La région métropolitaine de Denver se classe au 10e rang des villes les plus polluées par l’ozone dans le pays, selon l’American Lung Association. Fort Collins se classe au 19e rang.
Le Colorado a fait des progrès pour assainir son air au cours de la dernière décennie en adoptant des réglementations plus strictes sur le pétrole et le gaz et des normes d’émissions automobiles, mais le Front Range n’est toujours pas conforme aux normes fédérales en matière d’ozone — et ce depuis 2012.
L’État a jusqu’à juin 2021 pour respecter une date limite de conformité à la norme d’ozone troposphérique de 75 parties par milliard fixée par l’Agence fédérale de protection de l’environnement, et bien que la qualité de l’air se soit améliorée au cours des mois de mars, avril et mai en réponse à la pandémie de coronavirus, il est encore peu probable que l’État respecte la date limite.
Pour répondre aux exigences fédérales, chaque site de surveillance — il y en a 16 en haut et en bas de la Front Range — doit avoir une moyenne sur trois ans qui est inférieure aux normes de 75 parties par milliard, selon Michael Silverstein, directeur du Conseil régional de la qualité de l’air de l’État.
Si l’État ne parvient pas à respecter la norme, le Colorado sera placé dans une catégorie de « non-atteinte sévère » et les industries devront faire face à un régime réglementaire fédéral plus strict. « Si un site de surveillance échoue, ce sont les autres qui paient », a déclaré M. Silverstein. « Tout le monde aura plus de règles et de règlements pour nous faire passer sous la barre des 75. »
Les chercheurs de la division de contrôle de la pollution de l’air du Colorado ont publié le mois dernier une brève analyse montrant de légères améliorations de la qualité de l’air en mars, avril et mai par rapport aux mêmes mois de l’année dernière, grâce en partie à un nombre nettement inférieur de voitures de banlieue sur les routes.
Plus : La qualité de l’air du Front Range est terrible, mais les efforts du Colorado montrent une certaine amélioration de la pollution par l’ozone
« Je pense que l’une des choses que cette catastrophe du COVID-19 nous a fournies est une vue de l’importance critique des émissions liées au transport », a déclaré John Putnam, le directeur des programmes environnementaux du département de la santé publique et de l’environnement de l’État. « Et les effets de nos décisions personnelles. »
Putnam a déclaré que la réduction des émissions alors que les écoles étaient fermées et que ceux qui le pouvaient travaillaient à domicile était sans précédent. « La seule autre fois où quelque chose de similaire aurait pu être vu était après le 11 septembre 2001 », a-t-il dit. « C’est vraiment la plus grande baisse que nous ayons vue en peu de temps. »
Mais il reste à déterminer si la qualité globale de l’air s’améliorera à la suite des mesures gouvernementales qui ont ordonné puis encouragé les Coloradiens à rester chez eux. Et il n’est pas clair si la diminution des émissions aidera l’État à respecter son délai de conformité.
« Nous avons eu une assez mauvaise qualité de l’air en 2018 pour de nombreuses raisons différentes, une mauvaise pollution de fond, une mauvaise météo, beaucoup de choses », a déclaré Putnam. « Nous avions de meilleures données l’année dernière, mais nous avons quand même eu quelques violations. Nous aurons une meilleure idée à la fin de l’été où nous en sommes. »
Les projets de loi sur la qualité de l’air passent malgré une session législative bouleversée
Trois projets de loi visant à améliorer la mauvaise qualité de l’air du Colorado ont été adoptés dans les derniers jours de la session législative tumultueuse du Colorado, bien que considérablement amoindris par rapport à leur introduction initiale.
Les projets de loi, s’ils sont signés par le gouverneur Jared Polis, créeront une nouvelle « entreprise » pour financer la recherche sur la qualité de l’air, augmenteront les amendes maximales pour les violations de la qualité de l’air et de l’eau, et exigeront que les membres de la communauté soient immédiatement informés lorsqu’un « rejet » de pollution se produit dans une installation industrielle à proximité.
Le projet de loi 204 du Sénat, qui a encore besoin de la signature de Polis, crée une entreprise exemptée de TABOR pour mener des recherches, en utilisant les frais payés par les pollueurs, pour aider les responsables de la santé publique à mieux comprendre comment améliorer la qualité de l’air au niveau local et régional.
