Fiche d'information : Requins tigres

Par le Dr Erich K. Ritter

Le requin tigre (Galeocerdo cuvier). Son nom provient des rayures typiques que l’on trouve sur le dos des jeunes animaux et qui servent probablement de camouflage.

Les requins tigres (Galeocerdo cuvier) appartiennent aux espèces de requins de grande taille. Leur taille est comparable à celle des requins blancs (Carcharodon carcharias), mais ils ont l’air un peu moins massifs. Bien qu’il ait été prouvé qu’ils sont impliqués dans certains accidents impliquant des humains, ils sont encore moins connus de la population moyenne. Cela est dû en partie au fait que la science ne s’est pas tellement intéressée à cette espèce. En dehors d’Hawaï, il existe peu de projets concernant spécifiquement le requin tigre. Cela est quelque peu surprenant puisque le requin tigre est l’un des plus grands et peut-être le plus commun des prédateurs aux Bahamas, et la deuxième espèce de requin la plus capturée dans l’Atlantique Ouest, le Golfe du Mexique et à Cuba (voir le rapport spécial « Projet de recherche sur les requins du gouvernement américain » dans cette édition). De nombreuses mythologies tournent donc autour du requin tigre, notamment auprès des membres des populations insulaires locales. Il s’agit de l’une des rares espèces de requins qui changent non seulement la forme de leur corps, mais aussi celle de leur peau au cours de leur croissance. Une autre caractéristique unique des requins tigres sont leurs dents étonnamment formées, leur permettant de déchirer presque n’importe quelle proie.

Biologie du requin tigre (Galeocerdo cuvier)
Apparence
Taille et âge
Nourriture
Le mécanisme de mastication
Reproduction
Distribution
Comportement
Rencontres avec les humains
Mythologie

Biologie du requin tigre (Galeocerdo cuvier)

Apparence

L’apparence extérieure d’un requin tigre est relativement atypique pour la famille des requins gris (Carcharhinidae) car son corps est plus long et le museau n’est pas pointu mais sensiblement plat et tranchant. Les requins tigres sont les seules espèces de requins gris à posséder des trous de succion (Spiraculi). Ce nom leur a été donné en raison du motif tigré qu’ils arborent sur leur corps pendant leur jeunesse, motif qui disparaît lentement avec l’âge et qui finit par n’être que faiblement ou plus du tout visible. Cette coloration sert probablement de camouflage car les jeunes restent généralement près de la côte, directement sous la surface de l’eau, et avec leurs rayures, ils ressemblent beaucoup aux ombres des vagues dans l’eau.

Taille et âge

Les requins tigres atteignent généralement une longueur de 5,5 mètres, cependant, on peut supposer qu’ils peuvent parfois même atteindre une taille de plus de 7 mètres (Fourmanoir 1961). Leur âge maximum ne peut être qu’estimé, mais ils peuvent certainement atteindre un âge minimum de 12 ans. Les requins tigres adultes n’ont plus vraiment d’ennemis car leur taille les empêche d’être poursuivis par d’autres espèces de requins. Seuls les jeunes sont exposés à ce genre de pression.

Nourriture

Les requins tigres sont réputés pour avoir le plus large spectre alimentaire de tous les requins. Ils peuvent manger presque tout, des tortues aux oiseaux, ainsi que d’autres requins et poissons. Outre les proies habituelles, ils mangent même des déchets comme des pneus, des clous ou des plaques d’immatriculation de voitures, comme le prouvent parfois les examens du contenu de leurs estomacs. Pour cette raison, ils ont acquis la réputation d’être des « mangeurs d’ordures » et ont été considérés comme primitifs. En réalité, c’est précisément leur palette alimentaire diversifiée et leur mécanisme de mastication unique qui les place aujourd’hui sous un jour différent, car leur manque apparent de spécialisation indique un développement beaucoup plus élevé. Les requins-tigres sont spéciaux parce qu’ils se nourrissent d’un large éventail de proies plutôt que d’être spécialisés dans des proies spécifiques. Une espèce de requin qui peut atteindre une longueur de 5 mètres a donc un avantage sélectif lorsque ses proies ne sont pas limitées (au sens de leur évolution). Les requins de cette taille ont besoin de beaucoup d’énergie et toute diminution du nombre d’une proie pourrait bien constituer une menace pour des formes de vie aussi hautement spécialisées.

Le mécanisme de mastication

Dents typiques du requin tigre (Galeocerdo cuvier). La région de la dent qui protège la scie de l’énorme pression de morsure est marquée par une flèche.

