L’ultime homme de session du rock & roll, la longue et riche carrière de Leon Russell a inclus des collaborations avec un who’s who virtuel d’icônes de la musique allant de Jerry Lee Lewis à Phil Spector en passant par les Rolling Stones. Un éclectisme et une portée similaires se retrouvent dans son travail en solo, où sa charmante voix graveleuse s’inscrit dans une fusion rustique mais riche de pop des marais, de country, de blues et de gospel. Né Claude Russell Bridges le 2 avril 1942 à Lawton, dans l’Oklahoma, il commence à étudier le piano classique à l’âge de trois ans, avant d’adopter la trompette et de former son premier groupe dix ans plus tard. À 14 ans, Russell a menti sur son âge pour décrocher un concert dans une boîte de nuit de Tulsa, jouant derrière Ronnie Hawkins & the Hawks avant de partir en tournée pour soutenir Jerry Lee Lewis. Deux ans plus tard, il s’installe à Los Angeles, étudie la guitare avec le légendaire James Burton et participe à des sessions avec Dorsey Burnette et Glen Campbell. En tant que membre du célèbre groupe de studio de Spector, Russell a joué sur bon nombre des meilleurs singles pop des années 60, arrangeant également des classiques comme le monumental « River Deep, Mountain High » d’Ike & Tina Turner ; d’autres succès portant sa contribution comprennent « Mr. Tambourine Man » des Byrds, « This Diamond Ring » de Gary Lewis & the Playboys et « A Taste of Honey » d’Herb Alpert.
En 1967, Russell construit son propre studio d’enregistrement et fait équipe avec le guitariste Marc Benno pour enregistrer le LP Look Inside the Asylum Choir, qui a été acclamé. Pendant la tournée avec Delaney & Bonnie, il a marqué son premier succès d’écriture de chansons avec la lecture de Joe Cocker de « Delta Lady », et en 1970, lors de la fondation de son propre label Shelter Records, il a également organisé la légendaire tournée Mad Dogs & Englishmen de Cocker. Après le film de la tournée qui a suivi et qui a valu à Russell sa première véritable attention du grand public, il a publié un LP solo éponyme et, en 1971, il est apparu au Concert for Bangladesh de George Harrison après des sessions pour B.B. King, Eric Clapton et Bob Dylan. Après une tournée avec les Rolling Stones, Russell se concentre de plus en plus sur sa carrière solo, atteignant la deuxième place avec Carney en 1972 et obtenant son premier succès pop avec le single « Tight Rope ». Alors que le succès de l’ensemble de trois LP Leon Live de 1973 a renforcé sa réputation d’artiste de concert, la réponse à l’effort studio d’inspiration country Hank Wilson’s Back a été considérablement plus tiède, tout comme l’accueil réservé à Stop All That Jazz de 1974. L’album Will O’ the Wisp de 1975 lui redonne cependant son lustre commercial, en grande partie grâce au joli single « Lady Blue ».
En juin 1975, Russell épouse la chanteuse Mary McCreary ; l’année suivante, le couple collabore sur The Wedding Album, publié par son nouveau label Paradise Records. Toujours en 1976, la chanson « This Masquerade », écrite par Russell, vaut un Grammy Award au chanteur George Benson. Russell et McCreary se sont retrouvés pour Make Love to the Music en 1977, et après avoir terminé son Americana solo, Russell a fait équipe avec Willie Nelson pour Willie & Leon en 1979. Il passe ensuite les deux années suivantes à tourner avec son groupe de bluegrass, le New Grass Revival, et sort un LP live en 1981. Bien que Paradise ait fermé ses portes plus tard cette année-là, le label est réactivé pour Hank Wilson, Vol. 2 et Solid State en 1984. Russell passe le reste de la décennie à se tenir à l’écart de la musique et ne refait pas surface avant de sortir Anything Can Happen, produit par Bruce Hornsby, en 1992. L’album n’a pas fait grand bruit, cependant, et une autre longue période d’inactivité relative a suivi avant la sortie en 1998 de Hank Wilson, Vol. 3 : Legend in My Time. Face in the Crowd apparaît un an plus tard. S’engageant dans le nouveau siècle, Russell a publié Moonlight & Love Songs, un album de reprises, en 2002, suivi d’Angel in Disguise cinq ans plus tard, en 2007. Un trio de sorties, Almost Piano, Bad Country, et In Your Dreams est apparu en 2008.
Les années dans la nature de Russell ont pris fin en 2010 lorsque son admirateur de longue date Elton John a contacté le pianiste pour enregistrer un album en duo. Produit par T-Bone Burnett, The Union a été accueilli par des critiques et des ventes solides, relançant la carrière de Russell d’un seul coup. Après avoir effectué une tournée commune avec John, Russell reprend la route seul et finit par enregistrer un retour en solo intitulé Life Journey, qui paraît en avril 2014. Cependant, la santé de Russell était en déclin, et il est mort dans son sommeil à son domicile de Nashville le 13 novembre 2016. Avant sa mort, il a terminé un album de nouveaux enregistrements avec le producteur Mark Lambert. Ces sessions sont sorties sous le titre On a Distant Shore en septembre 2017.