« Je pense que dans une année qui a été bouleversée par le coronavirus, et nous avons dû réduire notre budget de 25%, que ce projet de loi va avoir un impact particulier parce qu’il se finance essentiellement lui-même », a déclaré la représentante de l’État Yadira Caraveo, une démocrate de Thornton qui a parrainé le projet de loi avec le sénateur Steve Fenberg, un démocrate de Boulder, et le représentant Dominique Jackson, un démocrate d’Aurora.
« Le CDPHE n’a pas été en mesure de faire les recherches nécessaires pour vraiment comprendre pourquoi notre qualité de l’air est si mauvaise et ce que nous devons faire à ce sujet parce qu’ils ont été traditionnellement sous-financés », a déclaré Caraveo.
Une autre mesure, le projet de loi de la Chambre 1265, exige que les membres de la communauté soient informés, et que des données soient mises à disposition, lorsqu’un « rejet » de pollution se produit dans une installation industrielle proche.
EN SAVOIR PLUS : 10 questions majeures en cours de décision dans les dernières heures de la session législative 2020 du Colorado
« L’intention initiale du projet de loi était de pouvoir commencer à surveiller les émissions de ces produits chimiques toxiques et de pouvoir, une fois que nous avons des données sur la quantité réellement émise par ces différentes installations, établir des normes d’impact sur la santé », a déclaré la représentante de l’État Adrienne Benavidez, une démocrate de Commerce City. « Malheureusement, avec nos problèmes budgétaires, nous n’avons pas pu le faire tout de suite. »
En décembre, la raffinerie de pétrole Suncor à Commerce City a eu un rejet imprévu de produits chimiques qui a entraîné le verrouillage de deux écoles voisines. « Les gens ont juste besoin d’être informés dès qu’ils se produisent », a déclaré Benavidez, ajoutant qu’elle prévoit de présenter un autre projet de loi à la prochaine session pour s’attaquer aux parties qui ont été dépouillées cette année.
Le projet de loi final, House Bill 1143, triplera à quadruplera les pénalités pour les futures violations de la qualité de l’air et de l’eau. La mesure prévoit que les frais — qui n’avaient pas été augmentés depuis 25 ans — seront ajustés chaque année par le ministère de la Santé publique et de l’Environnement.
Caraveo, qui est pédiatre, a déclaré que la priorité accordée à la qualité de l’air est d’autant plus pertinente que l’État continue de se débattre avec la pandémie de coronavirus.
Plus : La raffinerie de pétrole Suncor accepte un règlement de 9 millions de dollars avec le Colorado pour des violations de la qualité de l’air à Commerce City
« Depuis des décennies, nous savons que les zones qui sont plus fortement touchées par la pollution industrielle et la pollution de l’air se trouvent également être dans des zones où vivent des personnes brunes et noires », a déclaré Caraveo, ajoutant qu’il y a des recherches émergentes qui montrent une corrélation entre l’exposition chronique à la pollution de l’air et des taux plus élevés de décès dus au coronavirus.
« Ce que nous savons, c’est que toute condition qui endommage, ou compromet vos poumons, va rendre plus difficile pour vous de passer à travers une infection à coronavirus sans complications graves », a déclaré Caraveo.
Trois mois de moins de conduite ne vont pas résoudre les problèmes de qualité de l’air du Colorado
Frank Flocke savait que la pollution de l’air augmentait à la fin du mois de mai, juste en écoutant. De son bureau à Boulder, il pouvait entendre un nombre croissant de voitures roulant à vive allure sur la très fréquentée Foothills Parkway.
« C’était vraiment calme ici pendant six semaines, mais ça a recommencé à augmenter », a déclaré Flocke, chimiste atmosphérique au Centre national de recherche atmosphérique de Boulder. « Je peux le dire juste à partir de ça. Je n’ai même pas besoin de regarder les données. »
Flocke, qui a commencé à étudier la qualité de l’air dans les années 1980, a déclaré que si vous regardez les données sur le NO2 uniquement pour les derniers mois, il estime qu’il y a eu une diminution d’environ 25% par rapport aux périodes pré-coronavirus. Mais il a ajouté que d’autres recherches devaient être menées. Il a dit qu’il y avait une diminution d’environ 50 % du nombre de voitures sur la route, et ces émissions ont déjà commencé à remonter.
