La plupart des bébés et des tout-petits mettent directement dans leur bouche tout ce qui leur tombe sous la main. Parfois, c’est très bien, et cela se traduit simplement par un tas de bave sur vos affaires. D’autres fois, cela peut être dangereux et mettre leur vie en danger.
L’un de ces moments effrayants est celui où un enfant met une pile dans sa bouche – et une vidéo de BBC News montre les dommages considérables que cela peut causer. La démonstration simule ce qui se passe lorsqu’une pile bouton (ces piles circulaires plates) se loge dans l’œsophage. Une tranche de jambon remplace l’organe, de l’eau la salive. En deux heures à peine, le contenu de la pile s’échappe et une réaction chimique se produit, érodant les tissus délicats. Le narrateur note que finalement, la pile aurait brûlé un trou à travers le jambon.
Erich Voigt, M.D., directeur de la division d’otolaryngologie générale au NYU Langone Medical Center, explique à SELF que cette vidéo est un excellent exemple de ce qui peut se produire lorsqu’une pile est ingérée et reste coincée dans l’œsophage. En général, lorsque les enfants avalent des objets, nous nous inquiétons des risques d’étouffement, c’est-à-dire lorsqu’un objet se loge dans la trachée qui transporte l’air vers les poumons lorsque nous inspirons. Ce serait une urgence évidente pour les voies respiratoires, explique Voigt : L’enfant ne peut pas respirer, devient bleu et a besoin d’une attention immédiate – comme la manœuvre de Heimlich – pour éliminer le blocage.
Mais si quelque chose est avalé et se loge dans l’œsophage, les signes sont beaucoup plus subtils et facilement manqués. Pour les enfants de 1 à 3 ans, ce passage est assez petit. S’ils avalent une pile assez grosse – qu’il s’agisse d’une pile bouton, d’une pile pour appareil auditif ou d’une pile AA standard – elle peut se coincer dans l’œsophage et endommager les tissus. (Si une pile est assez petite pour passer, l’acide gastrique devrait faire son travail et s’en occuper, sans provoquer une situation d’urgence.)
Lorsque le contenu de la pile s’échappe et se mélange à l’eau et aux minéraux de notre salive comme le sérum physiologique et le potassium, une réaction chimique se produit. Selon le National Capitol Poison Control Center, cette réaction provoque un courant électrique autour de l’extérieur de la pile et génère de l’hydroxyde, un produit chimique alcalin. Nous pouvons nous référer à cela comme à de l’acide de batterie, mais ce composé qui est créé et qui cause la brûlure est en fait basique sur l’échelle du pH, et non pas acide, dit Voigt.
Et c’est mauvais. « Une base provoque des brûlures pires que celles des acides. Ça continue à brûler, ça ne s’arrête pas, ça continue couche par couche, contrairement à une brûlure acide qui va se consumer toute seule. » Si cela se produit à l’intérieur de votre gorge, plus vous l’arrêtez rapidement, plus vous avez de chances d’éviter des dommages durables. Le problème est que, bien souvent, les parents ne voient pas leurs enfants porter la pile à la bouche, et il n’y a pas de signes d’alerte immédiats comme l’étouffement.
« Un enfant l’avale et deviendra assez malade, mais pas de manière évidente. Les parents ne sauront probablement pas ce qui ne va pas chez eux », dit Voigt. Il peut causer de l’irritabilité, de la douleur et de la bave parce qu’il n’avale pas bien, mais ça pourrait être tout.
« S’il reste coincé parce qu’il est trop gros pour passer, la brûlure peut survenir en seulement deux heures », dit Voigt. Une attention médicale immédiate est nécessaire pour éviter des dommages permanents. La brûlure peut s’étendre dans l’œsophage et même jusqu’à l’aorte, l’artère principale qui transporte le sang du cœur vers le reste du corps, et être fatale. Elle peut également brûler un trou entre l’œsophage et la trompe, ce qui nécessiterait une chirurgie reconstructive. Même s’il est détecté plus tôt, cela peut entraîner des cicatrices dans l’œsophage qui causent des problèmes de déglutition pour le reste de la vie.
Selon le CDC, entre 1997 et 2010, on estime que 40 400 enfants ont été traités aux urgences pour des blessures liées aux piles. Si vous voyez un enfant avaler une pile ou si vous avez le moindre soupçon qu’il l’a fait, consultez immédiatement un médecin. Pour éviter que cela ne se produise, veillez toujours à garder les piles hors de portée lorsque les petits sont présents.
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