La réponse est oui, nous devons effectivement nous inquiéter de l’exposition au sol créé à partir de la roche serpentine, en particulier de la poussière en suspension dans l’air. La serpentinite est une roche unique et magnifique qui est rare dans la plupart des pays du monde. En Californie, cependant, nous avons les plus grandes expositions d’Amérique du Nord et nous en avons fait la roche officielle de l’État. Les habitats du sol serpentin abritent souvent de nombreuses espèces indigènes qui se sont adaptées à certaines de ses propriétés étranges.
Le mot serpentin fait référence au motif tacheté, en forme de serpent, parfois observé sur la roche. Le médecin grec Dioscorides a suggéré la serpentinite moulue comme prévention contre les morsures de serpent. Ce n’est pas une idée saine, comme vous l’apprendrez bientôt.
Le matériau d’origine de la serpentinite, la péridotite, est une roche constituée de magma remonté contenant de grandes quantités de fer. Notre serpentinite locale s’est formée lorsqu’il y avait encore de la subduction ici (une plaque plongeant sous une autre), il y a plus de 30 millions d’années. Alors que la plaque océanique plongeait sous le continent, la péridotite a été soumise à une pression intense. Mais comme cela s’est produit près de la surface, les températures sont restées basses. Et c’est ce qui rend cette roche spéciale : elle est restée froide sous la pression. (J’aimerais pouvoir faire ça !)
Les premiers géologues de Californie ont reconnu les ressources économiques de la serpentinite. On trouvait souvent du mercure, du nickel, du chrome et de la magnésite près de ses affleurements, ainsi que des particules d’amiante naturelles – de microscopiques cristaux en forme d’aiguille de silicate de magnésium et de fer. Il existe plusieurs formes d’amiante, mais le type le plus courant ici est le chrysotile. En raison de ses propriétés uniques (résistance à la traction, flexibilité et résistance à la chaleur et aux produits chimiques), l’amiante a un certain nombre d’utilisations économiques précieuses : tuiles acoustiques, ignifugation, calfeutrage, plaquettes de frein et filtres (pour éliminer les particules fines des produits chimiques, du vin et d’autres liquides).
Mais ces cristaux minces ont un inconvénient : Ils peuvent se loger dans les poumons ou la cavité abdominale d’une personne et, au cours de deux ou trois décennies, entraîner une asbestose ou un mésothéliome péritonéal (irritation de l’abdomen). On ne sait pas exactement combien de fibres sont nécessaires pour provoquer un cancer du poumon ou d’autres maladies, mais toute exposition comporte un certain risque de maladie. Les enfants peuvent être plus à risque en raison de leur taux métabolique plus élevé et du temps plus long pour que la maladie se développe.
Pour réduire l’exposition dangereuse à la poussière, laissez les affleurements de serpentine non perturbés. Tant que les fibres d’amiante restent stabilisées dans la roche, elles ne présentent aucun danger. Raison de plus pour les laisser tranquilles et simplement admirer à la fois les belles roches et les diverses fleurs sauvages indigènes qui prospèrent sur le sol créé par cette roche typiquement californienne.