Les titres
The Independent : La toute première interface cerveau à cerveau humaine testée avec succès
BBC News : Sommes-nous près de faire du « contrôle de l’esprit » humain une réalité ?
Visual News : Le contrôle de l’esprit est maintenant une réalité : Un chercheur de l’UW contrôle un ami via une connexion Internet
L’histoire
Utilisant Internet, un chercheur contrôle à distance le doigt d’un autre, l’utilisant pour jouer à un simple jeu vidéo.
Ce qu’ils ont réellement fait
Le chercheur Rajesh Rao, de l’université de Washington, regarde un jeu vidéo très simple, qui consiste à tirer avec un canon sur les fusées qui arrivent (et à éviter de tirer sur les avions de ravitaillement qui arrivent). Les signaux électriques de son cuir chevelu ont été enregistrés à l’aide d’une technologie appelée EEG et traités par un ordinateur. Le signal résultant a été envoyé par Internet, et à travers le campus, à un laboratoire où un autre chercheur, Andrea Stocco, regarde le même jeu vidéo avec son doigt sur le bouton « feu ».
Contrairement à Rao, Stocco porte une bobine magnétique sur la tête. Celle-ci est conçue pour invoquer l’activité électrique, pas pour l’enregistrer. Lorsque Rao imagine qu’il appuie sur le bouton de mise à feu, la bobine active la zone du cerveau de Stocco qui fait tressaillir son doigt, mettant ainsi à feu le canon et achevant une démonstration étonnante de contrôle mental « de cerveau à cerveau » par Internet.
Vous pouvez lire plus de détails dans le communiqué de presse de l’Université de Washington ou sur le site « brain2brain » où ces travaux sont publiés.
Combien cela est-il plausible ?
L’enregistrement EEG est une technologie très bien établie, et tire parti du fait que les cellules de notre cerveau fonctionnent en transmettant des signaux électrochimiques qui peuvent être lus à la surface du cuir chevelu avec de simples électrodes. Malheureusement, les détails complexes de l’activité cérébrale ont tendance à être étouffés par le cuir chevelu, et le fait que vous enregistrez à un point spécifique dans l’espace, donc la force de la technologie est plus de nous dire que l’activité cérébrale a changé, plutôt que de dire comment ou exactement où l’activité cérébrale a changé.
La bobine magnétique qui a fait tressaillir le doigt du récepteur est également bien établie, et connue dans le milieu sous le nom de stimulation magnétique transcrânienne (TMS). Un champ magnétique alternatif est utilisé pour modifier l’activité cérébrale sous la bobine. J’ai déjà écrit à ce sujet ici.
L’effet est relativement grossier. Vous ne pouvez pas faire jouer du violon à quelqu’un, par exemple, mais l’activation du cortex moteur dans la bonne région peut générer un tressaillement du doigt. Donc, en résumé, l’histoire est très plausible. Les chercheurs sont très respectés dans ce domaine et ne cachent pas les limites de leurs recherches. Bien que l’expérience n’ait pas été publiée dans une revue à comité de lecture, nous avons toutes les raisons de croire ce qui nous est dit ici.
Prise de Tom
C’est une merveilleuse pièce de recherche de « preuve de concept », qui est tout à fait plausible compte tenu de la technologie existante, mais qui laisse néanmoins entrevoir les possibilités qui pourraient bientôt devenir disponibles.
La vraie magie est dans le traitement du signal effectué. Les complexités vertigineuses de l’activité cérébrale sont comprimées dans un signal EEG qui est encore très complexe, et assez opaque quant à sa signification – à peine une lecture de l’esprit.
L’équipe de recherche a ensuite réussi à trouver un changement fiable dans le signal EEG qui reflétait le moment où Rao pensait à appuyer sur le bouton de feu. Le signal – un simple « go », d’après ce que je sais – a ensuite été envoyé sur Internet. Ce signal « go » a ensuite déclenché le TMS, qui est soit activé soit désactivé.
En termes d’information, c’est presque aussi simple que cela peut l’être. Même produire un signal qui dit sur quoi tirer, ainsi que quand tirer, serait un changement de niveau de complexité et n’a pas été tenté par le groupe. Le TMS est un appareil assez rudimentaire. Même si le signal reçu par l’appareil était plus complexe, il ne pourrait pas vous faire effectuer des mouvements complexes et fluides, comme ceux nécessaires pour suivre un objet en mouvement, faire vos lacets ou jouer de la guitare. Mais il s’agit là d’un exemple réel de communication de cerveau à cerveau.
Au fur et à mesure que le domaine se développe, la chose à surveiller n’est pas de savoir si ce type de communication est possible (nous aurions prédit que c’était possible), mais de savoir exactement quelle quantité d’informations est contenue dans la communication.
Une morale similaire vaut pour les rapports selon lesquels les chercheurs peuvent lire les pensées à partir des scans du cerveau. Ceci est vrai, mais trompeur. Beaucoup de gens s’imaginent que cette lecture des pensées donne aux chercheurs une lecture en plein technicolor mentalese, quelque chose comme « je voudrais des petits pois pour le dîner ». En réalité, ces expériences permettent aux chercheurs de deviner ce que vous pensez en se basant sur le fait qu’ils ont déjà spécifié un ensemble très limité de choses auxquelles vous pouvez penser (par exemple des petits pois ou des frites, et aucune autre option).
Les véritables progrès sur ce front viendront à mesure que nous identifierons avec de plus en plus de précision les zones du cerveau qui sous-tendent les comportements complexes. Armés de ces connaissances, les chercheurs en interfaces cérébrales pourront utiliser des signaux simples pour générer des réponses complexes en ciblant des circuits spécifiques.
Le rapport de recherche original : Communication directe de cerveau à cerveau chez l’homme : A Pilot Study
Précédemment à The Conversation, une autre chronique sur la TMS : Does brain stimulation make you better at maths?
Penser aux interfaces cérébrales est aidé par un peu de théorie de l’information. Pour en savoir un peu plus sur ce domaine, je recommande le livre de James Gleik, The Information : Une histoire, une théorie, une inondation