L’étendue de l’Empire romain

Le temps a vu la montée et la chute d’un certain nombre de grands empires – le babylonien, l’assyrien, l’égyptien, et enfin, le perse. Quelle que soit la taille ou l’habileté de leur armée ou les capacités de leurs dirigeants, tous ces empires sont tombés en ruine. L’histoire a démontré que l’une des nombreuses raisons de ce déclin final était la taille de l’empire – ils sont tout simplement devenus trop grands pour être gérés et sont devenus vulnérables aux forces externes et internes. L’un des plus grands de ces empires était, bien sûr, l’Empire romain. Au fil des siècles, il s’est développé à partir d’une petite ville italienne pour contrôler des terres dans toute l’Europe, à travers les Balkans, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.

Population &Dissémination

Il est, malheureusement, difficile d’obtenir des chiffres précis sur le nombre de personnes vivant à un moment donné dans l’Empire romain. Tout calcul de la population serait recueilli à partir du recensement, mais le recensement romain peut ou non avoir inclus les femmes et les enfants en dessous d’un certain âge. Le recensement était utilisé non seulement pour déterminer la population, mais aussi pour prélever des impôts et nourrir la population, mais comme le recensement était basé sur la propriété et la citoyenneté, on peut se demander qui était inclus dans le décompte final. De plus, les esclaves n’étaient probablement pas inclus mais selon une estimation, il y avait entre 1 500 000 et 2 000 000 d’esclaves en Italie au 1er siècle avant notre ère.

Au début, avant la République, la ville de Rome avait une population estimée à seulement quelques milliers d’habitants. Au 6e siècle avant Jésus-Christ et l’exil des rois, la ville avait atteint entre 20 000 et 30 000 habitants (encore une fois, cela peut inclure ou non les femmes et les enfants). Au fur et à mesure que la ville se développait en même temps que l’empire, Rome devenait un pôle d’attraction pour les artistes, les marchands et les personnes de tous horizons, en particulier celles qui cherchaient du travail. Au début de la période impériale, la ville comptait près de 1 000 000 d’habitants. À la même époque, l’empire était passé de 4 063 000 habitants en 28 avant Jésus-Christ à 4 937 000 habitants en 14 de notre ère. Cette croissance était un motif de grande fierté pour l’empereur, comme l’écrit Auguste dans ses Res Gestae. Auguste aurait dit : « J’ai trouvé Rome construite en briques séchées au soleil, je la laisse vêtue de marbre ». Cette citation pourrait également refléter la croissance de l’empire en personnes aussi bien qu’en terres.

D’une petite ville à l’extrémité ouest de l’Italie, Rome – ou l’empire – s’était développée pour inclure un territoire allant de la mer du Nord à la majeure partie de la région entourant la mer Méditerranée. Au nord se trouvaient la Britannia, la Germanie et la Gaule. À l’ouest et au sud, le long de l’Afrique du Nord, l’empire comprenait l’Hispanie, la Maurétanie et la Numidie. À l’est et au Moyen-Orient se trouvaient l’Égypte, la Judée, la Syrie, la Parthie et l’Asie Mineure. Plus près de l’Italie et à l’est se trouvaient la Macédoine, la Grèce, la Moésie et la Dacie. Ajoutez à cela les îles de Corse, de Sardaigne et de Sicile. Dans tout l’empire, il y avait des villes de 100 000 à 300 000 habitants – Alexandrie, Carthage, Antioche, Pergame, Éphèse et Lyon. Cependant, comme tous ceux qui l’ont précédé, l’Empire romain n’a pas pu perdurer et est finalement tombé en 476 de notre ère, suite à une invasion venue du nord. Pour comprendre l’étendue de ce grand empire, il faut revenir au début, au début du sixième siècle avant notre ère.

La justification de l’expansion

En 510 avant notre ère, la monarchie qui contrôlait Rome a été renversée, et le roi Tarquin Superbus a été expulsé. À partir de cette époque – et pendant les siècles suivants – Rome a continué à se développer et à étendre sa sphère d’influence dans toute la région méditerranéenne. En dépit des forces intérieures et extérieures, la mer est devenue ce que l’on a appelé un lac romain. Cette croissance étonnante à travers le début de la République s’est prolongée à l’âge de l’empire, culminant dans la période de la Pax Romana – sa version de la paix et de la stabilité.

