Para 1903, Pankhurst creía que años de discursos moderados y promesas sobre el sufragio femenino por parte de los miembros del parlamento (MP) no habían producido ningún progreso. Aunque los proyectos de ley sobre el sufragio en 1870, 1886 y 1897 habían sido prometedores, cada uno fue derrotado. Dudaba de que los partidos políticos, con sus numerosos temas de agenda, hicieran del sufragio femenino una prioridad. Incluso rompió con el ILP cuando éste se negó a centrarse en el voto femenino. Creía que era necesario abandonar las tácticas pacientes de los grupos de defensa existentes, en favor de acciones más militantes. Así, el 10 de octubre de 1903, Pankhurst y varias compañeras fundaron la Women’s Social and Political Union (WSPU), una organización abierta sólo a mujeres y centrada en la acción directa para conseguir el voto. «Los hechos», escribió más tarde, «no las palabras, iban a ser nuestro lema permanente».
La militancia inicial del grupo adoptó formas no violentas. Además de pronunciar discursos y recoger firmas para peticiones, la WSPU organizó mítines y publicó un boletín informativo llamado Votes for Women. El grupo también convocó una serie de «Parlamentos de Mujeres» para que coincidieran con las sesiones oficiales del gobierno. Cuando el 12 de mayo de 1905 se filibustea un proyecto de ley para el sufragio femenino, Pankhurst y otras miembros de la WSPU inician una ruidosa protesta ante el edificio del Parlamento. La policía las obligó inmediatamente a salir del edificio, donde se reagruparon y exigieron la aprobación del proyecto de ley. Aunque el proyecto de ley nunca fue resucitado, Pankhurst lo consideró una demostración exitosa del poder de la militancia para captar la atención. Pankhurst declaró en 1906: «Por fin se nos reconoce como partido político; ahora estamos en el baño de la política y somos una fuerza política».
En poco tiempo, sus tres hijas pasaron a formar parte activa de la WSPU. Christabel fue arrestada tras escupir a un policía durante una reunión del Partido Liberal en octubre de 1905; Adela y Sylvia fueron arrestadas un año después durante una protesta frente al Parlamento. Pankhurst fue detenida por primera vez en febrero de 1908, cuando intentó entrar en el Parlamento para entregar una resolución de protesta al Primer Ministro H. H. Asquith. Fue acusada de obstrucción y condenada a seis semanas de prisión. Habló en contra de las condiciones de su confinamiento, que incluían alimañas, comida escasa y la «tortura civilizada del confinamiento solitario y el silencio absoluto» a la que ella y otras personas fueron condenadas. Pankhurst vio en el encarcelamiento un medio para dar a conocer la urgencia del sufragio femenino; en junio de 1909 golpeó a un agente de policía dos veces en la cara para asegurarse de que la arrestarían. Pankhurst fue detenida siete veces antes de que se aprobara el sufragio femenino. Durante su juicio, el 21 de octubre de 1908, dijo al tribunal: «Estamos aquí no porque seamos infractoras de la ley; estamos aquí en nuestro esfuerzo por convertirnos en legisladoras»
El enfoque exclusivo de la WSPU en los votos para las mujeres fue otro sello distintivo de su militancia. Mientras que otras organizaciones aceptaron trabajar con partidos políticos individuales, la WSPU insistió en separarse de -y en muchos casos oponerse a- los partidos que no hacían del sufragio femenino una prioridad. El grupo protestó contra todos los candidatos pertenecientes al partido del gobierno en funciones, ya que éste se negaba a aprobar la legislación sobre el sufragio femenino. Esto les llevó a un conflicto inmediato con los organizadores del Partido Liberal, especialmente porque muchos candidatos liberales apoyaban el sufragio femenino. (Uno de los primeros objetivos de la oposición de la WSPU fue el futuro Primer Ministro Winston Churchill; su oponente atribuyó la derrota de Churchill en parte a «esas señoras de las que a veces se ríen»)
Los miembros de la WSPU fueron a veces abucheados y ridiculizados por estropear las elecciones a los candidatos liberales. El 18 de enero de 1908, Pankhurst y su asociada Nellie Martel fueron atacadas por una multitud de hombres partidarios de los liberales que culpaban a la WSPU de haberles costado una reciente elección parcial al candidato conservador. Los hombres arrojaron arcilla, huevos podridos y piedras empacadas en nieve; las mujeres fueron golpeadas y el tobillo de Pankhurst resultó gravemente magullado. Más tarde se produjeron tensiones similares con los laboristas. Sin embargo, hasta que los líderes del partido hicieron del voto femenino una prioridad, la WSPU prometió continuar con su activismo militante. Pankhurst y otros miembros del sindicato consideraban que la política partidista distraía del objetivo del sufragio femenino y criticaban a otras organizaciones por anteponer la lealtad al partido a los votos de las mujeres.
