L’explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986 a projeté d’énormes quantités de matériaux radioactifs dans l’air. Dans les minutes ou les années qui ont suivi, environ 530 000 travailleurs chargés des opérations de récupération, comme les pompiers, appelés « liquidateurs », se sont rendus sur place pour éteindre les incendies et nettoyer les dégâts toxiques.
Ces liquidateurs, qui ont travaillé entre 1987 et 1990, ont été exposés à des niveaux élevés de rayonnement, en moyenne autour de 120 millisievert (mSv), selon l’Organisation mondiale de la santé. C’est plus de mille fois plus puissant qu’une radiographie pulmonaire typique, qui délivre un rayonnement de 0,1 mSv. Et certains des tout premiers intervenants ont été exposés à des niveaux astronomiquement plus élevés que cela.
Alors, qu’arrive-t-il au corps humain lorsqu’il est exposé à des niveaux de rayonnement aussi élevés ?
C’est comme entrer dans une machine à rayons X géante et puissante qui tire des radiations partout, a déclaré le Dr Lewis Nelson, président de la médecine d’urgence à l’école de médecine Rutgers New Jersey. Sauf que, dans ce cas, la plupart des radiations étaient constituées d’un type de rayonnement encore plus nocif que les rayons X, appelé rayons gamma. Ces rayonnements, lorsqu’ils traversent le corps, sont ionisants.
Cela signifie qu’ils enlèvent des électrons aux atomes des molécules du corps, brisant les liaisons chimiques et endommageant les tissus. Des niveaux très élevés de rayonnement ionisant provoquent le « mal des rayons »
À Tchernobyl, 134 liquidateurs ont rapidement développé le mal des rayons, et 28 d’entre eux en sont morts. Ces personnes ont été exposées à des niveaux de rayonnement aussi élevés que 8 000 à 16 000 mSv, soit l’équivalent de 80 000 à 160 000 radiographies du thorax, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Le mal des rayons se manifeste surtout dans le tractus gastro-intestinal et la moelle osseuse, a déclaré Nelson. Ces zones ont des cellules qui se divisent rapidement, ce qui signifie qu’au lieu d’être étroitement enroulé et un peu plus protégé, l’ADN est défait pour pouvoir être copié. Cela le rend plus sensible aux radiations (c’est aussi la raison pour laquelle la radiothérapie cible les cellules cancéreuses, qui se divisent également rapidement).
Dans les deux heures qui suivent l’exposition, les personnes atteintes de la maladie des rayons développent des symptômes tels que la diarrhée et les vomissements, a déclaré Nelson. Lorsque les cellules ne peuvent pas se diviser correctement, la muqueuse ou le revêtement tissulaire du tube digestif se décompose également, libérant les cellules et les bactéries qui vivent dans l’intestin (y compris dans les selles) dans la circulation sanguine.
Ceci rendrait malade même une personne en bonne santé, a déclaré Nelson. Mais comme les radiations empêchent également la moelle osseuse de produire des globules blancs qui combattent les infections, le corps ne peut pas combattre ces infections. Les personnes atteintes de la maladie des rayons ont donc un système immunitaire affaibli et meurent fréquemment d’un empoisonnement du sang, ou septicémie, en quelques jours, a-t-il dit.
De hauts niveaux de rayonnement peuvent également causer des brûlures et des cloques sur la peau, qui apparaissent quelques minutes à quelques heures après l’exposition et ressemblent à un coup de soleil, a dit Nelson.
Alors que les symptômes du tube digestif et les brûlures se produisent presque immédiatement à quelques heures après l’exposition au rayonnement, la moelle osseuse survit pendant quelques jours. Cela signifie qu’il y a une période de latence, pendant laquelle la personne peut même sembler s’améliorer, avant de présenter des symptômes de septicémie.
Les personnes qui ont survécu au mal des rayons de Tchernobyl ont mis des années à se rétablir, et beaucoup d’entre elles ont développé des cataractes parce que les rayons ont endommagé les lentilles oculaires, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Des expositions plus faibles
Mais une grande partie de l’attention sanitaire autour des survivants de Tchernobyl s’est concentrée sur les conséquences à long terme de l’exposition aux rayons dans ces zones. La principale conséquence, pour eux, est un risque élevé de cancer.
« Mais rappelez-vous, le risque de cancer est quelque chose que vous voyez dans 10 ans, donc vous devez vivre 10 ans de plus pour le voir, » a dit Nelson. Ainsi, le risque de cancer est généralement plus préoccupant pour ceux qui ont survécu à Tchernobyl mais qui ont été exposés à des niveaux de rayonnement plus faibles.
Les données sur ce risque sont obscures, avec des chiffres très approximatifs, mais on estime que 270 000 personnes en Ukraine, en Russie et en Biélorussie qui n’auraient pas autrement développé de cancers ont développé ces maladies. Cela s’est principalement manifesté par un cancer de la thyroïde, directement causé par les particules radioactives d’iode-131 libérées par l’explosion.
La thyroïde a besoin d’iode pour produire des hormones qui régulent notre métabolisme. Mais si elle n’a pas assez d’iode sain, non radioactif, présent dans de nombreux aliments, elle absorbe l’iode radioactif, ce qui peut éventuellement conduire à un cancer de la thyroïde.
C’est pourquoi dans la série HBO « Tchernobyl », les gens prennent des pilules d’iode ; remplir ces réserves d’iode dans la thyroïde l’empêche d’absorber l’iode radioactif. Ces particules radioactives, qui en comprennent d’autres comme le césium 137, pénètrent dans l’organisme par contact avec la peau ou par la bouche et le nez. A Tchernobyl, ces particules ont été projetées dans l’air, transportées par les vents et sont retombées ensuite dans les zones environnantes, contaminant les cultures et l’eau, ainsi que les personnes qui les ont consommées.
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Originally published on Live Science.
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