En los artículos que acabas de leer, los autores dan por hecho que sabes algo sobre las fallas: cómo se clasifican, qué tipo de movimiento experimentan, qué sentido de la tensión tienen y cómo reconocerlas en un mapa. Por lo tanto, es hora de retroceder un poco y repasar algunos materiales básicos sobre las fallas y los terremotos.
Una falla se forma en la corteza terrestre como respuesta frágil a la tensión. Generalmente, el movimiento de las placas tectónicas proporciona la tensión, y las rocas de la superficie se rompen en respuesta a ésta. Las fallas no tienen una escala de longitud determinada. Si se golpea con un martillo un trozo de roca del tamaño de una muestra de mano, las grietas y roturas que se producen son fallas. En el otro extremo del espectro, algunas fallas de límite de placa tienen miles de kilómetros de longitud.
Categorías de fallas
El sentido de la tensión determina el tipo de falla que se forma, y solemos clasificar ese sentido de la tensión de tres maneras diferentes:
- compresión,
- tensión, y
- cortadura.
Por cierto, estos tres sentidos de la tensión también se correlacionan con los tres tipos de límites de placas.
- La tensión compresiva se produce en los límites de las placas convergentes, donde dos placas se acercan la una a la otra.
- La tensión se produce en los límites de las placas divergentes, donde dos placas se alejan la una de la otra.
- La tensión de cizallamiento se produce en los límites de transformación en los que dos placas se deslizan una junto a la otra.
En términos de fallas, el esfuerzo de compresión produce fallas inversas, el esfuerzo de tensión produce fallas normales y el esfuerzo de corte produce fallas de transformación. *Alerta de terminología: los geocientíficos se refieren a las fallas que se forman por cizallamiento como fallas de transformación en el océano, y como fallas de deslizamiento en los continentes. Por lo demás, estos dos tipos de fallas son básicamente lo mismo. Echa un vistazo a los siguientes dibujos para ver una caricatura del aspecto de cada uno de estos tipos de fallas en sección transversal.
Los ingeniosos dibujos de Eliza
Aquí tenemos una sección transversal básica formada por tres capas de roca: marrón, rosa y granito. Se puede decir que es una sección transversal porque he dibujado un pequeño árbol (¡al estilo Bob Ross!) y un par de pájaros y el sol.
Ahora aplicaremos algo de tensión a este terreno. La tensión tiene el efecto de tirar y alargar. Si este material fuera dúctil, se estiraría y adelgazaría, pero aquí se trata de rocas frágiles, por lo que se romperán. La forma en que esto sucede típicamente es mediante la formación de una falla en algún ángulo con respecto al lecho. Entonces todo el paquete de rocas se desliza a lo largo de esta falla. El tipo de falla que se forma aquí se llama falla normal. Esta terminología vino de los mineros en Alemania que notaron que la mayoría de las fallas donde trabajaban eran de esta naturaleza, por lo que las llamaron «normales», es decir, típicas.
Como puedes ver, la falla ha tenido el efecto de dejar caer el bloque de la derecha con respecto al bloque de la izquierda. Si vieras algo así en el campo, serías capaz de decir cuánto desplazamiento hay en la falla midiendo cuánto se han movido las capas a través de la falla.
Si en cambio aplicamos un esfuerzo de compresión, esto tiene el efecto de apretar y acortar el terreno. Se formará una falla que se parece mucho a la falla normal del ejemplo anterior, pero el movimiento en esta falla es en la dirección opuesta. Esta falla se denomina inversa porque es el «reverso», es decir, lo contrario, de la normal. Las fallas inversas tienden a formar escarpas -una escarpa es el trozo de roca que ha sido empujado más arriba que el nivel original de la superficie.
El tercer tipo de falla típica es la falla de deslizamiento. Las fallas de deslizamiento se diferencian de las dos anteriores porque no implican un movimiento vertical. Se forman mediante esfuerzos de cizallamiento. No son tan fáciles de reconocer en la sección transversal a menos que haya habido tanto movimiento en la falla que haya tipos de roca completamente diferentes a cada lado de la falla. La mayoría de las fallas de deslizamiento son casi verticales con respecto al lecho.
Vea en la animación de abajo cómo se mueven los distintos tipos de fallas. La animación es silenciosa y proviene de IRIS.
Cada uno de estos tres tipos de fallas está marcado de forma estándar en un mapa geológico. He esbozado esos símbolos a continuación.
- Una falla normal se muestra típicamente mediante una línea que representa la traza de la falla con una pequeña línea perpendicular para mostrar la dirección del bloque que se ha deslizado hacia abajo. A veces se dibujan dos líneas paralelas para representar que las placas se separan.
- Una falla inversa es una línea con dientes. Los dientes se dibujan en el lado del bloque que se desliza. En un límite de placa de zona de subducción, los dientes están en la placa superior.
- Una falla de deslizamiento se dibuja como una línea, normalmente (pero no siempre) con una media flecha a cada lado para mostrar en qué dirección se mueven los dos lados de la falla. El ejemplo de abajo muestra una falla lateral izquierda.
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¡Control de identificación de símbolos de falla!
¿Puedes identificar el tipo de falla que se produce en cada límite de placa en el mapa de abajo? Comprueba tu respuesta aquí. (y una versión subtitulada).
Aplicando lo que sabes
Vuelve a mirar la Figura 1 de de Boer et al., 2001 (reproducida a continuación). ¿Qué tipo de falla se representa en ese mapa? ¿Puedes imaginar en tres dimensiones cómo se mueve la litosfera en ese mapa? Piénsalo y compara tu idea con mi boceto (y una versión subtitulada).