Le wagon Conestoga : The Road Westward

Par Richard Kurin, PhD, The Smithsonian

L’expansion vers l’Ouest

L’Amérique du Nord est un vaste continent. Pendant des siècles, à mesure que les États-Unis ont pris forme, ils se sont étendus vers l’ouest et au-delà, vers de nouvelles frontières. Cette expansion s’est produite parce que les Américains ont utilisé et inventé des formes mécanisées de transport afin qu’un grand nombre de personnes et une énorme quantité de matières premières et de produits finis puissent atteindre tous les coins d’une nation dynamique en pleine croissance.

Le chariot Conestoga n’est pas ce que beaucoup de gens pensent. Si vous avez regardé des westerns avec des scènes de chariots couverts se déplaçant dans les grandes prairies, ce wagon vous semble probablement assez familier. Le Conestoga wagon est le précurseur des goélettes de prairie du 19e siècle, qui étaient plus petites, plus légères et généralement tirées par des bœufs.

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Anatomie d’un wagon Conestoga

Les wagons Conestoga sont nés au milieu des années 1700, peut-être même un peu plus tôt, près de Lancaster, en Pennsylvanie, et de la rivière Conestoga. Le cadre et la suspension étaient en bois, tandis que les roues étaient généralement cerclées de fer pour une plus grande durabilité. Les chariots devaient être robustes ; ils devaient traverser des ruisseaux et des rivières peu profondes, franchir des cols de montagne escarpés et affronter des routes pleines d’ornières et de boue profonde. Remarquez la forme de la carrosserie du wagon ; elle est incurvée. Lorsque les wagons traversaient des collines et des montagnes, la cargaison se déplaçait vers le centre, plutôt que de glisser vers les côtés et de déstabiliser le wagon.

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Les wagons combinaient l’utilité et l’art populaire allemand de Pennsylvanie avec une carrosserie bleue, des trains de roulement rouges et des ferrures décoratives. Six chevaux tiraient le wagon. Les passagers y montaient rarement. Le conducteur du wagon, ou chauffeur, montait généralement sur le cheval le plus proche du wagon, sur le côté gauche, ou s’asseyait sur la planche qui dépassait du wagon, ou encore marchait à côté du wagon. Enfin, une couverture en toile blanche résistante et tendue le protégeait des intempéries. Par beau temps, le wagon parcourait environ 10 à 15 miles par jour.

La route de l’Ouest

Si ce n’étaient pas les wagons emmenant les pionniers vers l’Ouest, où allaient-ils exactement ? En un sens, ils allaient à l’Ouest, mais pas de la manière dont vous vous le représentiez probablement. Les colonies américaines et les jeunes États-Unis étaient riches en ressources. Les wagons Conestoga transportaient des fournitures et des produits finis des villes de l’Est, comme Baltimore, vers les colons de l’intérieur, et revenaient avec de la farine, du whisky, du tabac, des fourrures, du charbon, du fer et d’autres produits qui pouvaient être transformés dans les villes côtières ou vendus à l’étranger. Une note historique intéressante, le terme argotique « stogie », pour un cigare bon marché, vient du chariot Conestoga.

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Mais ces wagons n’étaient pas seulement utilisés pour expédier des marchandises ; ils étaient un élément majeur de la migration coloniale. Un ancien chemin que les Indiens appelaient « Jonontore » et que les colons ont fini par appeler « la grande route des chariots », s’étendait de Philadelphie à Augusta, en Géorgie, en passant par la vallée de la Shenandoah en Virginie. Entre 1700 et 1775, quelque 100 000 colons immigrants allemands et écossais-irlandais ont fait leur voyage vers le sud-ouest le long des contreforts des Appalaches occidentales en empruntant cette route, à la recherche de terres sur la frontière coloniale.

En Caroline du Nord, par exemple, la population est passée d’environ 35 000 à près de 210 000 personnes. Aujourd’hui, l’autoroute Interstate 81 longe une bonne partie de cette route, et les colonies se sont développées comme un collier de perles le long de la chaussée.

L’expansion continue et les routes émergent

Les routes des colons les ont également conduits plus loin dans les terres. Jusqu’en 1700, les colons européens se sont surtout installés le long de la côte. Mais dans les années 1750 et au début de la guerre française et indienne, à peu près au moment où le chariot Conestoga a été inventé, les colons avaient poussé jusqu’aux contreforts des Appalaches orientales, mais pas beaucoup plus loin. Après cette guerre, des traités avec les Indiens vaincus ont permis aux colons de pousser à travers les montagnes et de commencer à s’installer de l’autre côté.

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La guerre de 1812 a mis le territoire du Nord-Ouest, ce que nous appelons aujourd’hui le Midwest, fermement entre les mains des Américains. Cela a attiré les colons dans la vallée de la rivière Ohio, et le wagon Conestoga les a aidés à s’y rendre. De bonnes routes sont devenues essentielles ; des routes secondaires améliorées relient Philadelphie à Pittsburgh et Baltimore à Wheeling. La première route financée par le gouvernement fédéral, connue sous le nom de National Road, a été construite entre 1811 et 1838. Elle s’étendait de Cumberland, dans le Maryland, à Wheeling, puis traversait l’Ohio et l’Indiana jusqu’à Vandalia, dans l’Illinois. Une grande partie de cette route existe encore aujourd’hui en tant que route américaine 40.

Questions courantes sur le wagon Conestoga