Cependant, pour réaliser cette immense expansion, Rome est devenue ce qu’un historien a appelé un État guerrier. Cet état constant de guerre a non seulement enrichi Rome, mais a également contribué à façonner la société romaine. Sa conquête des Balkans et de la Grèce a influencé l’art, l’architecture, la littérature et la philosophie romains, mais la croissance ne s’est pas poursuivie et, à la fin, l’empire est devenu moins une force de conquête qu’une force de pacification et de gestion. Tout au long de leurs guerres d’expansion, les Romains ne se sont jamais considérés comme des agresseurs. Selon un historien, dans leur esprit, les guerres n’étaient menées que pour soumettre les ennemis qu’ils considéraient comme une menace viable pour « l’intégrité romaine ». L’homme d’État et auteur romain Cicéron pensait que la seule raison de la guerre était que Rome puisse vivre en paix.

La République s’étend en Italie

Le meilleur endroit pour commencer est le début : la conquête de la péninsule italienne. Après la chute de la monarchie et la création de la République, la ville de Rome, pour une raison ou une autre, a voulu se développer au-delà de ses sept collines, et cette croissance signifiait, tout d’abord, la conquête de toute l’Italie. Ce désir n’est pas passé inaperçu auprès des communautés environnantes, et pour prévenir toute guerre éventuelle, elles ont formé ce qui est devenu la Ligue latine. Leurs craintes se sont concrétisées lorsque la guerre a éclaté près de la ville de Tusculum, au bord du lac Regillus. Au cours d’une bataille bien menée, les troupes romaines auraient été ralliées à la victoire – selon la légende – par l’apparition à cheval de Castor et Pollux, les frères jumeaux d’Hélène de Troie. Selon le traité négocié par Spurius Cassius Vecellinus en 393 avant Jésus-Christ, la victoire a entraîné la confiscation et le pillage des terres du Latium. Et, comme condition supplémentaire, les habitants du Latium devaient fournir à Rome des soldats pour tout conflit futur. Cette dernière condition fera l’objet d’un addendum à tous les futurs traités romains. L’alliance des Latins avec Rome a permis de vaincre un grand nombre de leurs voisins plus proches, des voisins qui avaient souvent pillé les terres romaines – les Sabins, les Aequi et les Volsci. Au fil du temps, Rome reprit l’offensive, vainquant et détruisant Veli.

Malgré une invasion des Gaulois par le nord en 390 avant notre ère et la quasi chute de la ville, Rome put rapidement reconstruire – en fortifiant ses murs – et poursuivre sa conquête de la péninsule. Au IVe siècle avant J.-C., les Samnites, un groupe de personnes situées au sud-est de Rome, ont capturé Capoue, une ville située en Campanie, une province juste au sud de Rome. En raison d’un traité avec Rome, les habitants de Capoue ont appelé la ville à l’aide. Ainsi, de 343 à 341 avant Jésus-Christ, une série de courtes escarmouches ont eu lieu entre Rome et les Samnites. En conséquence, Rome a pris le contrôle de la Campanie. Cependant, les conflits, connus sous le nom de guerres samnites, ne s’arrêteraient pas là.

Pendant la deuxième série de conflits, de 327 à 304 avant Jésus-Christ, les forces samnites ont vaincu les Romains à Caudine Forks en 321 avant Jésus-Christ ; cependant, elles n’ont pas réussi à faire reculer Rome. Par la suite, les Samnites concluent des alliances avec les Gaulois, les Étrusques et les Ombriens, mais au cours de la troisième guerre samnite (298 à 290 avant notre ère), Rome écrase les Samnites et leurs alliés. Ensuite, ils concluent des alliances avec les Pouilles et l’Ombrie. Ils écrasent les Hernici et les Aequi ainsi que les Marsi, Paeligini, Marrucini, Frentani et Vestini, anciens alliés des Samnites. Rome est désormais la principale puissance de la péninsule et pour garantir ce pouvoir, elle établit des colonies dans toute l’Italie. Les Romains tournent maintenant leurs regards vers le sud.

