El mejor horario de alimentación infantil: Por qué los bebés se benefician de alimentarse por indicación

© 2017 Gwen Dewar, Ph.D., todos los derechos reservados

El horario de alimentación infantil reconsiderado

En el pasado, los «expertos en bebés» occidentales solían instruir a los padres para que alimentaran a sus bebés a intervalos regularmente espaciados de 3 o 4 horas.

Pero hoy en día, las recomendaciones médicas oficiales han cambiado a favor de dejar que los bebés decidan.

¿Por qué el cambio?

Hay varias razones, pero la respuesta sencilla es ésta: Cuando dejamos que los bebés determinen el momento y la duración de su alimentación, es más probable que reciban lo que necesitan: Ni demasiado poco, ni demasiado.

Interferir en este proceso -imponiendo un horario de alimentación infantil- no ayuda a los bebés a desarrollar sus propias intuiciones sobre la comida (Tylka et al 2015). Y puede acarrear problemas.

Por ejemplo, los recién nacidos deben ser alimentados con frecuencia, y siempre que muestren signos de hambre – idealmente, antes de que empiecen a llorar. De lo contrario, los recién nacidos corren un mayor riesgo de deshidratación y subalimentación.

Además, las tomas frecuentes ayudan a las madres lactantes a establecer un buen suministro de leche, y la alimentación en el momento oportuno puede ayudar a los bebés lactantes a adaptarse a las variaciones naturales de la calidad de la leche (Instituto de Medicina, Academia Nacional de Ciencias 1991).

La alimentación a demanda también puede ayudar a los bebés alimentados con biberón a evitar la sobrealimentación. Y, por supuesto, todos los bebés pasan por periodos de crecimiento. Todos los bebés experimentan fluctuaciones en sus necesidades energéticas. La alimentación en el momento oportuno facilita que los bebés aumenten o disminuyan su ingesta según sea necesario (Tylka et al 2015).

Por último, puede haber beneficios que se extienden más allá de abordar el hambre y la sed de un bebé.Los bebés alimentados en el momento oportuno pueden tener más facilidad para hacer frente al estrés. Incluso podrían disfrutar de una ventaja cognitiva. Hay indicios de que la imposición de un horario de alimentación infantil podría tener un impacto negativo en el desarrollo cognitivo.

Por tanto, parece que el mejor horario de alimentación infantil es el que los bebés conciben por sí mismos. Pero, ¿cuál es la evidencia? Veamos con más detalle.

El horario de alimentación de los bebés en perspectiva evolutiva

Los bebés de los mamíferos comienzan su vida con una dieta de leche. Pero no todos programan su alimentación de la misma manera. En algunas especies, las madres «aparcan» o «guardan» a sus crías en los nidos y las dejan allí.

Es una estrategia que les permite a los otros ir a buscar comida sin el alboroto de un bebé que los acompaña. Pero sólo funciona si hay una manera de evitar que los bebés se mueran de hambre durante esas largas separaciones. ¿Cómo se las arreglan?

La solución es doble.

1. Las madres producen una leche con alto contenido en grasa y proteínas, lo que podríamos denominar supercombustible.

2. Los bebés tienen la capacidad de mamar muy rápida y eficazmente cuando por fin consiguen alimentarse.

Todos estos elementos permiten a los bebés «llenarse» con un alimento altamente concentrado, suficiente para durar muchas horas.

Los mamíferos que siguen esta estrategia se denominan «alimentadores espaciados» y su leche es muy rica. Un buen ejemplo de alimentador espaciado es el conejo, que produce una leche con un 18,3% de grasa y un 13,9% de proteína (Jenness 1974).

En cambio, otros mamíferos mantienen a sus crías con ellos mientras forrajean. Algunos, como los monos, llevan a sus crías en brazos. Otros, como las vacas, hacen que sus bebés les sigan a pie.