A medida que la WSPU ganaba reconocimiento y notoriedad por sus acciones, Pankhurst se resistía a los esfuerzos por democratizar la propia organización. En 1907, un pequeño grupo de miembros dirigido por Teresa Billington-Greig pidió una mayor participación de las sufragistas de base en las reuniones anuales del sindicato. En respuesta, Pankhurst anunció en una reunión de la WSPU que algunos elementos de los estatutos de la organización relativos a la toma de decisiones eran nulos y canceló las reuniones anuales. También insistió en que se permitiera a un pequeño comité elegido por los miembros asistentes coordinar las actividades de la WSPU. Pankhurst y su hija Christabel fueron elegidas (junto con Mabel Tuke y Emmeline Pethick Lawrence) como miembros del nuevo comité. Frustradas, varias miembros, entre ellas Billington-Greig y Charlotte Despard, renunciaron para formar su propia organización, la Women’s Freedom League. En su autobiografía de 1914, Pankhurst rechazó las críticas a la estructura de liderazgo de la WSPU:
si en algún momento un miembro, o un grupo de miembros, pierde la fe en nuestra política; si alguno empieza a sugerir que debería sustituirse por alguna otra política, o si intenta confundir la cuestión añadiendo otras políticas, deja de ser miembro de inmediato. ¿Autocrático? Sí, lo es. Pero, usted puede objetar, una organización de sufragio debe ser democrática. Pues bien, los miembros de la U.S.P. no están de acuerdo con usted. No creemos en la eficacia de la organización ordinaria del sufragio. La U.S.P. no se ve obstaculizada por la complejidad de las normas. No tenemos constituciones ni estatutos; nada que deba ser enmendado o jugado o discutido en una reunión anual… La W. S. P. U. es simplemente un ejército sufragista en el campo.
Intensificación tácticaEditar
El 26 de junio de 1908, 500.000 activistas se concentraron en Hyde Park para exigir el voto para las mujeres; Asquith y los principales parlamentarios respondieron con indiferencia. Enfadados por esta intransigencia y por la abusiva actividad policial, algunos miembros de la WSPU aumentaron la severidad de sus acciones. Poco después de la manifestación, doce mujeres se reunieron en la plaza del Parlamento e intentaron pronunciar discursos a favor del sufragio femenino. Los agentes de policía agarraron a varias de las oradoras y las empujaron hacia una multitud de opositores que se había reunido cerca. Frustradas, dos miembros de la WSPU -Edith New y Mary Leigh- se dirigieron al número 10 de Downing Street y lanzaron piedras contra las ventanas de la casa del Primer Ministro. Insistieron en que su acto era independiente del mando de la WSPU, pero Pankhurst expresó su aprobación de la acción. Cuando un magistrado condenó a New y Leigh a dos meses de prisión, Pankhurst recordó al tribunal cómo varios agitadores políticos masculinos habían roto ventanas para conseguir derechos legales y civiles a lo largo de la historia de Gran Bretaña.
En 1909 la huelga de hambre se añadió al repertorio de resistencia de la WSPU. El 24 de junio Marion Wallace Dunlop fue detenido por escribir un fragmento de la Carta de Derechos (1688 o 1689) en una pared de la Cámara de los Comunes. Enfadada por las condiciones de la cárcel, Dunlop inició una huelga de hambre. Cuando resultó efectiva, catorce mujeres encarceladas por romper ventanas comenzaron a ayunar. Los miembros de la WSPU pronto se hicieron conocidos en todo el país por realizar prolongadas huelgas de hambre para protestar por su encarcelamiento. Las autoridades penitenciarias solían alimentar a las mujeres a la fuerza, utilizando tubos introducidos por la nariz o la boca. Las dolorosas técnicas (que, en el caso de la alimentación por la boca, requerían el uso de mordazas de acero para forzar la apertura de la boca) provocaron la condena de sufragistas y profesionales de la medicina.
