Les écoles de droit de quatrième niveau sont ainsi nommées en raison de leur place au bas du classement annuel des écoles de droit « U.S. News and World Report », bien que le magazine ne classe pas officiellement les écoles en « niveaux ». Certaines écoles de quatrième rang peuvent offrir une voie peu coûteuse vers une carrière juridique aux étudiants disposant de moyens limités. Elles font souvent partie des systèmes universitaires de l’État, ou peuvent avoir une mission spécifique basée sur la foi.
Définitions
Les écoles de droit de quatrième niveau tirent leur nom du classement annuel des écoles de droit « U.S. News and World Report ». Le magazine ne place pas les écoles dans des « tiers » spécifiques ; au lieu de cela, il classe les 150 premières écoles numériquement et énumère les 40 à 50 dernières écoles par ordre alphabétique.
« U.S. News » ne classe que les écoles de droit accréditées par l’American Bar Association (ABA), mais les écoles de droit non accréditées sont aussi communément considérées comme des écoles de « quatrième niveau ». Malgré leur faible classement, ces écoles de quatrième niveau sont fortement représentées sur la « liste des écoles de droit les plus populaires » du magazine, constituant près de la moitié des entrées de 2010.
Dans le classement de « U.S. News », les écoles ne sont donc considérées qu’officieusement comme appartenant aux « niveaux » suivants :
Reliements 1-50 : Premier niveau (souvent, les 14 premières écoles sont considérées comme un niveau distinct appelé le Top 14 ou T14);
Relèvements 51-100 : Deuxième niveau;
Rangées 101-150 : Troisième niveau;
Rangées 150+ : Quatrième niveau (non classé numériquement).
Exemples
Un grand nombre d’écoles d’État moins importantes ont des écoles de droit de quatrième niveau, comme l’Appalachian State University de Caroline du Nord. Certaines écoles de droit de quatrième rang ont des missions spéciales fondées sur la foi qui peuvent attirer certains candidats. C’est le cas de la Regent University School of Law, fondée par le télévangéliste Pat Robertson, et de l’Ave Maria School of Law, qui intègre les enseignements catholiques dans son programme. Certaines écoles, comme la Northern Kentucky School of Law, mettent l’accent sur le temps partiel pour accommoder les étudiants qui travaillent.
Coûts
Les écoles de droit de quatrième rang peuvent parfois être aussi chères que les écoles de rang supérieur. Par exemple, les frais de scolarité de l’Université Suffolk pour l’année 2010-2011 sont de 41 100 $, soit à peine moins que les 45 450 $ de Harvard. Toutefois, en raison du nombre d’écoles publiques dont les frais de scolarité sont peu élevés, certaines écoles de quatrième niveau peuvent constituer un bon choix pour les étudiants aux revenus limités. La Florida A&M Law School, par exemple, a facturé 10 312 $ pour l’année 2010-2011 pour les résidents de la Floride, tandis que les écoles de droit de l’Université du Michigan et de l’Université de Virginie, deux écoles d’État de premier rang, ont facturé plus de 40 000 $ pour les étudiants dans l’État.
Perspectives d’emploi
Les perspectives d’emploi pour les diplômés des écoles de droit de quatrième rang peuvent être nettement inférieures à celles des écoles de rang supérieur. Par exemple, plus de 96 % des diplômés 2009 de la faculté de droit de l’Université de Pennsylvanie étaient employés à la fin de leurs études, avec un salaire médian de 160 000 dollars dans le secteur privé. En revanche, seuls 53,9 % des diplômés 2009 de la faculté de droit de la Texas Wesleyan University avaient trouvé un emploi à la fin de leurs études, et leur salaire médian dans le secteur privé était de 64 500 dollars. Néanmoins, les diplômés ont réussi à trouver des carrières complètes et satisfaisantes en tant qu’avocats à la suite de leurs études dans des facultés de droit de quatrième rang.