Grand dauphin

Taxonomie/Description

Les dauphins à bec appartiennent à l’ordre des mammifères Cétacés, dans le sous-ordre des Odontoceti. Toutes les baleines à dents appartiennent au sous-ordre des Odontoceti, qui signifie en latin « baleines à dents ». Ce dauphin appartient à la famille des dauphins océaniques, les Delphinidae. Les autres membres de cette famille sont l’orque, le dauphin commun à long bec et le globicéphale noir. Le nom scientifique du grand dauphin est Tursiops truncatus. Le nom générique, Tursiops, est dérivé de la référence de l’historien romain Pline à un poisson ressemblant à un dauphin, tursio. Le suffixe ops signifie « ressembler à ». Le nom spécifique, truncatus, signifie « raccourci ou coupé », en référence au rostre court de cette espèce. Le nom scientifique de l’animal signifie « un animal ressemblant à un dauphin avec un museau raccourci ».

Cette espèce de dauphin est facilement identifiable par son rostre tronqué. Les grands dauphins varient en taille dans toute leur aire de répartition, atteignant des longueurs de 8 à 12 pieds et pesant jusqu’à 1400lbs. Les mâles sont plus grands que les femelles. Ils sont de couleur grise, avec un ventre blanchâtre. Contrairement à la plupart des espèces de dauphins océaniques, cinq des sept vertèbres du cou du grand dauphin ne sont pas soudées. Cela donne à l’animal une plus grande flexibilité au niveau du cou. Une deuxième espèce de grand dauphin, Tursiops adunctus, habite l’océan Indien aux côtés de cette espèce.

Habitat/Diète

L’aire de répartition de cette espèce s’étend sur tous les océans. Les eaux tempérées et tropicales sont préférées. On les observe couramment vivant près des bras de mer, des ports et des estuaires. Des groupes vivant principalement au large ont également été enregistrés. Les grands dauphins mangent une variété d’espèces océaniques vertébrées et invertébrées. Leur régime alimentaire est composé principalement de poissons, mais les calmars et les crustacés sont également consommés.

Comportement/Reproduction

Les mâles dauphins à bec forment des « alliances » avec un ou deux autres mâles. Ce petit groupe de mâles va ensuite kidnapper une femelle dauphin. Tout au long de son enlèvement, le mâle le plus dominant va s’accoupler avec elle à plusieurs reprises. Elle est finalement relâchée. Le dauphin fécondé donne naissance à un seul petit après une gestation de 12 mois. Le baleineau sera allaité pendant plus d’un an et restera avec sa mère pendant un total de 3 à 6 ans. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l’âge de 5 à 10 ans, les mâles à 10 ans.

Conservation

De grands nombres de grands dauphins existent encore. Cependant, certains dangers menacent encore cette espèce. Les filets à thon et les chaluts à crevettes peuvent capturer et noyer accidentellement les dauphins. Les modifications nécessaires de ces filets permettent désormais aux dauphins de s’échapper. D’autres activités humaines mettent les dauphins en danger, comme la pollution, l’empiètement sur l’habitat et l’alimentation humaine. Les collisions avec des bateaux ne sont pas rares non plus. Une grande mortalité à la fin des années 80 a été attribuée au morbillivirus. Les scientifiques ont déterminé que les PCB avaient affaibli le système immunitaire des dauphins, ce qui a entraîné la contraction de la maladie.