Huit ans après la triple fusion nucléaire, les malheurs d’eau de Fukushima No. 1 ne montrent aucun signe d’atténuation

C’est le premier d’une série examinant comment le nord-est et la nation progressent dans leurs efforts pour faire face au séisme, au tsunami et à la crise nucléaire de mars 2011.

OKUMA, FUKUSHIMA PREF. – Près d’un millier de réservoirs de stockage sont disséminés dans la centrale nucléaire n° 1 de Fukushima, contenant une quantité stupéfiante de 1,1 million de tonnes d’eau traitée utilisée pour maintenir au frais les cœurs fondus de ses réacteurs pendant qu’ils rouillent au soleil.

Le gestionnaire de la centrale, Tokyo Electric Power Company Holdings Inc, ou Tepco, prévoit de construire d’autres de ces gigantesques réservoirs pour contenir 0,27 million de tonnes supplémentaires, soit à peu près l’équivalent de 108 piscines olympiques. Les nouveaux réservoirs devraient atteindre leur pleine capacité dans quatre ou cinq ans.

Chaque réservoir prend sept à dix jours à remplir et contient entre 1 000 et 1 200 tonnes de liquide, ont déclaré des responsables de Tepco aux journalistes lors d’une visite organisée en février par le Japan National Press Club. Cela fait huit ans que la centrale n° 1 de Fukushima a subi trois fusions du cœur déclenchées par le tsunami qui a suivi le grand tremblement de terre du Japon oriental, mais la situation des réservoirs pourrait être un signe que Tepco doit encore maîtriser l’installation.

« L’espace n’est pas un gros problème pour le moment, mais dans cinq ou dix ans, après avoir commencé à retirer les débris de combustible fondu, nous aurons besoin d’installations pour les stocker et les préserver », Akira Ono, président de Fukushima No. 1 Decontamination and Decommissioning Engineering Co, une unité de Tepco qui supervise le processus de déclassement, a déclaré lors d’une conférence de presse en janvier.

La question de l’eau consomme à la fois de l’espace et des ressources, mais il est peu probable qu’une solution émerge de sitôt.

L’Agence internationale de l’énergie atomique a publié en novembre un rapport selon lequel les contraintes physiques du site « laissent peu de place pour des réservoirs supplémentaires » au-delà de ce que Tepco a alloué.

Le rapport de l’AIEA poursuit en disant qu’elle pense que le stockage de l’eau contaminée dans des « réservoirs en surface . Au-delà de 2020, Tepco n’a pas alloué d’espace supplémentaire pour conserver l’eau traitée sur le site et ne prévoit pas de le faire pour le moment. La compagnie d’électricité a déclaré que les réservoirs deviendront probablement un casse-tête s’ils restent à la centrale.

« À ce moment-là, nous devrons peut-être repenser la façon dont nous utilisons l’espace », a déclaré Ono.

Il y a huit ans, lorsque le monstrueux tsunami a frappé, toute la centrale a perdu de l’énergie et les réacteurs 1, 2 et 3 ont perdu du liquide de refroidissement, ce qui a fait surchauffer leur cœur. Les barres de combustible ont alors fondu, laissant s’écouler du combustible fondu qui a brûlé à travers leurs cuves de pression et s’est accumulé dans leurs cuves de confinement primaire. Les réacteurs 1, 3 et 4 ont alors subi des explosions d’hydrogène.

Tepco doit injecter de l’eau dans les réacteurs indéfiniment pour maintenir les cœurs fondus au frais, mais l’eau souillée par le contact avec le combustible et les débris associés s’est échappée des enceintes de confinement endommagées et dans les sous-sols des bâtiments des réacteurs, où des tonnes d’eau souterraine fraîche s’écoulent quotidiennement par des trous dans leurs murs endommagés.

L’eau contaminée est pompée et passe dans un dispositif de filtration appelé le système avancé de traitement des liquides – qui est censé éliminer tous les radionucléides sauf le tritium – et est stockée dans les réservoirs.

Tepco a pris des mesures pour limiter la quantité d’eau souterraine qui s’infiltre dans les bâtiments du réacteur, notamment des puits pour l’intercepter et la détourner et un mur de glace souterrain autour des bâtiments pour bloquer tout afflux.

Selon Tepco, cependant, environ 83 tonnes d’eau s’infiltrent dans les bâtiments du réacteur chaque jour. Bien qu’il s’agisse d’une amélioration par rapport aux quelque 300 tonnes des années précédentes, Tepco doit continuer à fabriquer d’autres réservoirs.

À l’heure actuelle, Tepco attend l’avis d’un panel gouvernemental sur ce qu’il convient de faire de l’eau contaminée par le tritium. Le panel envisage cinq méthodes d’élimination : injection dans le sol, rejet en mer après dilution de la concentration de tritium, rejet sous forme de vapeur, rejet sous forme d’hydrogène, et solidification suivie d’un enfouissement souterrain.

Le tritium est une forme radioactive de l’hydrogène qui se forme naturellement et qui est un sous-produit courant des réacteurs nucléaires. En grandes quantités, l’exposition peut être dangereuse, surtout si elle est ingérée ou inhalée. Toutefois, traité de manière adéquate, le tritium ne présenterait que peu ou pas de risques pour la santé. Par exemple, le tritium est présent dans l’eau ordinaire du robinet, mais aucun effet néfaste n’a été confirmé, selon le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie.