La ville de Tarentum, craignant Rome et réalisant qu’elle était la prochaine, fait appel à Pyrrhus, roi de la province balkanique occidentale d’Épire. Comme la ville l’avait aidé dans le passé, le roi répondit à leur appel et envoya son armée de 21 000 fantassins, 3 000 cavaliers et 20 éléphants en Italie du Sud. Le roi remporte deux victoires sur Rome, à Heraclea en 280 avant J.-C. et à Asculum en 279. Cependant, comme lors des premières guerres avec les Samnites, les Romains ne s’avouent pas vaincus et se ressaisissent rapidement, et à Beneventium, Rome est victorieuse. En 270 avant Jésus-Christ, toute la Magna Graecea – les régions situées le long de la frontière sud de l’Italie – était annexée par les légions romaines. Cependant, cette expansion finit par les mettre en conflit avec une autre grande cité de l’autre côté de la mer, Carthage.

Les guerres puniques – L’expansion vers le sud

Avec une augmentation des revenus provenant de la conquête de la péninsule, Rome a été en mesure de tourner son attention plus au sud et à travers la mer Méditerranée vers l’ancienne ville phénicienne de Carthage, et de 264 avant JC à 146 avant JC, les deux puissances se livreront une série de trois guerres – les guerres dites puniques. Punique était le nom romain de Carthage. Les guerres ont commencé assez innocemment lorsque Rome a été entraînée dans l’affaire par la ville sicilienne de Messine, une ville qui, avec la ville voisine de Syracuse, allait bientôt devenir son alliée. Les Romains n’appréciaient pas la présence de Carthage sur l’île, et lorsque Rome a réagi à l’appel de Messine, la guerre a commencé. Carthage, de même, n’appréciait pas les ambitions romaines en Sicile et, dans l’espoir de chasser les « envahisseurs » de l’île, commença une série de raids le long de la côte italienne.

Comme Rome était plutôt une puissance terrestre – alors que Carthage était bien plus une puissance navale – la ville a rapidement réalisé ses limites et a commencé à construire une grande flotte de navires pour contrer l’avantage carthaginois. Les Romains ont eu la sagesse d’ajouter un corvus ou une rampe d’embarquement à chacun de leurs navires. Ce dispositif permettait aux Romains de s’approcher des navires de leur adversaire, de les aborder et de transformer une bataille maritime en bataille terrestre. Après des victoires commerciales – Rome à Mylae et Carthage à Despana – les tentatives de négociation d’un traité échouent. À la suite de nouvelles victoires romaines, Carthage a demandé la paix en 241 avant Jésus-Christ. Non seulement la ville vaincue doit payer un tribut, mais Rome gagne également l’île de Sicile, sa première province en dehors de la péninsule. Rome s’emparera plus tard des îles de Sardaigne et de Corse.

La deuxième guerre punique commence alors que Carthage étend sa présence en Espagne – ce qui finira par alarmer le Sénat romain. Un traité antérieur entre Rome et Carthage avait fixé une frontière entre les deux villes au niveau de l’Èbre, mais une invasion de la ville de Saguntum par Hannibal, fils du général carthaginois Hamilcar Barca, allait changer cela. Auparavant, à l’âge de neuf ans, Hannibal avait promis à son père de se venger des Romains pour les pertes subies par les Carthaginois lors de la première guerre. Parce qu’elle se concentrait sur les Illyriens et Philippe V, Rome n’est pas venue en aide à la ville dans un premier temps. Hannibal s’en servit comme base pour ses incursions en Espagne et pour franchir les Alpes et pénétrer en territoire romain en 218 avant Jésus-Christ. Ce dernier mouvement a finalement poussé la ville à agir et une guerre a commencé. Hannibal avait accumulé un certain nombre d’alliés alors qu’il avait traversé les montagnes et sur la péninsule – en particulier les Gaulois qui détestaient les Romains.

Hannibal et son armée ont semé la panique dans toute l’Italie, mais malgré la menace carthaginoise, les alliés de Rome sont restés fidèles et n’ont pas rejoint Hannibal. Cependant, bien qu’Hannibal remporte victoire sur victoire, le général n’attaque pas, pour des raisons inconnues, la ville de Rome. Lors de la bataille de Cannae, les Romains subiront l’une de leurs plus grandes défaites, mais quelles que soient les pertes, les légions ne se soumettront toujours pas. Hannibal est resté en Italie pendant plus de quinze ans. Sous la direction de Fabius Maximus, les Romains évitèrent d’autres conflits préjudiciables en appliquant la politique de la terre brûlée : des raids étaient organisés et les cultures étaient brûlées. Hannibal et ses hommes étaient de plus en plus désespérés, mais n’entendaient guère parler d’aide de la part de Carthage.

