Voir aussi tension, résistance et loi d’Ohm.
Le courant est un flux de porteurs de charge électrique, généralement des électrons ou des atomes déficients en électrons. Le symbole commun du courant est la lettre majuscule I. L’unité standard est l’ampère, symbolisé par A. Un ampère de courant représente un coulomb de charge électrique (6,24 x 1018 porteurs de charge) passant devant un point spécifique en une seconde. Les physiciens considèrent que le courant passe d’un point relativement positif à un point relativement négatif ; on parle alors de courant conventionnel ou de courant de Franklin. Les électrons, les porteurs de charge les plus courants, sont chargés négativement. Ils circulent de points relativement négatifs vers des points relativement positifs.
Le courant électrique peut être continu ou alternatif. Le courant continu (CC) circule dans le même sens à tous les instants, même si l’amplitude instantanée du courant peut varier. Dans un courant alternatif (CA), le flux des porteurs de charge s’inverse périodiquement. Le nombre de cycles alternatifs complets par seconde est la fréquence, qui est mesurée en hertz. Un exemple de courant continu pur est le courant produit par une cellule électrochimique. La sortie d’un redresseur d’alimentation, avant le filtrage, est un exemple de courant continu pulsé. La sortie des prises électriques communes est du courant alternatif.
Le courant par unité de surface de section transversale est connu sous le nom de densité de courant. Elle est exprimée en ampères par mètre carré, en ampères par centimètre carré ou en ampères par millimètre carré. La densité de courant peut également être exprimée en ampères par millimètre circulaire. En général, plus le courant dans un conducteur est important, plus la densité de courant est élevée. Toutefois, dans certaines situations, la densité de courant varie dans différentes parties d’un conducteur électrique. Un exemple classique est l’effet dit de peau, dans lequel la densité de courant est élevée près de la surface extérieure d’un conducteur, et faible près du centre. Cet effet se produit avec des courants alternatifs à haute fréquence. Un autre exemple est le courant à l’intérieur d’un composant électronique actif tel qu’un transistor à effet de champ (FET).
Un courant électrique produit toujours un champ magnétique. Plus le courant est fort, plus le champ magnétique est intense. Un courant continu pulsé, ou un courant alternatif, produit de manière caractéristique un champ électromagnétique. C’est le principe par lequel se produit la propagation des signaux sans fil.