13 faits incroyables sur Frederick Douglass

La liste des réalisations de Frederick Douglass est étonnante – orateur respecté, écrivain célèbre, abolitionniste, leader des droits civiques, consultant présidentiel – encore plus quand on sait qu’il était un ancien esclave sans aucune éducation formelle. Voici 13 faits incroyables sur la vie de Frederick Douglass.

Frederick Douglass a troqué le pain contre le savoir.

Parce que Douglass était un esclave, il n’était pas autorisé à apprendre à lire ou à écrire. La femme d’un propriétaire d’esclaves de Baltimore lui a bien enseigné l’alphabet lorsqu’il avait environ 12 ans, mais elle a arrêté après l’intervention de son mari. Le jeune Douglass a pris les choses en main, en intégrant intelligemment une leçon de lecture chaque fois qu’il était dans la rue à faire des courses pour son propriétaire. Comme il l’a détaillé dans son autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, il emportait un livre avec lui lorsqu’il se promenait et échangeait de petits morceaux de pain aux enfants blancs de son quartier, leur demandant de l’aider à apprendre à lire le livre en échange.

Frederick Douglass a attribué à un manuel scolaire le mérite d’avoir façonné ses opinions sur les droits de l’homme.

Durant sa jeunesse, Douglass a obtenu un exemplaire de The Columbian Orator, un recueil d’essais, de dialogues et de discours sur divers sujets, dont l’esclavage. Publié en 1797, The Orator était une lecture obligatoire pour la plupart des écoliers dans les années 1800 et comprenait 84 sélections d’auteurs comme Cicéron et Milton. Abraham Lincoln a également été influencé par cette collection lorsqu’il a fait ses premiers pas en politique.

Frederick Douglass a appris à lire à d’autres esclaves.

Alors qu’il était loué à un fermier nommé William Freeland, un adolescent Douglass a enseigné à ses camarades esclaves à lire le Nouveau Testament-mais une foule de locaux a rapidement interrompu les cours. Sans se décourager, Douglas a recommencé les cours, enseignant parfois jusqu’à 40 personnes.

La première femme de Frederick Douglass l’a aidé à échapper à l’esclavage.

Anna Murray était une blanchisseuse indépendante à Baltimore et a rencontré Douglass à un moment donné au milieu des années 1830. Ensemble, ils ont échafaudé un plan et, une nuit de 1838, Douglass a pris un train en direction du nord, vêtu d’un uniforme de marin procuré par Anna, avec l’argent de ses économies dans sa poche, ainsi que les papiers d’un ami marin. Environ 24 heures plus tard, il arrive à Manhattan en homme libre. Anna ne tarde pas à le rejoindre et ils se marient le 15 septembre 1838.

Frederick Douglass interpelle son ancien propriétaire.

Dans une lettre ouverte publiée en 1848 dans le journal qu’il possédait et publiait, The North Star, Douglass écrit avec passion sur les méfaits de l’esclavage à son ancien propriétaire, Thomas Auld, en disant « Je suis votre semblable, mais pas votre esclave. » Il s’est également enquis des membres de sa famille qui étaient toujours en esclavage une décennie après son évasion.

Frederick Douglass a tiré son nom d’un poème.

Il était né Frederick Augustus Washington Bailey, mais après avoir échappé à l’esclavage, Douglass a utilisé des noms d’emprunt pour éviter d’être repéré. Arrivé à New Bedford, dans le Massachusetts, Douglass, qui utilisait alors le nom de famille « Johnson », estimait qu’il y avait trop d’autres Johnsons dans la région pour se distinguer. Il demanda à son hôte (ironiquement nommé Nathan Johnson) de lui suggérer un nouveau nom, et M. Johnson proposa Douglas, un personnage du poème La Dame du lac de Sir Walter Scott.

Frederick Douglass a été jugé l’Américain le plus photographié du 19e siècle.

Il existe 160 portraits distincts de Douglass, plus qu’Abraham Lincoln ou Walt Whitman, deux autres héros du 19e siècle. Douglass a beaucoup écrit sur le sujet pendant la guerre civile, qualifiant la photographie d' »art démocratique » qui pouvait enfin représenter les Noirs en tant qu’êtres humains et non en tant que « choses ». Il a donné ses portraits lors de conférences et de débats, espérant que son image pourrait changer les perceptions communes des hommes noirs.

Frederick Douglass a refusé de célébrer le Jour de l’Indépendance.