Pour mieux contrer Hannibal, les Romains décidèrent qu’il ne serait pas sage de l’attaquer de front. Au lieu de cela, le Sénat a envoyé Gnaeus Cornelius Scipion et son frère Publius pour attaquer les possessions carthaginoises en Espagne. Heureusement, après que tous deux aient été tués au combat, le fils de Publius (également Publius Cornelius Scipio) réorganisa l’armée en lambeaux et introduisit une épée plus courte, le gladus, et une nouvelle et meilleure lance, le pilium. Il rassembla ses forces et attaqua l’ennemi à Nova Carthago (Nouvelle Carthage). Craignant que Rome n’attaque leur ville, les dirigeants carthaginois rappellent Hannibal d’Italie en 204 avant Jésus-Christ. Malheureusement, Carthage subit une défaite retentissante à la bataille de Zama en 202 avant Jésus-Christ, bien qu’Hannibal ait pu s’en sortir avec sa vie et reprendre plus tard sa vendetta contre Rome lors de la troisième guerre macédonienne lorsqu’il s’allia à Antiochus III.

Les guerres allaient finalement se terminer entre les deux grandes cités lors de la troisième guerre punique, lorsque Rome attaqua Carthage pour la deuxième fois en 146 avant notre ère. La fin de la ville est arrivée lorsque le sénateur romain Caton l’Ancien s’est présenté devant le Sénat et a dit « Carthago delenda est » ou « Carthage doit mourir ». En réponse à ce défi, la ville fut rasée, les terres salées et le peuple réduit en esclavage. Les terres qui avaient appartenu à Carthage – l’Espagne et l’Afrique du Nord – faisaient désormais partie de la République romaine. Peu après, Rome ajoute les provinces de Lusitanie (le Portugal actuel) en 133 avant J.-C. et la Gaule du Sud en 121 avant J.-C.. Rome contrôlait toute la Méditerranée occidentale.

Rome regarde vers l’Est

Puis, Rome tourna son attention vers l’Est, vers les Balkans et la Grèce – une aspiration qui allait entraîner les quatre guerres macédoniennes ou illyriennes. Rome avait toujours admiré la culture hellénistique – la culture inspirée par Alexandre le Grand. Cependant, une grande partie de la péninsule grecque était en proie à des troubles depuis la mort d’Alexandre et les guerres de succession. Et, lorsque le roi de Macédoine, Philippe V (ancien allié d’Hannibal) commença à étendre son influence en Grèce, Rome, sur invitation, entra dans la mêlée. Rome s’était, bien sûr, opposée à l’ingérence du roi après leur défaite à Cannae. Bien que le Sénat ait été réticent à déclarer la guerre, il a reconnu la gravité de l’agression macédonienne. Les Grecs, en revanche, ont accueilli favorablement les Romains et leur victoire ultérieure sur les forces macédoniennes lors de la bataille de Cynoscéphalie en 197 avant Jésus-Christ. Par la suite, la Grèce s’est placée sous la protection de Rome. Rome s’est finalement retirée complètement en 194 avant notre ère, en recourant à la diplomatie plutôt qu’à la force brute.

Plus tard, en 191 avant notre ère, Anticholus de Syrie a fait marcher son armée en Grèce. Sa victoire fut de courte durée, et il fut vaincu par le commandant romain Lucius Cornelius Scipio à la bataille de Magnésie en 189 avant Jésus-Christ. Cette bataille ne mettra pas fin aux combats, car la guerre reprendra plus tard, mais cette fois sous la direction du fils de Philippe, Persée. La troisième guerre macédonienne se terminera par la défaite de ce dernier à la bataille de Pydna en 168 avant Jésus-Christ. Les conflits se terminent enfin avec la défaite d’Anticholus IV et la paix est conclue en 146 avant Jésus-Christ, la même année que la victoire romaine de Zama. Après avoir écrasé plusieurs révoltes dans la péninsule, Rome contrôle désormais les Balkans et la Grèce, et pour le démontrer, la ville de Corinthe est rasée. Moins d’une décennie plus tard, Rome annexe la Cilicie en Asie Mineure et Cyrène en Afrique du Nord.