Estas tácticas provocaron cierta tensión entre la WSPU y las organizaciones más moderadas, que se habían unido en la Unión Nacional de Sociedades Sufragistas Femeninas (NUWSS). La líder de ese grupo, Millicent Fawcett, originalmente elogió a las miembros de la WSPU por su valor y dedicación a la causa. Sin embargo, en 1912 declaró que las huelgas de hambre eran meros trucos publicitarios y que las activistas militantes eran «los principales obstáculos en el camino del éxito del movimiento sufragista en la Cámara de los Comunes». La NUWSS se negó a unirse a una marcha de grupos sufragistas femeninos tras exigir sin éxito que la WSPU pusiera fin a su apoyo a la destrucción de propiedades. La hermana de Fawcett, Elizabeth Garrett Anderson, renunció más tarde a la WSPU por razones similares.
La cobertura de la prensa fue variada; muchos periodistas señalaron que las multitudes de mujeres respondían positivamente a los discursos de Pankhurst, mientras que otros condenaban su enfoque radical del tema. El Daily News la instó a adoptar un enfoque más moderado, y otros medios de prensa condenaron la rotura de ventanas por parte de los miembros de la WSPU. En 1906, el periodista del Daily Mail Charles Hands se refirió a las mujeres militantes utilizando el término diminutivo «sufragista» (en lugar del estándar «sufragista»). Pankhurst y sus aliadas hicieron suyo el término y lo utilizaron para diferenciarse de los grupos moderados.
La última mitad de la primera década del siglo fue una época de dolor, soledad y trabajo constante para Pankhurst. En 1907 vendió su casa en Manchester y comenzó un estilo de vida itinerante, trasladándose de un lugar a otro mientras hablaba y marchaba por el sufragio femenino. Se alojaba en casas de amigos y en hoteles, llevando sus pocas posesiones en maletas. Aunque la lucha la llenaba de energía -y encontraba la alegría en dar energía a los demás-, sus constantes viajes la separaban de sus hijos, especialmente de Christabel, que se había convertido en la coordinadora nacional de la WSPU. En 1909, mientras Pankhurst planeaba una gira de conferencias por Estados Unidos, Henry quedó paralizado tras inflamarse su médula espinal. Pankhurst dudó en salir del país mientras él estaba enfermo, pero necesitaba dinero para pagar su tratamiento y la gira prometía ser lucrativa. A su regreso de una exitosa gira, se sentó junto a la cama de Henry cuando éste murió el 5 de enero de 1910. Cinco días después, enterró a su hijo y habló ante 5.000 personas en Manchester. Los simpatizantes del Partido Liberal que habían acudido a abroncarla permanecieron callados mientras ella se dirigía a la multitud.
Conciliación, intento de alimentación forzada e incendio provocadoEditar
Después de las pérdidas liberales en las elecciones de 1910, el miembro del ILP y periodista Henry Brailsford ayudó a organizar un Comité de Conciliación para el Sufragio Femenino, que reunió a 54 diputados de varios partidos. El proyecto de ley de conciliación del grupo parecía ser una posibilidad poco definida, pero importante, para conseguir el voto para algunas mujeres. Por ello, la WSPU acordó suspender su apoyo a las huelgas de hambre y a los cortes de ventanas mientras se negociaba. Cuando quedó claro que el proyecto de ley no se aprobaría, Pankhurst declaró «Si el proyecto de ley, a pesar de nuestros esfuerzos, es eliminado por el Gobierno, entonces … tengo que decir que la tregua ha terminado». Cuando fue derrotado, Pankhurst encabezó una marcha de protesta de 300 mujeres hacia la Plaza del Parlamento el 18 de noviembre. Se encontraron con la agresiva respuesta de la policía, dirigida por el ministro del Interior Winston Churchill: los agentes golpearon a las manifestantes, les retorcieron los brazos y tiraron de los pechos de las mujeres. Aunque se permitió a Pankhurst entrar en el Parlamento, el Primer Ministro Asquith se negó a recibirla. El incidente se conoció como el Viernes Negro. Su hermana Mary Jane, que también había asistido a la protesta, fue detenida por tercera vez, unos días después. Fue condenada a un mes de prisión. El día de Navidad murió en casa de su hermano Herbert Goulden, dos días después de su liberación.