Les dents et la mâchoire du requin tigre est ce qui différencie cette espèce des autres requins gris et généralement de la plupart des autres espèces de requins. Alors que les dents des autres requins qui chassent des proies nageuses en règle générale sont conçues pour couper dans la région de la mâchoire supérieure et pour saisir et retenir d’éventuelles proies dans la mâchoire inférieure, les requins tigres ont des rangées de presque 24 dents identiques à la fois dans les mâchoires supérieure et inférieure. Ces dents ont une partie coupante et une partie sciante. La partie arrière de la dent, plus plate, protège la grande scie de la pression des dents qui s’élève à trois tonnes par centimètre carré (voir photo).

Aussi, contrairement aux autres requins, leurs mâchoires ont une forme carrée plutôt que ronde. Le cartilage de la mâchoire se rencontre presque à angle droit au milieu du museau, ce qui donne à ce requin son apparence typique.

Reproduction

La gestation chez le requin tigre dure entre 15 et 16 mois. Normalement, les petits naissent avec une longueur de 50 à 70 centimètres, mais selon l’endroit où ils sont nés, les petits peuvent aussi être beaucoup plus grands. Par exemple, dans la région d’Hawaï, leur taille à la naissance atteint 80 à 90 centimètres. Le nombre moyen de petits par portée est de 41 (Crow, 1995), le spectre fluctuant entre 10 et 80 (Compagno, 1984). Les femelles ne semblent porter des petits que tous les trois ans. On ne sait pas si les mâles ont un cycle similaire, mais on suppose généralement qu’ils ont plutôt un cycle annuel. Le requin-tigre est la seule espèce de requin gris qui ne met pas au monde ses petits en vivant avec un placenta (vivipare placentaire), mais qui se reproduit de manière aplacentaire vivipare. Il n’est pas clair si cela doit être considéré comme une méthode de reproduction plus primitive.

Distribution

Les requins gris se trouvent presque partout dans le monde dans les régions côtières tropicales et modérées, préférant les eaux troubles et les estuaires. En plus de ces régions, on les trouve près de groupes d’îles comme les îles Marshall, Hawaï, Tahiti ou les Galápagos.

Comportement

On sait très peu de choses sur le comportement des requins tigres. Ils ont tendance à être actifs au crépuscule ou la nuit, démontrant différents modèles de comportement dans diverses régions, selon le moment de la journée. Ils restent généralement dans des régions très plates le soir et la nuit, préférant se retirer à des profondeurs plus faibles pendant la journée. Les jeunes semblent être plus actifs le jour que le soir et montrent moins d’hésitation à apparaître directement sous la surface de l’eau. Bien que plusieurs animaux puissent apparaître simultanément sur les lieux de la nourriture, la plupart des animaux plus grands ont tendance à suivre leur propre chemin.

Rencontres avec les humains

Les personnes qui ne sont pas habituées à ces animaux doivent les éviter autant que possible. Ils sont très curieux et peuvent être assez tenaces lorsqu’ils rencontrent des plongeurs en peau qui chassent et harponnent les poissons. Même s’il ne faut pas exagérer le taux d’accidents, on ne peut nier que la plupart des accidents sous les tropiques sont imputables aux requins-tigres. Néanmoins, le risque d’être mordu par un requin tigre reste relativement faible – comme c’est le cas pour toutes les autres espèces de requins. Dans les eaux hawaïennes, une région fréquentée par de nombreux requins-tigres, le taux d’accident ne dépasse pas un par an.

Mythologie

Il est quelque peu étonnant que les anciens Hawaïens aient donné le même nom au requin-tigre et au requin blanc : « Niuhi ». De nombreuses espèces de requins trouvées dans les eaux hawaïennes étaient honorées comme étant sacrées et étaient même considérées comme des réincarnations des membres morts de la famille. Les « Niuhi » étaient, cependant, plus craints qu’adorés. Pourtant, les deux espèces jouaient un rôle dans la mythologie locale. Les légendes suggèrent que de nombreux rois vivant dans l’environnement historique hawaïen ont acquis leur prémonition des événements futurs en consommant les yeux des « Niuhi ». On dit que même la mère du plus célèbre roi d’Hawaï, le roi Kamehameha (né vers 1753 et mort le 8 mai 1819) a demandé des yeux de « Niuhi » pendant sa grossesse car ils étaient censés renforcer les qualités de chef du futur roi qu’elle portait. Les requins-tigres ont toujours été considérés comme une espèce de requin très spéciale, non seulement dans le Pacifique mais aussi aux Maldives, où ils étaient appelés « Femunu ».

Littérature complémentaire

Fiche d’information : Requins tigres