Por Richard Kurin, PhD, The Smithsonian
Expansión hacia el Oeste
América del Norte es un continente inmenso. Durante siglos, a medida que Estados Unidos ha ido tomando forma, se ha extendido hacia el oeste y más allá, hacia nuevas fronteras. Esa expansión se produjo porque los estadounidenses utilizaron e inventaron formas mecanizadas de transporte para que un gran número de personas y una enorme cantidad de materias primas y productos acabados pudieran llegar a todos los rincones de una nación creciente y dinámica.
La carreta Conestoga no es lo que mucha gente cree que es. Si has visto películas del Oeste con escenas de carros cubiertos moviéndose a través de las grandes praderas, este carro probablemente te resulte bastante familiar. La carreta Conestoga es la precursora de las goletas de las praderas del siglo XIX, que eran más pequeñas, más ligeras y normalmente tiradas por bueyes.
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Anatomía de un vagón Conestoga
Los vagones Conestoga se originaron a mediados del siglo XVII… cerca de Lancaster, Pensilvania y el río Conestoga.
Los carros Conestoga se originaron a mediados de 1700, tal vez incluso un poco antes, cerca de Lancaster, Pennsylvania, y el río Conestoga. El armazón y la suspensión eran de madera, mientras que las ruedas solían tener bordes de hierro para una mayor durabilidad. Los carros debían ser resistentes, ya que tenían que cruzar arroyos y ríos poco profundos, atravesar puertos de montaña empinados y enfrentarse a caminos llenos de baches y barro. Fíjate en la forma del cuerpo de la carreta: es curvo. Cuando las carretas atravesaban colinas y montañas, la carga se desplazaba hacia el centro, en lugar de deslizarse hacia los lados y desestabilizar la carreta.
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Los carros combinaban la utilidad con el arte popular alemán de Pensilvania con una carrocería azul, un tren de rodaje rojo y herrajes decorativos. Seis caballos tiraban del carro. Los pasajeros rara vez iban en él. El carretero, o conductor, solía montar en el caballo más cercano al carro, en el lado izquierdo, o se sentaba en el tablero, que se extendía desde el carro, o caminaba junto a él. Por último, una resistente cubierta de lona blanca la protegía de las inclemencias del tiempo. Con buen tiempo, la carreta recorría entre 10 y 15 millas al día.
La Ruta del Oeste
Si estos no eran los vagones que llevaban a los pioneros al Oeste, ¿a dónde iban exactamente? En cierto sentido, se dirigían al Oeste, sólo que no de la manera que usted probablemente estaba visualizando. Las colonias americanas y los jóvenes Estados Unidos eran ricos en recursos. Las carretas Conestoga transportaban suministros y productos acabados desde las ciudades del este, como Baltimore, a los colonos del interior, y regresaban con harina, whisky, tabaco, pieles, carbón, hierro y otros productos que podían ser procesados en las ciudades costeras o vendidos en el extranjero. Como nota histórica interesante, el término de argot «stogie», para referirse a un cigarro barato, proviene del vagón Conestoga.
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Pero estos carros no sólo se utilizaban para el transporte de mercancías; eran una parte importante de la migración colonial. Un antiguo camino que los indios llamaban «Jonontore» y que los colonos acabaron llamando «la gran ruta de los carros», se extendía desde Filadelfia a través del valle de Shenandoah, en Virginia, hasta Augusta, en Georgia. Entre 1700 y 1775, unos 100.000 colonos inmigrantes alemanes y escoceses-irlandeses emprendieron su viaje hacia el suroeste a lo largo de las estribaciones de los Apalaches occidentales utilizando esta carretera, en busca de tierras en la frontera colonial.
En Carolina del Norte, por ejemplo, la población pasó de aproximadamente 35.000 a casi 210.000 personas. En la actualidad, la carretera interestatal 81 recorre buena parte de la ruta, y los asentamientos crecieron como un collar de cuentas a lo largo de la calzada.
La expansión continúa y surgen las carreteras
Las rutas de los colonos también los llevaron más al interior. Hasta el año 1700, los colonos europeos se asentaron principalmente en la costa. Pero hacia la década de 1750 y el comienzo de la Guerra de los Franceses y los Indios, más o menos cuando se inventó la carreta Conestoga, los colonos se adentraron en las estribaciones de los Apalaches orientales, pero no mucho más allá. Después de esa guerra, los tratados con los indios derrotados permitieron a los colonos atravesar las montañas y comenzar a asentarse al otro lado.
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La primera carretera financiada por el gobierno federal, conocida como la Carretera Nacional, se construyó entre 1811 y 1838.
La Guerra de 1812 puso el Territorio del Noroeste, lo que ahora llamamos el Medio Oeste, firmemente en manos estadounidenses. Esto atrajo a los colonos al valle del río Ohio, y la carreta Conestoga les ayudó a llegar allí. Las buenas carreteras se convirtieron en algo esencial; las autopistas mejoradas unían Filadelfia con Pittsburgh y Baltimore con Wheeling. La primera carretera financiada por el gobierno federal, conocida como National Road, se construyó entre 1811 y 1838. Se extendía desde Cumberland, Maryland, hasta Wheeling, y luego a través de Ohio e Indiana hasta Vandalia, Illinois. Gran parte de ella sigue existiendo hoy en día como Ruta 40 de los Estados Unidos.
Preguntas comunes sobre la carreta Conestoga
Durante los años 1700 y 1800, la carreta Conestoga era una forma fiable de transportar un gran número de productos -alrededor de 12.000 libras- entre tiendas y asentamientos. La construcción de la carreta era muy robusta y protegía los productos de los daños cuando la carreta viajaba por caminos llenos de baches y a través del agua. Con el tiempo, la carreta fue sustituida por los trenes.
Una goleta de la pradera, o vagón cubierto, era más pequeño y más ligero que un vagón Conestoga, necesitando sólo dos o cuatro caballos para tirar de él frente a seis u ocho. La carreta Conestoga era más útil para trasladar mercancías a granel, mientras que la goleta de la pradera era más práctica para los viajes en general.
Las películas sobre el Camino de Oregón suelen mostrar el uso de carros Conestoga, aunque en realidad los pioneros utilizaban carros cubiertos. Las carretas Conestoga eran demasiado incómodas para recorrer distancias tan largas.
La construcción de las carretas cubiertas daba lugar a una experiencia de viaje incómoda, en la que se podía sentir cada bache del camino, y por ello la mayoría de los pioneros preferían viajar a caballo o a pie, caminando junto a sus carretas.