Après 50 ans de lutte juridique, le district scolaire du Mississippi ordonné de se déségréger

Il y a exactement 62 ans, le 17 mai 1954, la Cour suprême des États-Unis déclarait que les écoles ségréguées étaient inconstitutionnelles.

La décision Brown v. Board of Education était historique – mais ce n’est pas encore de l’histoire ancienne.

Pas plus tard que cette semaine, un juge fédéral a ordonné à un district scolaire du Mississippi de déségréger ses écoles.

L’affaire sur laquelle le juge a statué a été initialement introduite au cours de l’été 1965. La première plaignante nommée, « Diane Cowan, mineure », était alors une élève de quatrième année. Aujourd’hui, c’est Diane Cowan White, une employée des services postaux américains âgée de 57 ans.

La saga juridique qui porte son nom se poursuit parce que, pendant 50 ans, le district scolaire de Cleveland, dans le Mississippi, n’a pas réussi à intégrer.

La ville de 12 000 habitants – comme de très nombreuses villes américaines – est victime de ségrégation raciale. Une voie ferrée traverse la ville. Les Noirs vivent du côté est des rails ; les Blancs vivent du côté ouest.

(L’année dernière, le Washington Post a publié un ensemble étonnant de visualisations montrant comment les villes américaines sont séparées le long des voies ferrées et des autoroutes. Il suffit de dire que Cleveland n’est pas unique.)

Au début des années 1960, les écoles de la ville étaient explicitement ségréguées par race. Il y avait des écoles blanches et des écoles noires, et peu importe où les enfants vivaient, leur fréquentation scolaire était déterminée par leur race.

C’est ainsi qu’a commencé l’affaire contre le district scolaire de Cleveland – et une saga de cinq décennies de résistance et d’actions inadéquates.

La première ordonnance d’un juge, ordonnant au district de procéder à la déségrégation, a suscité un certain contrecoup. Le Wall Street Journal a écrit que, selon un historien, certains habitants de Cleveland ont proposé de ségréguer les écoles par sexe s’ils ne pouvaient pas les ségréguer par race, afin d’empêcher les garçons noirs et les filles blanches d’interagir à l’école.

Mais Cleveland a accepté d’autoriser les élèves noirs dans les écoles blanches, et vice versa. Cependant, le gouvernement fédéral a allégué plus tard que le district avait établi des politiques de « double résidence » pour tricher et envoyer les élèves dans des écoles en fonction de leur race plutôt que de leur quartier. Le district a également construit de nouvelles écoles dans des endroits conçus pour garder les élèves noirs dans des écoles entièrement noires, a déclaré les États-Unis dans une motion dans les années 80, et a affecté le personnel enseignant en fonction de la race.

Quinze ans ont passé. Les écoles sont restées ségréguées.

Alors Cleveland a accepté de faire un effort – de cesser de distribuer le corps professoral en fonction de la race, d’encourager les étudiants à se transférer dans des classes où ils seraient minoritaires, de mettre en place des classes exclusives et attrayantes pour les inciter à faire ce transfert, d’établir des écoles magnétiques attrayantes dans les communautés majoritairement noires.

Quinze ans ont passé.

Et… les écoles sont restées ségréguées.

En 2011, les États-Unis ont relancé l’affaire avec une motion déclarant que Cleveland n’avait pas la volonté de « s’intégrer de manière significative ».

« Dans un district scolaire où environ 67% des élèves sont noirs et 30% des élèves sont blancs, la moitié des écoles de Cleveland – les écoles du côté est de la voie ferrée – sont toutes noires ou pratiquement toutes noires », a écrit le gouvernement fédéral. Les autres écoles sont disproportionnellement blanches.

Un juge a noté que « malgré les tentatives du district d’attirer des élèves caucasiens vers l’Eastside High à majorité afro-américaine, aujourd’hui, l’école est fréquentée par 99,7% d’élèves afro-américains. »

Et aux yeux des résidents, c’est à la fois séparé et inégal, rapporte le New York Times : « Les témoignages donnés au tribunal par des résidents blancs et noirs décrivent une stigmatisation associée aux écoles noires et une perception parmi les familles que les élèves blancs reçoivent une meilleure éducation. »

Le district a dit, en gros, qu’il essaierait davantage – avec de meilleures offres de cours pour tenter les enfants blancs de traverser les voies ferrées, ou avec un programme d’aimantation intense dans les écoles secondaires.

Mais les États-Unis ont fait valoir que rien de tout cela n’avait fonctionné auparavant. Cette fois-ci, ils n’ont pas accusé le district scolaire de résistance active ou d’une quelconque mauvaise volonté – juste d’échec.

C’est le moment de l’option nucléaire : fusionner les deux lycées en une seule école d’environ 1 000 élèves, et combiner de la même manière les écoles intermédiaires.

Certains résidents pensaient que ce serait trop grand et que la ville n’avait pas les moyens de construire de nouveaux bâtiments.

Ils ont également fait valoir que forcer l’intégration en fusionnant pousserait les familles blanches à se tourner vers les écoles privées, ce qui entraînerait une baisse des inscriptions.

Non dé, a dit le juge : La crainte d’une fuite des Blancs ne l’emporte pas sur le droit constitutionnel des élèves à une éducation intégrée.

« Le retard dans la ségrégation a privé des générations d’élèves du droit à une éducation intégrée garanti par la Constitution », écrit la juge Debra Brown. « Bien qu’aucune ordonnance du tribunal ne puisse réparer ces torts, il est du devoir du district de s’assurer que plus aucun élève ne souffre de ce fardeau. »

L’Associated Press écrit que l’affaire peut attirer l’attention, mais qu’elle n’est pas unique:

« La fusion des écoles noires et blanches était une méthode de déségrégation courante dans les années 1960 et 1970, et l’avis rappelle que les procès de déségrégation n’ont jamais pris fin dans certains endroits. Aussi récemment qu’en 2014, le ministère américain de la Justice était encore partie à 43 procès de ce type dans le seul Mississippi. »

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