La seule chose que tout le monde sait – ou croit savoir – à propos de Ludwig van Beethoven est qu’il a composé certains des plus grands chefs-d’œuvre de la musique alors qu’il était complètement sourd. Aussi convaincante que cela puisse paraître, cette histoire a un défaut : elle pourrait ne pas être vraie. Selon un grand spécialiste de Beethoven, le compositeur avait encore l’ouïe dans son oreille gauche jusqu’à peu de temps avant sa mort en 1827.
« Cela va envoyer tout le monde se précipiter pour réviser les concepts biographiques sur Beethoven », a déclaré à l’Observer Theodore Albrecht, professeur de musicologie à la Kent State University, dans l’Ohio. Albrecht, qui a découvert des preuves cruciales dans les récits contemporains, pense que bien que Beethoven ait souffert d’une grave détérioration de son audition, il ne l’a pas perdue « jusqu’aux profondeurs très profondes » que les musicologues ont supposées.
« Non seulement Beethoven n’était pas complètement sourd lors de la première de sa Neuvième Symphonie en mai 1824, mais il pouvait entendre, bien que de plus en plus faiblement, pendant au moins deux ans après, probablement jusqu’à la dernière première qu’il supervisera, son Quatuor à cordes en si bémol, Op 130, en mars 1826 », a déclaré Albrecht.
Beethoven a commencé à perdre son audition en 1798. « Si j’appartenais à une autre profession, ce serait plus facile », dit-il à un ami, « mais dans ma profession, c’est un état effrayant ». Entre 1812 et 1816, il essaie les trompettes auriculaires, sans grand succès. À partir de 1818, il porte sur lui des « livres de conversation » vierges, dans lesquels amis et connaissances notent des commentaires, auxquels il répond à haute voix.
Un compte rendu, daté de 1823, raconte que le compositeur se rend dans son café préféré, où il est abordé par un inconnu qui cherche des conseils sur sa propre audition défaillante. Beethoven a griffonné ce conseil : « L’air de la campagne pourrait améliorer bien des choses. Il suffit de ne pas se servir trop tôt d’appareils mécaniques ; en m’abstenant de les utiliser, j’ai assez bien préservé mon oreille gauche de cette façon. »
Il ajoutait : « Quand c’est possible, il vaut mieux écrire ; l’ouïe sera épargnée. » Dans un autre récit, de 1824, un musicien rend visite à Beethoven et lui dit : « Vous pouvez déjà diriger l’ouverture entièrement seul… Diriger tout le concert fatiguerait trop votre ouïe ; je vous conseille donc de ne pas le faire. »
« Les livres de conversation vont changer la donne », a déclaré Albrecht. Parmi les exemples survivants – deux dans le lieu de naissance du compositeur, le musée Beethoven-Haus à Bonn, et 137 à la bibliothèque d’État de Berlin – il a jusqu’à présent trouvé 23 références directes au sujet de l’audition, et estime que plusieurs dizaines d’autres montreront « qu’il pouvait encore entendre quelque chose ».
Certains musicologues suggèrent qu’à mesure que son audition se détériorait, Beethoven privilégiait les notes graves et moyennes dans ses compositions et ne recommençait à utiliser les notes aiguës qu’une fois qu’il était totalement sourd, en faisant appel à sa mémoire et à son imagination. Mais, en regardant la gamme de hauteurs utilisées dans la dernière symphonie complète, Albrecht rejette cette théorie : « Je ne pense pas qu’elle tienne la route. Sinon, que faites-vous avec le piccolo dans la Neuvième Symphonie – tout en haut – et les contrebasses en bas ? Tous les registres sont là. Il pouvait les entendre avec son oreille interne. Il était incroyable. »
Albrecht édite actuellement les récits du « livre de conversation » et les traduit de l’allemand vers l’anglais pour la première fois, un projet d’édition gigantesque qui comprendra finalement 12 volumes.
La société britannique Boydell &Brewer publiera le volume 3 des livres de conversation de Beethoven en mai (45 £), après la publication de certaines des nouvelles recherches dans un article intitulé « The Hearing Beethoven », dans le Beethoven Journal ce mois-ci et (en allemand) par le Vienna Oboe Journal en mars.
Couvrant la période de 1818 jusqu’à la mort du compositeur, les sujets des livres vont de la musique et de la politique aux listes de courses et aux courses. Albrecht a déclaré que, bien qu’une édition savante en langue allemande ait été commencée en 1968, son format la rendait difficile à lire et son contenu avait été mal interprété. La traduction anglaise de cet ouvrage comporte de nombreuses notes de bas de page sur chaque page pour aider les lecteurs à donner un sens aux preuves.
Il a ajouté que ces « conversations captivantes » permettront enfin aux mélomanes anglophones d’entendre ce dont Beethoven et ses amis discutaient.
Les preuves prouvant que Beethoven pouvait encore entendre « n’enlèvent rien au fait que cet homme a fait ce qu’il a fait face à une difficulté écrasante », a-t-il noté.
2020 marque le 250e anniversaire de la naissance de l’un des plus grands compositeurs de tous les temps. L’événement sera marqué par des festivals et des programmes à travers le monde.
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