Pero independientemente de ello, los bebés permanecen cerca, y junto con la proximidad vienen las comidas frecuentes. Los bebés tienden a iniciar la alimentación y a mamar a un ritmo más pausado. No necesitan abastecerse de un supercombustible, y por eso sus madres no lo hacen. La leche es menos calórica, más diluida.

Un buen ejemplo de alimentador continuo es la vaca, que produce una leche que suele tener un 3,7% de grasa y un 3,4% de proteína (Jenness 1974).

¿Qué pasa con los humanos?

En algunas sociedades modernas e industriales, los humanos actúan como alimentadores espaciados. Los bebés son «aparcados» en cunas y son alimentados en intervalos de 3-4 horas. Pero, ¿estamos diseñados para esta estrategia? ¿La biología de la lactancia humana tiene las características de la alimentación espaciada? La respuesta es no porque

• la leche humana es relativamente baja en grasas (3,8%) y proteínas (1%), y
• los bebés humanos maman al ritmo lento típico de los alimentadores continuos.

Así que nuestra fisiología básica nos delata. No producimos supercombustible, y nuestros bebés carecen de la habilidad de los alimentadores espaciados para la extracción de leche superrápida.Y eso es consistente con el comportamiento de otros miembros de nuestro árbol genealógico. La alimentación continua es la estrategia elegida por todos nuestros parientes cercanos, incluidos los bonobos, los chimpancés y los gorilas.

También es la estrategia observada entre los seres humanos que viven en sociedades tradicionales. En las sociedades de cazadores-recolectores, los bebés no sólo son amamantados en el momento oportuno. También son amamantados con mucha frecuencia, entre 2 y 4 veces por hora (Konner 2006). En otras sociedades tradicionales, los padres no siguen este ritmo extremo, pero la alimentación es iniciada por los bebés.

En un estudio de sociedades no industriales (que incluía a pastores nómadas y pueblos agrícolas asentados) los antropólogos descubrieron que la alimentación «a demanda» era la norma. En todas las sociedades de las que se disponía de información sobre el horario de alimentación de los bebés (25 de 25), la gente alimentaba a sus bebés a demanda (SevernNelson et al 2000).

Esta es, pues, nuestra fisiología básica y nuestra herencia evolutiva. Pero, ¿hasta qué punto es importante? ¿Es algo que podemos solucionar?

¿No podríamos mantener a los bebés igualmente felices y sanos utilizando un estricto programa de alimentación infantil? Tal vez sólo sea cuestión de ajustar el horario de las tomas.

Suena sencillo, pero hay escollos.

Las necesidades de los bebés varían de un individuo a otro, y de un día a otro

Diferentes bebés tienen diferentes necesidades, y el mismo bebé experimenta fluctuaciones en sus necesidades energéticas a lo largo del tiempo.

¿Qué ocurre si su bebé tiene ganas de ser más activo y necesita más comida para alimentar sus actividades?

¿Y si su bebé necesita más líquidos porque hace calor o porque se está contagiando de un virus?

¿Y si su bebé está en pleno proceso de crecimiento?

No es sólo que necesites adoptar un horario que se adapte a las necesidades actuales de tu bebé. También necesita un horario que siga cambiando en respuesta a sus necesidades futuras. Eso es bastante difícil de hacer a menos que prestes atención a tu bebé, ofreciéndole comidas cuando observes señales de hambre. Y si lo haces, no estás imponiendo un horario estricto de alimentación infantil. Además, la necesidad de comida y líquidos del bebé es sólo una parte de la ecuación: el lado de la demanda. También está el lado de la oferta de la ecuación. Si su bebé toma leche de fórmula, es fácil saber lo que se le suministra. Puedes leer la etiqueta y saber que tu bebé recibe la misma fórmula de una toma a otra.

Pero la leche materna no funciona así. La composición de la leche materna humana es más o menos similar de una mujer a otra, pero hay diferencias significativas. La leche materna no sólo varía entre individuos. También varía entre las muestras de leche producidas por la misma mujer en diferentes momentos.

