1. Roosevelt avait un lien de parenté éloigné à la fois avec sa femme et avec 11 autres présidents.
Enfant unique dont les racines maternelles remontent au Mayflower, Franklin D. Roosevelt a passé une enfance privilégiée à Hyde Park, dans l’État de New York, avant de fréquenter un pensionnat d’élite du Massachusetts. Il s’inscrit ensuite au Harvard College, où il commence à faire la cour à une autre Roosevelt, Anna Eleanor, sa cousine éloignée et nièce (et filleule) de son cousin germain, le président Theodore Roosevelt, que Roosevelt admire beaucoup. Lorsque le couple se marie en 1905, Theodore Roosevelt prend une pause dans ses fonctions à la Maison Blanche pour offrir Eleanor en lieu et place de son père décédé. « Eh bien, Franklin », se serait exclamé le président lors du mariage, « il n’y a rien de tel que de garder le nom dans la famille ». Bien que Théodore ait été son parent le plus proche à la tête du pays, FDR a prétendu avoir retracé son arbre généalogique jusqu’à 10 autres présidents également.
2. Il avait peu d’amour pour le droit.
Après Harvard, FDR est allé à la Columbia Law School, où il a rapidement raté les contrats et la procédure civile et a dû rattraper les cours pendant l’été. « Franklin Roosevelt n’était pas un grand étudiant et n’était pas du tout un avocat », se souviendra plus tard un professeur. « Il ne semblait pas avoir d’aptitudes pour le droit et n’a fait aucun effort pour surmonter ce handicap en travaillant dur. » En fait, Roosevelt ne s’attarde même pas à obtenir son diplôme, quittant Columbia en 1907 après avoir réussi l’examen du barreau. Des relations familiales lui permettent d’obtenir un emploi chez Carter Ledyard and Milburn, un prestigieux cabinet new-yorkais. Mais bien qu’il y ait remporté quelques succès mineurs, il n’a jamais vraiment pris goût à la profession, préférant parler politique. Heureusement, ses relations familiales le mettent en contact avec les dirigeants démocrates locaux qui, en 1910, soutiennent sa campagne victorieuse pour un siège au Sénat de l’État de New York. L’étoile de Roosevelt ne fait que monter à partir de là ; il devient secrétaire adjoint à la Marine en 1913, candidat à la vice-présidence en 1920, gouverneur de New York en 1929 et candidat à la présidence en 1932.
3. FDR remporte toutes ses élections présidentielles de manière écrasante.
Dans ce qui a été appelé la « coalition du New Deal », des groupes disparates tels que les Blancs du Sud, les catholiques, les juifs, les Afro-Américains, les membres des syndicats et les petits agriculteurs se sont unis pour élire confortablement Roosevelt pour quatre mandats à la Maison Blanche. Lors de sa première course à la présidence en 1932, alors que la Grande Dépression est à son apogée, il bat l’impopulaire président sortant Herbert Hoover par un score de 472 voix contre 59. Il a ensuite vaincu le gouverneur du Kansas Alf Landon en 1936 (523 voix électorales contre huit), l’homme d’affaires Wendell Willkie en 1940 (449 voix électorales contre 82) et le gouverneur de New York Thomas Dewey en 1944 (432 voix électorales contre 99), en remportant à chaque fois au moins 53,4 % du vote populaire.
4. Aucun président ne servira jamais plus longtemps (sauf changement constitutionnel).
Lorsque George Washington a décidé en 1796 que huit ans de mandat étaient suffisants, il a établi une règle non écrite qui perdurera pendant près d’un siècle et demi. Quelques présidents, dont Theodore Roosevelt, ont essayé de s’opposer à ce précédent. Mais aucun n’a réussi jusqu’à FDR, qui s’est présenté pour un troisième mandat en 1940, en grande partie en raison des inquiétudes suscitées par la menace croissante de l’Allemagne nazie. En fin de compte, il est resté à la Maison Blanche pendant plus de 12 ans, un exploit que ses adversaires politiques ont dénoncé comme étant mauvais pour la démocratie. Avec le mandat de Roosevelt à l’esprit, l’élan s’est accru pour le 22e amendement, ratifié en 1951, qui a déclaré que « personne ne sera élu … président plus de deux fois. »
5. Son handicap a été largement dissimulé au public.
À l’été 1921, alors qu’il était en vacances au Canada, Roosevelt, âgé de 39 ans, tomba malade de ce qui fut finalement diagnostiqué comme étant la polio, une maladie sans remède connu. Paralysé à partir de la taille, il a subi des années de rééducation physique laborieuse pour essayer de retrouver l’usage de ses jambes. Bien qu’il ait fait quelques progrès, apprenant à se déplacer sur de courtes distances à l’aide d’attelles en acier et d’une canne (généralement en tenant le bras d’un compagnon), il restera dépendant d’un fauteuil roulant pour le reste de sa vie. FDR ne pouvait même pas s’habiller ou se laver tout seul. Le public n’a cependant jamais connu toute l’étendue de son handicap, en partie parce que les médias en parlaient rarement. À la demande de Roosevelt, la plupart des images de l’époque le montrent assis dans une voiture ouverte ou debout sur un podium. Lorsqu’un photographe occasionnel essayait de le prendre en photo dans son fauteuil roulant, les agents des services secrets auraient arraché la pellicule de leur appareil.