Douglass était connu comme un puissant orateur, et son discours du 5 juillet 1852 devant un groupe de centaines d’abolitionnistes à Rochester, dans l’État de New York, est considéré comme une œuvre maîtresse. Intitulé  » What to the Slave is the Fourth of July  » (Qu’est-ce que le 4 juillet pour l’esclave), le discours ridiculisait l’auditoire pour avoir invité un ancien esclave à s’exprimer lors d’une célébration du pays qui l’avait réduit en esclavage. « Ce 4 juillet est le vôtre, pas le mien », a-t-il dit aux personnes présentes. « Voulez-vous, citoyens, vous moquer de moi, en me demandant de parler aujourd’hui ? » Douglass refusa de célébrer ce jour férié tant que tous les esclaves ne seraient pas émancipés et que des lois comme le Compromis de 1850, qui obligeait les citoyens (y compris les Nordistes) à rendre les esclaves fugitifs à leurs propriétaires, ne seraient pas annulées.

Frederick Douglass recruta des soldats noirs pour la guerre de Sécession.

Douglass était un célèbre abolitionniste au moment où la guerre a commencé en 1861. Il a activement pétitionné auprès du président Lincoln pour que des troupes noires soient autorisées dans l’armée de l’Union, écrivant dans son journal : « Que les esclaves et les personnes de couleur libres soient appelés sous les drapeaux et formés en une armée libératrice, pour marcher dans le Sud et lever la bannière de l’émancipation parmi les esclaves. » Après la signature de la Proclamation d’émancipation par Lincoln, Douglass travaille sans relâche à l’enrôlement de soldats noirs, et deux de ses fils rejoindront le 54e régiment du Massachusetts, célèbre pour sa contribution à la brutale bataille de Fort Wagner.

Frederick Douglass a servi sous cinq présidents.

Plus tard dans sa vie, Douglass est devenu davantage un homme d’État, occupant des postes fédéraux hautement désignés, notamment celui de U.S. Marshal pour D.C., Recorder of Deeds pour D.C., et ministre résident et consul général à Haïti. Rutherford B. Hayes a été le premier à nommer Douglass à un poste en 1877, et les présidents Garfield, Arthur, Cleveland et Benjamin Harrison ont chacun fait appel à ses conseils à divers postes également.

Frederick Douglass a été désigné comme candidat à la vice-présidence des États-Unis.

En tant que membre du ticket du Parti de l’égalité des droits en 1872, Douglass a été désigné comme candidat à la vice-présidence, avec Victoria Woodhull comme candidate à la présidence. (Woodhull était la toute première femme candidate à la présidence, ce qui explique pourquoi Hillary Clinton a été appelée « la première femme candidate à la présidence d’un grand parti » lors de l’élection de 2016). Cependant, la nomination a été faite sans son consentement, et Douglass ne l’a jamais reconnu (et la candidature de Woodhull elle-même est controversée car elle n’aurait pas eu l’âge d’être présidente le jour de l’Inauguration). De plus, bien qu’il n’ait jamais été candidat à la présidence, il a obtenu une voix à chacune des deux conventions d’investiture.

Le second mariage de Frederick Douglass a suscité la controverse.

Deux ans après la mort de sa première femme, Anna, d’une attaque cérébrale en 1882, Douglass épouse Helen Pitts, une abolitionniste et féministe blanche qui a 20 ans de moins que lui. Bien qu’elle soit la fille d’un abolitionniste, la famille de Pitts (dont les liens ancestraux remontent directement au Mayflower) la désapprouve et la renie, ce qui montre à quel point le mariage interracial est tabou à l’époque. La communauté noire se demande également pourquoi son porte-parole le plus éminent a choisi d’épouser une femme blanche, indépendamment de ses opinions politiques. Mais malgré la réaction du public et de leurs familles, les Douglass ont eu un mariage heureux et sont restés ensemble jusqu’à sa mort en 1895 d’une crise cardiaque.

Après un succès précoce, le Récit de Frederick Douglass est sorti de l’imprimerie.

Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, Written by Himself, son autobiographie fondatrice, a été annoncée comme un succès lors de sa sortie en 1845, certains estimant que 5000 exemplaires se sont vendus dans les premiers mois ; le livre était également populaire en Irlande et en Grande-Bretagne. Mais après la guerre civile, alors que le pays s’acheminait vers la réconciliation et que les récits d’esclaves perdaient de leur popularité, le livre a disparu de la circulation. La première publication moderne est parue en 1960, à une autre époque importante pour la lutte pour les droits civiques. Elle est maintenant disponible gratuitement en ligne.

Cet article a été initialement publié en 2018.