La leche materna varía en su contenido calórico

Cuando ShellyHester y sus colegas analizaron 22 estudios publicados sobre el contenido energético metabolizable de la leche materna, los investigadores pudieron estimar las calorías encontradas por porción: Alrededor de 65 calorías por cada 100 mililitros (mL) de leche materna.

Pero espere. Esa estimación esel promedio de la leche extraída entre 2 semanas y 6 semanas posparto (Hester et al 2012).

La leche producida antes es sustancialmente menos calórica. El calostro, la leche producida durante los primeros días, sólo tiene unas 53 calorías por 100 mL. Luego, entre aproximadamente 6 y 14 días postparto, la densidad calórica aumenta ligeramente, con un promedio de 58 calorías por 100 mL(Hester et al 2012).

Y la leche producida más tarde -después de las 6 semanas postparto- se vuelve cada vez más calórica a medida que pasa el tiempo. Esto se debe a que el contenido de grasa de la leche materna tiende a aumentar cuanto más tiempo sigue amamantando una mujer. Cuando los investigadores han realizado un seguimiento de las madres lactantes a lo largo del tiempo, han descubierto que el contenido de grasa de la leche producida a los 6 meses es mayor que a los 3 meses (Szabó et al 2010).

Eso ya es mucha variación, pero sólo hemos arañado la superficie porque las madres individuales varían sustancialmente en el contenido energético de su leche. Los estudios indican que el contenido de grasa de la leche de cada mujer puede variar mucho, desde 2 gramos por 100mL hasta 5 gramos por mL (Instituto de Medicina, Academia Nacional de Ciencias 1991).

Y otras investigaciones han identificado algunas de las causas de esta variación: La dieta, el índice de masa corporal, la edad materna, el nivel socioeconómico e incluso el hábito de fumar se han relacionado con las diferencias en la cantidad de grasa de la leche materna (Innis 2014; Rocquelinet al 1998; Argov-Argaman et al 2017; Al-Tamer et al 2006; Agostoni et al 2003).

Por lo tanto, no debería sorprendernos que no haya un horario de alimentación infantil «único» que sirva a todos los bebés por igual. Los bebés varían en sus necesidades, y diferentes bebés amamantados pueden estar recibiendo tipos muy diferentes de leche materna. Algunos reciben una leche más rica que la media. Otros reciben una leche mucho más ligera.

Y dado que los bebés sólo pueden beber una cantidad determinada antes de que sus estómagos estén llenos, el contenido de grasa de la leche va a suponer una diferencia sustancial en las calorías que obtienen de cualquier sesión de alimentación. Algunos bebés necesitarán tomas más frecuentes que otros, simplemente porque su leche tiene menos calorías por ración.

Igual de importante es que la leche de la misma madre puede fluctuar en calidad de un día a otro, e incluso de una hora a otra (Khan et al 2013). Por lo tanto, es posible que un programa de alimentación infantil que funcione bien un día pueda dejar al bebé insatisfecho otro día.

Por último, cabe destacar que la calidad de la leche materna cambia durante el transcurso de una toma. Al principio de una sesión de alimentación, cuando el pecho parece estar lleno, la leche que se libera está relativamente diluida y tiene poca grasa. Luego, a medida que la sesión continúa, el pecho adquiere un aspecto más suave y vacío, y la leche cambia. La «leche anterior» da paso a una «leche posterior» más concentrada y con más grasa (Woolridge 1995), y se puede ver la diferencia en esta foto.

La leche anterior parece acuosa y azulada. La leche final -producida por el mismo pecho, pero más tarde en la sesión- es de color marfil y más espesa.

Por lo tanto, si el adulto termina la sesión de amamantamiento demasiado pronto, o fuerza al bebé a cambiar de pecho demasiado pronto, el bebé perderá la leche final (Woolridge y Fisher 1988). Los bebés en esta situación se llenarán de una comida baja en calorías y necesitarán alimentarse con más frecuencia para obtener la energía que necesitan. Además, pueden correr un mayor riesgo de padecer los síntomas asociados al consumo de leche de baja calidad. Como ha señalado el experto en lactancia materna Michael Woolridge (MD y PhD), la leche baja en grasas puede contribuir a los cólicos, los vómitos, la diarrea y la flatulencia en los bebés (Woolridge1995).

