La cour d’appel de l’Alaska annule la condamnation de Joseph Hazelwood, l’ancien capitaine du pétrolier Exxon Valdez. Hazelwood, reconnu coupable de négligence pour son rôle dans la gigantesque marée noire survenue dans le Prince William Sound en 1989, avait réussi à faire valoir qu’il avait droit à l’immunité de poursuites parce qu’il avait signalé la marée noire aux autorités 20 minutes après l’échouement du navire.
L’accident de l’Exxon Valdez sur la côte de l’Alaska a été l’une des plus grandes catastrophes environnementales de l’histoire américaine et a entraîné la mort de 250 000 oiseaux de mer, de milliers de loutres de mer et de phoques, de centaines d’aigles à tête blanche et d’innombrables œufs de saumon et de hareng. Le navire, long de 1 000 pieds et transportant 1,3 million de barils de pétrole, s’est échoué sur le récif Bligh le 24 mars 1989, après avoir échoué à regagner les couloirs de navigation qu’il avait quittés pour éviter les icebergs. Il est apparu plus tard que plusieurs officiers, dont le capitaine Hazelwood, avaient bu dans un bar la nuit où l’Exxon Valdez a quitté le port. Toutefois, il n’y avait pas suffisamment de preuves pour étayer l’idée que l’alcoolisme était responsable de la marée noire. Ce sont plutôt les mauvaises conditions météorologiques et la mauvaise préparation, combinées à plusieurs manœuvres incompétentes des hommes qui pilotaient le pétrolier, qui ont été jugées responsables de la catastrophe. Le capitaine Hazelwood, qui avait déjà été arrêté pour conduite en état d’ivresse, avait un dossier impeccable en tant que capitaine de pétrolier avant l’accident de Valdez.
Exxon a aggravé les problèmes environnementaux causés par la marée noire en ne commençant pas tout de suite les efforts de nettoyage. En 1991, un procès civil a abouti à un jugement d’un milliard de dollars contre eux. Cependant, des années plus tard, alors que leur appel restait en souffrance dans le système judiciaire, Exxon n’avait toujours pas payé les dommages et intérêts.
L’Exxon Valdez a été réparé et a eu une série de propriétaires différents avant d’être acheté par une société basée à Hong Kong, qui l’a rebaptisé le Dong Fang Ocean. Il a de nouveau fait les gros titres en novembre 2010 lorsqu’il est entré en collision avec un autre cargo au large de la Chine.
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