Cuando se presentaron los subsiguientes proyectos de ley de conciliación, los líderes del WSPU abogaron por el cese de las tácticas militantes. Aileen Preston fue nombrada chófer de Pankhurst en abril de 1911, para llevarla por todo el país y ayudar a difundir el mensaje del sufragio. En marzo de 1912, el segundo proyecto de ley estaba en peligro y Pankhurst se unió a un nuevo brote de rotura de ventanas. Los extensos daños a la propiedad llevaron a la policía a hacer una redada en las oficinas de la WSPU. Pankhurst y Emmeline Pethick-Lawrence fueron juzgadas en Old Bailey y condenadas por conspiración para cometer daños a la propiedad. Christabel, que en 1912 era la principal coordinadora de la organización, también fue buscada por la policía. Huyó a París, donde dirigió la estrategia del WSPU en el exilio. Dentro de la prisión de Holloway, Emmeline Pankhurst llevó a cabo su primera huelga de hambre para mejorar las condiciones de otras sufragistas en las celdas cercanas; rápidamente se le unieron Pethick-Lawrence y otros miembros de la WSPU. En su autobiografía describe el trauma causado por la alimentación forzada durante la huelga: «Holloway se convirtió en un lugar de horror y tormento. Escenas repugnantes de violencia tenían lugar casi cada hora del día, mientras los médicos iban de celda en celda realizando su horrible oficio». Cuando los funcionarios de la prisión intentaron entrar en su celda, Pankhurst levantó una jarra de barro sobre su cabeza y anunció: «Si alguno de ustedes se atreve a dar un solo paso dentro de esta celda, me defenderé».
Pankhurst se libró de más intentos de alimentación forzosa después de este incidente, pero continuó violando la ley y -cuando fue encarcelada- pasando hambre en señal de protesta. Durante los dos años siguientes fue detenida en numerosas ocasiones, pero a menudo era liberada después de varios días debido a su mal estado de salud. Más tarde, el gobierno de Asquith promulgó la Ley del Gato y el Ratón, que permitía liberaciones similares para otras sufragistas que se encontraban mal de salud debido a las huelgas de hambre. Los funcionarios de prisiones reconocieron el posible desastre de relaciones públicas que se produciría si la popular líder de la WSPU era alimentada a la fuerza o se le permitía sufrir mucho en la cárcel. Aun así, los agentes de policía la detuvieron durante las conversaciones y mientras marchaba. Intentó eludir el acoso de la policía usando disfraces y, finalmente, la WSPU estableció un escuadrón de guardaespaldas femeninos entrenados en jujutsu para protegerla físicamente contra la policía. Ella y otros escoltas fueron blanco de la policía, lo que dio lugar a violentos enfrentamientos cuando los agentes trataron de detener a Pankhurst.
En 1912 los miembros del WSPU adoptaron los incendios provocados como otra táctica para ganar el voto. Después de que el Primer Ministro Asquith visitara el Teatro Real de Dublín, las activistas sufragistas Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker y Mabel Capper de Oxford Street, Manchester, intentaron provocar una explosión con pólvora y bencina, que provocó daños mínimos. Esa misma noche, Mary Leigh lanzó un hacha contra el carruaje en el que viajaban John Redmond (líder del Partido Parlamentario Irlandés), el Lord Mayor y Asquith. En los dos años siguientes, las mujeres prendieron fuego a un edificio de refrescos en Regent’s Park, a una casa de orquídeas en Kew Gardens, a buzones y a un vagón de tren. Emily Davison se arrojó bajo el Kings Horse en el Derby de Epsom en 1913. Su funeral atrajo a 55.000 asistentes por las calles y en el funeral. Esto dio una importante publicidad al movimiento. Aunque Pankhurst confirmó que esas mujeres no habían sido comandadas por ella ni por Christabel, ambas aseguraron al público que apoyaban a las sufragistas incendiarias. Hubo incidentes similares en todo el país. Un miembro de la WSPU, por ejemplo, introdujo un pequeño hacha en el carruaje del Primer Ministro con una inscripción que decía «Votes for Women», y otras sufragistas utilizaron ácido para quemar el mismo eslogan en los campos de golf utilizados por los diputados. En 1914, Mary Richardson acuchilló el cuadro de Velázquez Rokeby Venus para protestar por el encarcelamiento de Pankhurst.
Deserción y despidoEditar
La aprobación de la WSPU de la destrucción de propiedades provocó la salida de varios miembros importantes. Los primeros fueron Emmeline Pethick-Lawrence y su marido Frederick. Habían sido durante mucho tiempo miembros integrales de la dirección del grupo, pero se encontraron en conflicto con Christabel sobre la sabiduría de tales tácticas volátiles. Tras regresar de unas vacaciones en Canadá, descubrieron que Pankhurst les había expulsado de la WSPU. La pareja encontró la decisión terrible, pero para evitar un cisma en el movimiento continuaron alabando a Pankhurst y a la organización en público. Por la misma época, Adela, la hija de Emmeline, abandonó el grupo. Desaprobaba el apoyo de la WSPU a la destrucción de la propiedad y consideraba que era necesario un mayor énfasis en el socialismo. La relación de Adela con su familia -especialmente con Christabel- también se tensó como resultado.