¿Y los bebés alimentados con leche artificial? ¿No necesitan que les impongamos restricciones para que no se alimenten en exceso?

Es posible que haya oído hablar de las investigaciones que relacionan la alimentación con fórmula con el rápido crecimiento de los bebés y un mayor riesgo de obesidad infantil. Estos vínculos se han reproducido en muchos estudios y han suscitado preocupación. ¿Por qué los bebés alimentados con leche artificial tienen más probabilidades de sufrir sobrepeso?

Una respuesta es que la leche artificial puede ser demasiado energética para algunos bebés (Hester et al 2012).Pero también parece que el sistema de suministro -beber de un biberón- es un factor que contribuye.

Por ejemplo, en un estudio de 1250 bebés estadounidenses, los investigadores descubrieron que la alimentación con biberón en la primera infancia se asociaba con una tendencia a comer todo lo que se les ofrecía, independientemente de si los bebés consumían leche artificial o materna.

Cuanto más frecuentemente tomaban los bebés el biberón durante sus primeros 6 meses, más probabilidades tenían de convertirse en grandes comedores más adelante. Cuando son niños pequeños, es más probable que agoten por completo cualquier biberón o taza que se les dé (Li et al 2010). Un estudio más pequeño llevado a cabo en el Reino Unido arroja resultados similares (Brown y Lee 2012).

No está claro qué significa esto. Los bebés pueden extraer la leche más rápidamente de un biberón que del pecho. Tal vez el ritmo rápido lleva a consumir más durante la toma, por lo que los bebés se acostumbran a tomar comidas más grandes.

Pero cualquiera que sea la causa subyacente, invita a la pregunta obvia: ¿No es ésta una buena razón para imponer un horario de alimentación infantil? ¿No están mejor los bebés alimentados con biberón si restringimos el horario de sus comidas?

La evidencia sugiere que no.

Por ejemplo, la investigación experimental indica que los bebés son sensibles a las señales internas de hambre y saciedad. Cuando se les permite alimentarse a demanda, tanto los bebés amamantados (Woolridge y Baum 1992) como los alimentados con fórmula (Fomon et al 1975) ajustan sus ingestas en respuesta al contenido calórico de su leche o fórmula.

Y cuando los investigadores han seguido el desarrollo de los bebés a lo largo del tiempo, no han encontrado que las restricciones de la alimentación -incluyendo los horarios de alimentación- reduzcan el riesgo de que un niño tenga sobrepeso.

Por el contrario, la mayoría de los estudios informan de que no hay relación, o de que existe una correlación positiva entre la alimentación restrictiva y un mayor peso corporal (Gubbels et al 2011; DSantis et al 2011b; Dinkevich et al 2015; Gross et 2014).

Por ejemplo, en un estudio, los investigadores encontraron que los bebés alimentados con fórmula eran más propensos a experimentar un rápido aumento de peso. Pero también descubrieron que la alimentación programada era un factor de riesgo en sí mismo (Mihrshahiet al 2011).

Tales observaciones son consistentes con estudios de niños mayores. Las reglas intrusivas y restrictivas sobre la alimentación pueden interferir con el desarrollo de la autorregulación. En realidad, pueden aumentar la tendencia de un niño a participar en la sobrealimentación emocional (Jani et al 2015; Rodgers et al 2013), y conducir a un aumento de peso excesivo (Tylka et al 2015).

Los investigadores sospechan que imponer restricciones -como un horario estricto de alimentación infantil- es contraproducente para prevenir la obesidad.

