Las facultades de Derecho de cuarto nivel se denominan así por el lugar que ocupan en la parte inferior de la clasificación anual de facultades de Derecho de «U.S. News and World Report», aunque la revista no clasifica oficialmente las facultades en «niveles». Algunas escuelas de cuarto nivel pueden ofrecer una vía de bajo coste para una carrera jurídica a los estudiantes con medios limitados. A menudo forman parte de sistemas universitarios estatales, o pueden tener una misión específica basada en la fe.
Definiciones
Las escuelas de derecho de cuarto nivel reciben su nombre de la clasificación anual de escuelas de derecho de «U.S. News and World Report». La revista no coloca a las escuelas en «niveles» específicos; en su lugar, clasifica las primeras 150 escuelas numéricamente y enumera las últimas 40 a 50 escuelas alfabéticamente.
«U.S. News» sólo clasifica las facultades de derecho acreditadas por la American Bar Association (ABA), pero las facultades de derecho no acreditadas suelen considerarse también de «cuarto nivel». A pesar de su baja clasificación, estas escuelas de cuarto nivel están altamente representadas en la «Lista de Escuelas de Derecho más populares» de la revista, constituyendo casi la mitad de las entradas de 2010.
En la clasificación de «U.S. News», por lo tanto, las escuelas sólo se consideran extraoficialmente como pertenecientes a los siguientes «niveles»:
Rankings 1-50: Primer nivel (a menudo las primeras 14 escuelas se consideran un nivel separado llamado Top 14 o T14);
Rankings 51-100: Segundo nivel;
Rankings 101-150: Tercer nivel;
Rankings 150+: Cuarto nivel (no clasificado numéricamente).
Ejemplos
Un gran número de escuelas estatales menos prominentes tienen escuelas de derecho de cuarto nivel, como la Appalachian State University de Carolina del Norte. Algunas escuelas de derecho de cuarto nivel tienen misiones especiales basadas en la fe que pueden atraer a ciertos solicitantes. Entre ellas se encuentran la Regent University School of Law, fundada por el televangelista Pat Robertson, y la Ave Maria School of Law, que incorpora las enseñanzas católicas en su plan de estudios. Algunas escuelas, como la Northern Kentucky School of Law, tienen un enfoque de tiempo parcial para acomodar a los estudiantes que trabajan.
Costes
Las escuelas de derecho de cuarto nivel a veces pueden ser tan caras como las escuelas de niveles superiores. Por ejemplo, la matrícula de la Universidad de Suffolk para el año 2010-2011 es de 41.100 dólares, sólo un poco menos que el precio de Harvard de 45.450 dólares. Sin embargo, debido al número de escuelas estatales con una matrícula estatal baja, algunas escuelas de cuarto nivel pueden ser una buena opción para los estudiantes con ingresos limitados. La Facultad de Derecho de Florida A&M, por ejemplo, cobró 10.312 dólares para el año 2010-2011 para los residentes de Florida, mientras que las facultades de derecho de la Universidad de Michigan y la Universidad de Virginia, ambas escuelas estatales de primera categoría, cobraron más de 40.000 dólares para los estudiantes del estado.
Perspectivas de trabajo
Las perspectivas de trabajo para los graduados de las escuelas de derecho de cuarto nivel pueden ser significativamente menores que las de las escuelas de nivel superior. Por ejemplo, más del 96% de los graduados en 2009 de la Facultad de Derecho de la Universidad de Pensilvania obtuvieron un empleo al graduarse, con un salario medio en el sector privado de 160.000 dólares. En cambio, sólo el 53,9% de los graduados de la Facultad de Derecho de la Universidad Wesleyan de Texas en 2009 consiguieron un empleo al graduarse, y su salario medio en el sector privado fue de 64.500 dólares. Aún así, los graduados han encontrado con éxito carreras completas y satisfactorias como abogados después de su educación en las escuelas de derecho de cuarto nivel.