6. Les historiens divisent son New Deal en deux parties.
Dans son discours d’acceptation de l’investiture démocrate pour la présidence en 1932, Roosevelt promit de façon célèbre de s’attaquer à la Grande Dépression avec « une nouvelle donne pour le peuple américain ». Ne perdant pas de temps, il a initié une multitude de lois au cours des 100 premiers jours de son mandat, dont la plupart sont encore en vigueur aujourd’hui. Pour consolider le secteur financier chancelant, FDR ferme les banques insolvables et en réorganise d’autres, assure les dépôts bancaires au niveau fédéral, établit des réglementations boursières et abandonne l’étalon-or. Il a également pris des mesures pour mettre fin à la Prohibition, pour augmenter l’emploi grâce à des projets de travaux publics à grande échelle, pour instituer des subventions agricoles et pour apporter l’électricité dans les zones rurales. Des mesures connexes continuent d’être adoptées pendant le reste de l’année 1933 et en 1934, après quoi Roosevelt donne au New Deal une orientation plus libérale, généralement appelée le « second New Deal ». Cette fois, le Congrès augmente les impôts sur les riches, garantit aux syndicats le droit de négocier collectivement et approuve les allocations de chômage et d’invalidité, ainsi que la sécurité sociale pour les retraités. Malgré tous ses efforts, Roosevelt n’a pas pu sortir complètement le pays de la dépression avant que celui-ci ne commence à se mobiliser pour la Seconde Guerre mondiale.
7. Roosevelt a essayé d’augmenter la taille de la Cour suprême.
Fatigué par la Cour suprême des États-Unis pour avoir annulé plusieurs lois du New Deal, Roosevelt a proposé, au début de 1937, de la faire passer de neuf à un maximum de 15 juges. Dans le cadre de ce plan dit « d’empilement des tribunaux », que les critiques ont qualifié de violation de la séparation des pouvoirs, un nouveau juge serait ajouté pour chaque juge en exercice âgé de plus de 70 ans qui refuserait de prendre sa retraite. Mais bien que les démocrates de Roosevelt détiennent une large majorité dans les deux chambres du Congrès, ils rechignent pour une fois à soutenir son programme. En perdant la bataille, Roosevelt a cependant gagné la guerre. Plus jamais la Cour suprême n’invalidera un morceau de la législation du New Deal, et au moment de sa mort, sept des neuf juges avaient été nommés par lui.
8. Il a sanctionné l’emprisonnement des Américains d’origine japonaise.
Le sentiment antijaponais aux États-Unis a atteint un niveau de fièvre après l’attaque surprise de Pearl Harbor en décembre 1941. En Californie, par exemple, le gouverneur, toute la délégation du Congrès, de nombreux journaux et les principaux commandants de l’armée américaine ont tous demandé que les résidents japonais soient éloignés afin qu’ils ne puissent pas commettre des actes d’espionnage et de sabotage. Certains responsables gouvernementaux avaient des doutes sur ce qui est aujourd’hui considéré comme l’un des épisodes les plus honteux de l’histoire des États-Unis. Mais pas Roosevelt, un humanitaire à bien d’autres égards, qui a dit au ministère de la Guerre de faire ce qu’il pensait être le mieux. En février 1942, il a signé un décret délimitant des « zones militaires … dont toute personne peut être exclue ». Environ 120 000 personnes d’origine japonaise, dont les deux tiers sont des citoyens américains, sont alors déplacées de force dans des camps d’internement et leurs biens sont vendus à des prix dérisoires. Les germano-américains et les italo-américains sont généralement épargnés par ce sort. Quelques décennies plus tard, le Congrès a présenté des excuses officielles et a accordé 20 000 dollars à chaque détenu survivant.
9. FDR a été le premier président en exercice à voler dans un avion.
À une époque où les voyages aériens étaient beaucoup plus dangereux, Roosevelt s’est rendu à Chicago en 1932 pour accepter la nomination démocrate pour la présidence. Il devient ensuite le premier président en exercice à voyager en avion – et le premier président en exercice à quitter le pays en temps de guerre – lorsqu’il décolle de Miami en janvier 1943 à bord d’un Boeing 314. Après des escales à Trinidad, au Brésil et en Gambie, il a pris un deuxième avion, un TWA C-54, qui l’a conduit à Casablanca, au Maroc, pour une conférence avec le Premier ministre britannique Winston Churchill. D’autres vols ont suivi, dont un de Malte vers l’Union soviétique quelques mois seulement avant sa mort.
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