Expansion de l’Occident &Contrôle de la Méditerranée

À partir de 219 avant notre ère, Rome avait obtenu la domination de la mer Méditerranée – contrôlant des parties de l’Afrique du Nord, de l’Espagne, de l’Italie et des Balkans. Tout cela a apporté une grande richesse à la République, et ce qui restait est rapidement passé sous leur contrôle. Pompée le Grand allait « redessiner la carte » de la Méditerranée orientale, de la mer Noire à la Syrie et à la Judée. Mithradate du Pont représentait une menace pour la puissance de Rome en Asie Mineure, attaquant les provinces romaines sur la côte ouest de l’actuelle Turquie – sa mort apporterait à la fois le pouvoir à son fils et la paix avec Rome. De 66 à 63 avant J.-C., Pompée a marché des montagnes du Caucase à la mer Rouge. De nombreux petits royaumes situés le long de son parcours sont devenus des États clients ou des alliés de Rome et tous étaient tenus de fournir des renforts à l’armée romaine. Parmi ces États clients figuraient le Pont, la Cappadoce, la Bithynie, la Judée, la Palestine et, en 65 avant Jésus-Christ, l’Arménie. En Afrique, la Maurétanie, l’Algérie et le Maroc deviennent également des États clients.

Pendant que Pompée était occupé à l’est, Jules César a mené la guerre des Gaules, annexant toute la Gaule, et aurait tué un million de personnes et réduit en esclavage un autre million pour y parvenir. Malgré l’échec de sa tentative d’invasion de la Grande-Bretagne, les frontières septentrionales de la République s’étendent désormais jusqu’aux rives du Rhin et du Danube. Après ses conquêtes au nord, le futur « dictateur à vie » franchit le Rubicon et entre dans Rome. Après son assassinat, son fils adoptif et successeur, Octave (futur empereur Auguste), vainc Marc-Antoine et Cléopâtre à la bataille d’Actium et l’Égypte devient ainsi une province romaine. Auguste deviendra le nouvel empereur et l’Empire est né et avec lui une ère connue sous le nom de Pax Romana ou paix romaine a émergé.

Maintien de l’empire

Malgré le désir de l’empereur d’étendre davantage les frontières de l’empire, sa croissance allait prendre fin en 9 de notre ère en Allemagne lorsque le commandant Publius Quintilius Varus perdit trois légions romaines – dix pour cent des forces armées de Rome – à la bataille de la forêt de Teutoburg. Les victoires militaires n’étaient plus axées sur l’expansion et la conquête, mais plutôt sur la défense contre les forces internes et externes telles que les émeutes, les rébellions et les soulèvements. Par la suite, l’expansion est limitée : L’empereur Caligula (37-41 de l’ère chrétienne) tente de conquérir la Grande-Bretagne mais échoue, tandis que son oncle et successeur, l’empereur Claude (41-54 de l’ère chrétienne), y parvient en 44 de l’ère chrétienne. L’empereur Trajan (98-117 de notre ère) annexa la Dacie en 101 avant Jésus-Christ et la Mésopotamie dix ans plus tard. L’empire n’a jamais été ou ne sera jamais aussi loin à l’est. L’empereur Hadrien (117 – 138 CE) comprit la nécessité des « frontières » et céda les terres conquises par Trajan. Il construisit même un mur dans le nord de l’Angleterre pour servir de frontière entre la Grande-Bretagne et l’Écosse. Pour lui et les empereurs futurs, l’empire avait besoin de frontières – l’empire devenait maintenant un empire de pacification et de romanisation, et non de conquête.

Division de l’empire

La taille même de l’empire finit par devenir problématique – il était trop grand pour être géré et devenait plus sensible aux invasions barbares. En 284 de notre ère, un nouvel empereur est arrivé au pouvoir. Il s’appelait Dioclétien et comprenait les problèmes auxquels était confronté l’empire. Celui-ci avait été mis à mal pendant des décennies par de mauvais dirigeants, aussi, afin de rétablir l’unité, il divisa l’empire en une tétrarchie ou règle de quatre. Il y avait un empereur à l’ouest – avec Rome comme capitale – et un autre empereur à l’est – avec sa capitale à Nicomédie (plus tard Constantinople). Après la chute de Rome en 476 de notre ère, cette moitié orientale subsistera et deviendra, à terme, l’Empire byzantin.