les membres du personnel d’Earlswood ont assisté. Sa tombe n’était identifiée que par des étiquettes en plastique et un numéro de série, jusqu’à ce qu’une pierre tombale soit ajoutée après l’indignation publique. Le cœur des Britanniques est allé vers Katherine – à tel point qu’elle a reçu des fleurs de toute la nation.
Lady Elizabeth Anson, la petite-fille de Fenella Bowes-Lyon et la nièce de Nerissa et Katherine Bowes-Lyon, a contesté les allégations de dissimulation. Elle a décrit sa grand-mère comme « une personne très vague qui ne remplissait souvent pas complètement les formulaires que lui envoyait le Burke’s Peerage ». Cependant, un éditeur de DeBrett’s, un guide de pairies très semblable à Burke’s Peerage, a commenté : « un oubli comme celui-là n’arrive pas. »
En 1996, lorsque Earlswood a été fermé, l’administrateur de l’hôpital, Peter Kinsey, a contacté les plus proches parents de tous les patients pour les informer de la fermeture et discuter des prochaines étapes. Kinsey a contacté la Reine et la Reine Mère, mais toutes deux ont refusé de participer à une réunion sur l’avenir de Katherine, et Buckingham Palace n’a publié aucun commentaire. Katherine a vécu le reste de sa vie dans un autre établissement de soins, où elle est morte en 2014 à l’âge de 87 ans, sans que la famille royale ne reconnaisse jamais publiquement son existence.
Bien que l’on sache peu de choses de manière concluante sur la connaissance ou la complicité de la famille royale dans la trajectoire de la vie des sœurs Bowes-Lyons, Morgan dresse un tableau accablant d’une famille déterminée à s’accrocher au pouvoir, quel qu’en soit le prix. En 1987, un expert en génétique a déterminé que les cinq femmes Bowes-Lyons souffraient d’une maladie génétique, qui n’a pas affecté la reine ou ses héritiers. La Couronne penche pour l’eugénisme de tout cela, émettant l’hypothèse que la reine mère a sciemment voué ses nièces à un destin terrible au nom de la pureté de la lignée.
« Le principe héréditaire est déjà suspendu par un fil si précaire », explique la reine mère. « Ajoutez-y la maladie mentale, et c’est fini. L’idée qu’une famille seule a le droit de naissance automatique à la couronne est déjà si difficile à justifier. Le patrimoine génétique de cette famille a intérêt à être pur à 100%. Il y a eu assez d’exemples rien que du côté des Windsor pour inquiéter les gens. Le roi George III, le prince Jean, ton oncle. Si vous ajoutez à cela les maladies des Bowes-Lyon, le danger est que cela devienne intenable. »
Bien que le choc et la révulsion de la princesse Margaret de The Crown soient fictifs, ses paroles cinglantes sur la faillite morale de la famille royale sonnent néanmoins juste.
« Enfermées et négligées », la princesse Margaret enrage contre sa mère. « Ce sont vos nièces – les filles de votre frère préféré. C’est méchant, c’est sans coeur, c’est cruel, et c’est tout à fait conforme à l’impitoyabilité que j’ai moi-même connue dans cette famille. Si vous n’êtes pas le premier de la file, si vous êtes un personnage individuel avec des besoins individuels ou, Dieu nous en préserve, un tempérament irrégulier… alors on vous crache dessus, ou on vous cache, ou pire : on vous déclare mort. Darwin n’avait rien sur vous lot – honte sur vous tous. «