Los niños podrían aprender a ignorar sus propias señales de hambre, y comer en respuesta a señales sociales («¡es hora!») o emociones («me han negado – ahora es el momento de compensar eso»). Al permitir que los bebés inicien la alimentación, podemos ayudarles a desarrollar una relación más saludable con la comida.

Otras consideraciones: ¿Los efectos de un horario infantil se extienden más allá de las cuestiones de nutrición y regulación energética?

Es una pregunta interesante.

Desde el nacimiento, los bebés se angustian cuando se ignoran sus señales para amamantar. Y los estudios indican que los actos breves y simbólicos de alimentación pueden ayudar a los recién nacidos a recuperarse del estrés.

Los recién nacidos no lloran y muestran signos de reducción del dolor cuando reciben pequeñas cantidades de leche, fórmula o sacarosa (véase la revisión de Shaw et al 2007; también Blass 1997a; Blass1997b; Blass y Watt 1999; Barr et al 1999). El acto de mamar es en sí mismo ananalgésico (Blass y Watt 1999). Y la lactancia puede ser un analgésico y un reductor del estrés.

En un estudio, los recién nacidos sometidos a un doloroso procedimiento de extracción de sangre lloraban mucho menos si se les permitía tomar el pecho (Gray et al 2002). Lloraron sólo el 4% del tiempo total del procedimiento, frente al 43% de los bebés de un grupo de control.

Los bebés que se alimentaron durante el procedimiento también mostraron tasas notablemente reducidas de muecas (8% frente al 50%), y sus ritmos cardíacos aumentaron menos (6 latidos por minuto frente a 29 latidos por minuto).

Algunas de estas diferencias pueden atribuirse al contacto adicional piel con piel que tuvieron los bebés alimentados con leche materna. Pero en un estudio de seguimiento, los investigadores confirmaron que la lactancia materna era más relajante que el contacto piel con piel por sí solo (Gray et al2000; Gray et al 2002). Y los autores observaron que los bebés a los que se cogía en brazos sin darles de comer tendían a frustrarse y necesitaban mucho más tiempo para calmarse (Gray et al 2002).

Entonces, ¿qué puede ocurrirle a un bebé que ve que sus señales de comodidad rápida son ignoradas de forma rutinaria?

Aunque no he encontrado ningún estudio que se refiera directamente a esta cuestión, el cuidado receptivo se ha relacionado con el desarrollo de mejores habilidades de regulación del estrés, incluso entre bebés muy irritables y «de riesgo».

Además, diversos estudios sugieren que una crianza sensible y receptiva contribuye a establecer relaciones de apego seguras y a mejorar los resultados de los niños.

Y hay investigaciones intrigantes sobre el desarrollo cognitivo.

En lo que quizá sea el mayor estudio realizado hasta la fecha para investigar los efectos de un programa de alimentación infantil, María Iacovou y Almudena Sevilla (2013) siguieron el desarrollo de más de 10.000 niños británicos, tanto alimentados con leche materna como con biberón, desde el nacimiento hasta los 14 años.

No hubo manipulaciones experimentales. Los investigadores se limitaron a anotar si los bebés habían sido alimentados de forma programada o a demanda, y luego siguieron su progreso cognitivo y académico. Y los resultados favorecieron la alimentación a demanda:

En todas las edades, los niños que habían sido sometidos a un horario de alimentación infantil obtuvieron peores resultados en las pruebas estandarizadas. Además, su coeficiente intelectual era, en promedio, 4,5 puntos más bajo.

La correlación no prueba la causalidad, por supuesto, y éste es sólo un estudio. Hay que repetirlo.

Pero es interesante observar que los resultados del estudio siguieron siendo prácticamente los mismos incluso después de controlar una serie de posibles factores de confusión, como los niveles de educación de los padres, los factores económicos, la salud, la lactancia materna, el tabaquismo de la madre y la exposición de los niños a tácticas disciplinarias negativas. No había ninguna razón obvia para la diferencia entre los grupos. Sólo la distinción entre alimentar por indicación y seguir un horario de alimentación infantil.

