Imaginez visiter l’un des centaines de campements abandonnés pour la saison estivale et essayer de reconstituer qui était là, pendant combien de temps, et ce qu’ils faisaient. Si vous êtes un archéologue qui étudie les colonies de Néandertaliens, c’est en gros la façon dont vous faites vos recherches – sauf que les campements ont 45 000 ans.
Aujourd’hui, ces chercheurs peuvent faire beaucoup plus que fouiller des restes sur le sol d’une grotte. Des outils d’analyse génétique, chimique et géologique aident les équipes à extraire le maximum d’informations des os et des outils que nos anciens ancêtres ont laissés derrière eux. Même ainsi, il reste encore beaucoup de questions sur la façon dont les Néandertaliens ont assemblé des abris et se sont taillé 200 000 ans d’existence à travers l’Europe.
Plus que des gens des cavernes
« On associe généralement les Néandertaliens aux grottes, explique Laura Sánchez-Romero, archéologue à l’Université de Californie à Berkeley, mais il existe des sites en plein air qui étaient également utilisés pour des activités. » L’association avec les grottes est logique : la majorité des sites de peuplement néandertaliens connus se trouvent dans ces abris naturels, dont certains pouvaient avoir des attributs supplémentaires qui rendaient l’emplacement plus attrayant que d’autres. La proximité de l’eau est toujours un plus, et une altitude plus élevée pourrait fournir un point de vue idéal pour évaluer les ressources naturelles en dessous, dit Sánchez-Romero.
Mais les grottes reçoivent probablement beaucoup d’attention parce qu’elles sont aussi les espaces de vie les mieux préservés dans le temps. Les prairies sont plus exposées aux intempéries et aux charognards, donc toute trace d’habitation est plus susceptible de disparaître au fil des millénaires. Les grottes sont également plus faciles à examiner pour les archéologues. Mme Sánchez-Romero a effectué des fouilles dans un ancien champ ouvert, au Pays basque, qui est aujourd’hui « comme une jungle », dit-elle. « Vous ne pouvez pas voir à plus de 10 mètres devant vous ». Le fait de devoir fouiller un site d’occupation néandertalien sous toute cette végétation arbustive pourrait décourager certains chercheurs, même si les sites méritent d’être étudiés. En Ukraine, des archéologues ont trouvé des cercles d’os de mammouths qu’ils ont interprétés comme les fondations d’un campement.
Pour la plupart, les Néandertaliens se sont accroupis dans un endroit donné parce qu’ils poursuivaient leur nourriture. Certains groupes ont pu rechercher des endroits spécifiques parce qu’une variété de bois ou de roche valait la peine d’être récoltée, mais en général, les schémas de migration des animaux dictaient où nos parents trouvaient leurs protéines, explique Andrea Picin, archéologue paléolithique à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. Dans les climats plus chauds et plus constants comme celui de la Méditerranée, les Néandertaliens pouvaient se déplacer vers de nouveaux abris pour suivre leurs proies, mais ils n’avaient probablement pas besoin de s’étendre au-delà d’un territoire relativement restreint. Toute personne chassant le renne près de l’Arctique aurait plus de travail sur le terrain – ces animaux peuvent parcourir des centaines de kilomètres lorsqu’ils cherchent de la verdure comestible tout au long de l’année.
Les archéologues peuvent reconstituer certains des chemins empruntés par les Néandertaliens lorsqu’ils poursuivaient leurs proies en examinant les outils laissés derrière eux dans les colonies. « Nous disposons de différents proxys pour comprendre la mobilité, mais le meilleur est la matière première », dit Picin. Le fait de retracer l’endroit où le silex ou le calcaire a été initialement extrait de la terre montre jusqu’où les Néandertaliens transportaient leurs outils, qu’ils trimballaient sur une distance pouvant atteindre 185 miles.
Résidence permanente ou arrêt au stand ?
À ce jour, la compréhension de l’un des aspects les plus importants des « maisons » des Néandertaliens – la durée de leur vie dans un espace donné – échappe encore à la science. La datation au carbone d’un morceau d’os pourrait livrer une idée de l’époque à laquelle les Néandertaliens ont élu domicile dans un endroit, et pourrait montrer que différents groupes de l’espèce se sont serrés au même endroit à plusieurs reprises.
Mais la technologie n’est pas assez raffinée pour montrer si un groupe donné était présent et jetait des os dans un tas pendant seulement quelques mois ou plusieurs années. Essayer d’évaluer combien de temps un groupe de Néandertaliens a vécu sur un site par le volume d’artefacts laissés derrière lui serait risqué, dit Sánchez-Romero, car les sites ne sont presque jamais tels que le parent humain les a laissés. L’eau pourrait laver les articles autour, et les animaux charognards peuvent fouiller autour des restes et traîner des os ou des outils hors de leur place.
Même dans les endroits où les restes néandertaliens sont rares, il est difficile de dire pourquoi ces objets sont là. « Peut-être que le séjour était super court », dit Picin, « et peut-être qu’ils étaient là juste pour jeter un coup d’œil ». Pour les endroits qui étaient définitivement une habitation pendant une certaine période, des espaces étaient désignés pour les feux, la boucherie et les décharges de déchets. En gros, les plans d’étage ressemblaient beaucoup aux nôtres. « Beaucoup de gens pensent que les Néandertaliens ressemblaient plus à des bêtes ou à des animaux qu’à des humains », dit Picin. « Et bien sûr, ils étaient une espèce différente, mais ils se comportent plus ou moins comme nous. »