La ruptura más profunda en la familia Pankhurst se produjo en noviembre de 1913 cuando Sylvia habló en una reunión de socialistas y sindicalistas en apoyo del organizador sindical Jim Larkin. Ella había estado trabajando con la Federación de Sufragistas del Este de Londres (ELFS), una rama local de la WSPU que tenía una estrecha relación con los socialistas y los trabajadores organizados. La estrecha relación con los grupos laborales y la aparición de Sylvia en el escenario con Frederick Pethick-Lawrence -que también se dirigió a la multitud- convencieron a Christabel de que su hermana estaba organizando un grupo que podría desafiar a la WSPU en el movimiento sufragista. La disputa se hizo pública y los miembros de grupos como el WSPU, el ILP y el ELFS se prepararon para un enfrentamiento.
En enero Sylvia fue convocada a París, donde Emmeline y Christabel estaban esperando. Su madre acababa de regresar de otra gira por Estados Unidos y Sylvia acababa de salir de la cárcel. Las tres mujeres estaban agotadas y estresadas, lo que aumentó considerablemente la tensión. En su libro de 1931 The Suffrage Movement (El movimiento sufragista), Sylvia describe a Christabel como una figura poco razonable, que la arengaba por negarse a seguir la línea de la WSPU:
Se volvió hacia mí. «Tienes tus propias ideas. Nosotros no queremos eso; ¡queremos que todas nuestras mujeres sigan sus instrucciones y caminen al paso como un ejército!» Demasiado cansada, demasiado enferma para discutir, no respondí. Me oprimía un sentimiento de tragedia, me dolía su crueldad. Su glorificación de la autocracia me parecía muy alejada de la lucha que estábamos librando, de la sombría lucha que se libraba incluso ahora en las celdas. Pensé en muchos otros que habían sido apartados por alguna pequeña diferencia.
Con la bendición de su madre, Christabel ordenó al grupo de Sylvia que se desvinculara de la WSPU. Pankhurst intentó persuadir a la ELFS para que eliminara la palabra «sufragistas» de su nombre, ya que estaba inextricablemente vinculada a la WSPU. Cuando Sylvia se negó, su madre se puso furiosa en una carta:
No eres razonable, siempre lo has sido& Me temo que siempre lo serás. Supongo que estás hecha así. … Si hubieras elegido un nombre que pudiéramos aprobar, podríamos haber hecho mucho para lanzarte & a publicitar tu sociedad por su nombre. Ahora debes tomar tu propio camino para hacerlo. Lo siento, pero usted se crea sus propias dificultades por su incapacidad de ver las situaciones desde el punto de vista de otras personas, así como desde el suyo propio. Quizás con el tiempo aprenderás las lecciones que todos tenemos que aprender en la vida.
Adela, desempleada e insegura de su futuro, se había convertido en una preocupación para Pankhurst también. Decidió que Adela debía trasladarse a Australia y pagó su traslado. Nunca volvieron a verse.
El Partido de las MujeresEditar
En noviembre de 1917 el semanario de la WSPU anunció que ésta se convertiría en el Partido de las Mujeres. Doce meses después, el martes 19 de noviembre, en el Queen’s Hall de Londres, Emmeline Pankhurst dijo que su hija Christabel sería su candidata en las próximas elecciones generales, las primeras en las que las mujeres podían presentarse como candidatas. No dijeron por qué circunscripción lucharían, pero unos días después se identificó Westbury, en Wiltshire. Emmeline presionó al Primer Ministro David Lloyd George para que Christabel tuviera el apoyo de la coalición. Sin embargo, mientras se llevaban a cabo estas discusiones, los Pankhurst cambiaron su atención a Smethwick, en Staffordshire. La Coalición ya había elegido a un candidato local, el comandante Samuel Nock Thompson, pero Bonar Law, el líder conservador, fue persuadido de pedir a Thompson que se retirara. Es significativo que Christabel no recibiera una carta formal de apoyo de los dos líderes, el de la Coalición. Christabel tuvo entonces una lucha directa con el candidato laborista John Davison y perdió por 775 votos. El Partido de la Mujer no se presentó a otras elecciones y cerró poco después.