Resumiendo: ¿Qué sabemos realmente?

Como ocurre con la mayoría de las ciencias, aún nos queda mucho por aprender. Todavía no entendemos todos los factores determinantes de la calidad de la leche materna, ni por qué la composición de la leche materna cambia con el tiempo. Todavía no conocemos todas las causas del aumento del riesgo de obesidad en los bebés alimentados con fórmula y con biberón. Y aún no está claro el impacto que puede tener el horario de alimentación del bebé a largo plazo.

En particular, necesitamos más investigación sobre los posibles efectos que un horario de alimentación infantil podría tener en la regulación del estrés y el desarrollo cognitivo.

También necesitamos más investigaciones sobre las tasas de crecimiento físico. Cuando los investigadores analizaron los registros de crecimiento de 48 bebés de un año de edad, no encontraron ningún efecto «generalizado» del estilo de alimentación en el aumento de peso del bebé durante los primeros seis meses después del parto (Saxon et al 2010). Sin embargo, este estudio se basó en informes retrospectivos de las madres (pidiéndoles que caracterizaran sus estilos de alimentación 12 meses antes), lo que introduce cierta incertidumbre. Y el estudio no controló la lactancia materna, que difería entre los grupos.

Eso es importante, porque -como hemos visto- imponer un horario de alimentación infantil podría tener efectos opuestos en el aumento de peso dependiendo de si el bebé es amamantado o alimentado con fórmula. Puede ayudar a los bebés alimentados con leche materna a no estar subalimentados, y a los alimentados con fórmula a evitar un aumento excesivo de peso. Al agrupar a todos los bebés alimentados con una señal, perdemos la capacidad de detectar estos efectos opuestos, pero potencialmente importantes. Futuros estudios cuidadosamente controlados pueden ayudarnos a resolver la cuestión.

Mientras tanto, lo que sí sabemos es que los seres humanos muestran las características de los alimentadores continuos, y es una apuesta segura que las alimentaciones relativamente frecuentes y «a demanda» han sido la norma histórica y evolutiva de nuestra especie.

También está claro que la leche materna puede variar sustancialmente en su composición y densidad calórica, por lo que los bebés se beneficiarán de poder programar el horario de sus propias tomas. Y todos los bebés, ya sea que consuman leche materna o fórmula, experimentan fluctuaciones en sus necesidades de fluidos y energía. Cuando respondemos a sus señales de hambre y sed, es más probable que satisfagamos estas necesidades.

Más información

¿Cómo saber si un recién nacido tiene hambre? Encuentre respuestas a esta y otras preguntas en mi artículo «El horario de alimentación del recién nacido: Una revisión de la evidencia contra la alimentación regimentada».

Además, puedes leer más sobre este tema en «La lactancia a demanda: Una perspectiva transcultural». Y para más información sobre la composición de la leche materna, lea esta revisión.

Referencias: El mejor horario de alimentación infantil

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Nota: Partes de este artículo, «Desechando el horario de alimentación infantil: Por qué los bebés se benefician de la alimentación a demanda», están tomadas de un artículo anterior de Parenting Science, «The infant feeding schedule: Por qué los bebés se benefician de la alimentación a demanda». El material aquí ha sido actualizado y revisado sustancialmente.

Para más referencias relacionadas con el horario de alimentación del bebé, consulte mi artículo sobre la lactancia a demanda.

Créditos de las imágenes de «El mejor horario de alimentación del bebé»

Amigo con madre amamantando al bebé – US Dept. Agriculture (licencia creative commons)

Abuela, bebé y madre – Philippe Parr / flickr (creative commons, sin derivaciones)

Imagen de madre amamantando al aire libre – Aurimas Mikalauskas /flickr (creative commons)

Leche materna por Azoreg / wikimedia commons (creative commons license)

Biberón por nerissa’s ring / flickr (creative commons license)

Niño durmiendo by Jason Barles / flickr (creative commons license)

Content of «The best infant feeding schedule» last modified 3/2017