Le rejet de l’eau traitée au tritium dans l’océan est une pratique courante dans les centrales nucléaires du monde entier.

C’est pourquoi certains experts, dont Toyoshi Fuketa, qui dirige l’Autorité de régulation nucléaire, pensent que c’est la meilleure option pour Fukushima.

« Prolonger le stockage de l’eau dans ces réservoirs rendra le démantèlement de la centrale d’autant plus difficile pour Tepco. Des ressources limitées sont utilisées pour utiliser ces réservoirs comme stockage, pas seulement de l’argent mais aussi d’autres ressources », a déclaré Fuketa lors d’une conférence de presse en septembre.

« Plus nous stockons l’eau, plus elle aura d’influence sur le déclassement de la centrale de Fukushima n° 1. »

Mais on s’inquiète de l’impact qu’un déversement dans l’océan pourrait avoir sur les pêcheries qui tentent encore de se remettre de la crise nucléaire.

La pêche dans la zone a repris à titre d’essai et les travailleurs effectuent encore des contrôles de radiation avant d’expédier leurs prises aux marchés aux poissons. Les eaux au large de la préfecture de Fukushima sont à la confluence de deux courants océaniques – l’Oyashio du nord et le Kuroshio du sud – qui constituent de bonnes zones de pêche qui ont été un élément vital de l’économie de la préfecture agraire.

Huit ans après les fusions, cependant, les résidents luttent toujours pour convaincre le monde que les poissons de la région sont propres à la consommation. Beaucoup pensent que la seule perception du public paralysera à nouveau l’industrie de la pêche de Fukushima si l’eau contaminée est expulsée dans l’océan – même si le tritium a été réduit à un niveau inférieur aux normes internationales.

Les problèmes de confiance continuent de tourmenter Tepco après avoir affirmé qu’ALPS filtrait tous les radionucléides de l’eau de refroidissement, sauf le tritium. En août dernier, il est apparu que l’eau prétendument traitée contenait encore d’autres contaminants dangereux, notamment de l’iode, du césium et du strontium. Certaines des concentrations étaient supérieures aux limites de sécurité actuelles.

Ceci a encore aggravé la colère des habitants de Fukushima et a rendu plus difficile l’obtention de leur approbation pour le déversement de l’eau contenue dans les réservoirs dans la mer.

Lors d’une audience publique organisée par le METI en août, les participants ont exhorté le gouvernement et Tepco à envisager de trouver un endroit hors site pour stocker l’eau au lieu de la déverser dans l’océan.

« Sans débat national et sans la compréhension des citoyens japonais ou des pays qui importent nos produits, en tant que pêcheur de la préfecture de Fukushima, je m’oppose fermement au projet de rejeter l’eau traitée dans l’océan », a déclaré Tetsu Nozaki, président de la Fédération préfectorale de l’association coopérative de pêche de Fukushima, lors de l’audience.

« Rejeter l’eau traitée par l’ALPS dans l’océan, en ce moment, porterait un coup désastreux aux pêcheurs de Fukushima et les priverait de leur dur labeur et de leur motivation », a-t-il déclaré.

Thierry Charles, directeur général adjoint chargé de la sûreté nucléaire à l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire en France, a admis qu’il s’agissait d’un problème difficile à traiter, compte tenu du volume d’eau concerné et de la teneur en tritium.

Charles estime qu’un rejet contrôlé dans l’océan serait viable « dans des conditions à définir ». »

« A cet égard, l’acceptation sociétale de cette solution devrait reposer sur une large implication de toutes les parties prenantes aux différentes étapes du processus, en expliquant les différentes options étudiées », a-t-il déclaré au Japan Times.

En attendant, la centrale paralysée doit faire face à d’autres défis sérieux – notamment comment extraire le combustible fondu.

« Comment nous retirons les débris de combustible fondu des réacteurs. C’est le point le plus important. . . . Les réservoirs d’eau ne sont pas un gros problème », a déclaré Hiroshi Miyano, professeur à l’École supérieure d’ingénierie et de conception de l’Université Hosei et président du comité de démantèlement de la Société d’énergie atomique du Japon.

En février, Tepco a inséré une sonde télécommandée dans le réacteur 2 pour entrer en contact avec des matériaux à l’intérieur de l’enceinte de confinement censés être du combustible fondu. La machine – équipée d’une caméra, d’un thermomètre et d’un dosimètre – a été conçue pour piquer et soulever doucement les sédiments afin de tester leurs propriétés physiques.

C’était la première fois qu’une machine touchait des débris de combustible fondu à l’intérieur de l’un des réacteurs paralysés de Fukushima n° 1.

Le processus de retrait de la centrale doit commencer en 2021. Mais avant que cette partie ne commence, les recherches menées sur le site seront utilisées pour fabriquer diverses sondes télécommandées capables de naviguer dans les scénarios uniques de chaque unité. Le réacteur 3, par exemple, reste largement submergé et nécessite une sonde aquatique.

Miyano a déclaré que Tepco et le gouvernement – avec l’aide de scientifiques, de physiciens nucléaires et d’ingénieurs du monde entier – inventent de nouvelles technologies à mesure qu’ils conçoivent un moyen d’enlever les débris.

Il a ajouté qu’aucun pays n’a jamais tenté d’utiliser des robots télécommandés pour retirer le combustible fondu de l’intérieur d’un réacteur nucléaire paralysé.

« C’est la première fois, il y aura donc de nombreux défis. »

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