« Donc, le volume du trafic est en baisse, mais les émissions n’ont pas tellement diminué », a déclaré Flocke, ajoutant qu’une raison pour cela pourrait être que les véhicules sur les routes étaient des camions et des véhicules de livraison. « Et ce sont ceux qui émettent de manière disproportionnée par rapport aux véhicules de banlieue », a-t-il ajouté.
Bien que ces derniers mois aient été une opportunité de recherche sans précédent, Flocke espère ne pas avoir l’occasion de le refaire. « Espérons qu’il n’y ait pas de deuxième vague, parce que nous ne voulons vraiment pas refaire cette expérience », a-t-il dit.
Les chercheurs ont également observé une baisse de l’activité pétrolière et gazière, et moins d’émissions provenant des centrales électriques alors que l’économie ralentissait en réponse à la pandémie de coronavirus. Mais les données sont encore préliminaires.
« Un certain nombre de sociétés ferment des puits et elles ont certainement arrêté une grande partie du forage », a déclaré Putnam. « Donc, cela va faire une différence au moins cet été, en fonction de ce qui se passe avec la demande et les prix du pétrole et les investissements et toutes ces questions. »
Pour évaluer les changements dans la qualité de l’air, les chercheurs du CDPHE ont examiné divers polluants atmosphériques dans cinq sites de surveillance de l’air dans la région métropolitaine de Denver et l’ont comparé aux données de 2019. Ils ont constaté des baisses des niveaux d’oxyde nitrique, de dioxyde d’azote, de monoxyde de carbone et de dioxyde de soufre, ainsi que des baisses plus faibles des particules dans « la plupart des moniteurs ». Mais il est difficile de comparer les données de, disons, avril dernier à ce mois d’avril, car la qualité de l’air dépend fortement des conditions météorologiques.
« Nous pouvons avoir de faibles émissions, mais si nous avons une météorologie terrible — si nous avons ces jours d’été super chauds et secs et que nous en avons beaucoup — ce sont les conditions parfaites pour générer de l’ozone », a déclaré Silverstein, dont l’équipe, en partenariat avec le CDPHE, est chargée d’élaborer des stratégies pour que l’État se conforme à nouveau aux normes fédérales en matière d’ozone.
MORE : Un minuscule jardin à Boulder montre des signes de stress dus au smog. Le scientifique qui en est à l’origine est ravi.
L’ozone troposphérique, qui constitue le plus grand défi en matière de qualité de l’air pour le Colorado, est un polluant secondaire, ce qui signifie qu’il est formé dans l’atmosphère par de multiples sources de pollution.
Ce gaz invisible est l’un des six principaux polluants atmosphériques surveillés par l’EPA et se forme lorsque les oxydes d’azote (NOx), émis par les voitures et les sources industrielles, et les composés organiques volatils (COV) — émis par les opérations pétrolières et gazières, les usines, les feux de forêt, les solutions de nettoyage et les peintures — réagissent chimiquement avec la lumière du soleil et les températures élevées. C’est pourquoi l’ozone fluctue selon les saisons et atteint généralement son maximum pendant les mois d’été.
Il y a aussi l’ozone « de fond », qui est naturellement présent dans l’environnement. « Les feux de forêt, les émissions des arbres et des plantes, toutes ces choses contribuent à la formation de l’ozone », a déclaré Silverstein. « Mais les humains en sont les principaux responsables. »
Putnam a déclaré qu’à court terme, les projets de loi adoptés pendant la session législative ne les aideront pas à atteindre la ligne d’arrivée. Mais il est important d’avoir des choses dans le pipeline. Il n’a pas perdu tout espoir, mais il a dit qu’il sera difficile de répondre aux normes à temps.
« Cela dépend des décisions que nous prenons dans les prochains mois en termes de ce qui se passera cet été », a déclaré Putnam. « Nous ne pouvons pas contrôler ce qui arrive d’ailleurs, et il semble que ce sera une saison sèche, ce qui signifie plus de risques que les forêts brûlent, ce qui augmente le risque d’ozone et de particules. »
.