Los estudiantes de las escuelas públicas en Cleveland, Mississippi, viajan en el autobús en su camino a casa después de las clases en mayo de 2015. Rogelio V. Solis/AP hide caption
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Estudiantes de escuelas públicas en Cleveland, Miss, viajan en el autobús de camino a casa después de las clases en mayo de 2015.
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Hace exactamente 62 años, el 17 de mayo de 1954, la Corte Suprema de Estados Unidos declaró que las escuelas segregadas eran inconstitucionales.
La decisión de Brown v. Board of Education fue histórica, pero aún no es historia.
Esta misma semana, un juez federal ha ordenado a un distrito escolar de Mississippi que elimine la segregación en sus escuelas.
El caso sobre el que se pronunció el juez fue presentado originalmente durante el verano de 1965. La primera demandante nombrada, «Diane Cowan, menor de edad», era entonces una alumna de cuarto grado. Ahora es Diane Cowan White, una empleada de 57 años del Servicio Postal de Estados Unidos.
La saga legal que lleva su nombre continúa porque, durante 50 años, el distrito escolar de Cleveland, Mississippi, no se ha integrado.
La ciudad de 12.000 habitantes -como muchos, muchos pueblos y ciudades de Estados Unidos- está segregada racialmente. Una vía férrea atraviesa el pueblo. Los negros viven en el lado este de las vías; los blancos, en el lado oeste.
(El año pasado, The Washington Post publicó un impresionante conjunto de visualizaciones que mostraban cómo las ciudades estadounidenses están separadas a lo largo de las vías del tren y las carreteras. Basta con decir que Cleveland no es única.)
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A principios de los años 60, las escuelas de la ciudad estaban explícitamente segregadas por razas. Había escuelas para blancos y escuelas para negros, y no importaba dónde vivieran los niños, su asistencia a la escuela estaba determinada por su raza.
Así comenzó el caso contra el Distrito Escolar de Cleveland – y una saga de cinco décadas de resistencia y acción inadecuada.
Hubo cierta reacción a la primera orden del juez, que ordenaba al distrito la desegregación. El Wall Street Journal escribió que, según un historiador, algunos residentes de Cleveland propusieron segregar las escuelas por sexo si no podían hacerlo por raza, para evitar que los niños negros y las niñas blancas se relacionaran en la escuela.
Pero Cleveland accedió a permitir que los estudiantes negros entraran en las escuelas blancas, y viceversa. Sin embargo, el gobierno federal alegó más tarde que el distrito estableció políticas de «doble residencia» para engañar y enviar a los estudiantes a las escuelas en función de su raza y no de su barrio. El distrito también construyó nuevas escuelas en ubicaciones diseñadas para mantener a los estudiantes negros en escuelas exclusivamente negras, dijo Estados Unidos en una moción en los años 80, y asignó al profesorado en función de la raza.
Pasaron quince años. Las escuelas seguían segregadas.
Así que Cleveland acordó hacer un esfuerzo: dejar de distribuir el profesorado en función de la raza, animar a los estudiantes a trasladarse a clases en las que estuvieran en minoría, establecer clases exclusivas y atractivas para incentivarles a hacer ese traslado, establecer escuelas imán atractivas en comunidades mayoritariamente negras.
Pasaron quince años.
Y… las escuelas siguieron segregadas.
En 2011, Estados Unidos revivió el caso con una moción en la que afirmaba que Cleveland carecía de la voluntad de «integrar significativamente».
«En un distrito escolar en el que aproximadamente el 67 por ciento de los estudiantes son negros y el 30 por ciento de los estudiantes son blancos, la mitad de las escuelas de Cleveland -las escuelas del lado este de las vías del tren- son todas negras o prácticamente todas negras», escribió el gobierno federal. Las otras escuelas eran desproporcionadamente blancas.
Un juez señaló que «a pesar de los intentos del Distrito por atraer a estudiantes caucásicos a la Eastside High, de mayoría afroamericana, hoy en día, a la escuela asiste un 99,7% de estudiantes afroamericanos».
Y a los ojos de los residentes, se trata de una situación separada y desigual, informa The New York Times: «Los testimonios ofrecidos en el tribunal por los residentes blancos y negros describieron un estigma asociado a las escuelas negras y una percepción entre las familias de que los estudiantes blancos recibían una mejor educación».
El distrito dijo, básicamente, que se esforzaría más – con una mejor oferta de cursos para tentar a los niños blancos a cruzar las vías del tren, o con un intenso programa magnet de la escuela secundaria.
Pero los EE.UU. argumentaron que nada de eso había funcionado antes. Esta vez, no acusó al distrito escolar de resistencia activa ni de mala voluntad, sino de fracaso.
Hora de la opción nuclear: fusionar ambas escuelas secundarias en una sola con unos 1.000 alumnos, y combinar de forma similar las escuelas medias.
Algunos residentes pensaron que sería demasiado grande y que la ciudad no podía permitirse nuevos edificios.
También argumentaron que forzar la integración mediante la fusión provocaría que las familias blancas se dirigieran a las escuelas privadas, causando un descenso en la matriculación.
No hay nada que hacer, dijo el juez: El miedo a la huida de los blancos no anula el derecho constitucional de los estudiantes a una educación integrada.
«El retraso en la segregación ha privado a generaciones de estudiantes del derecho constitucionalmente garantizado a una educación integrada», escribió la juez Debra Brown. «Aunque ninguna orden judicial puede corregir estos males, es el deber del Distrito asegurar que ni un solo estudiante más sufra bajo esta carga».
The Associated Press escribe que el caso puede ser llamativo, pero no es único:
«Fusionar escuelas blancas y negras era un método de desegregación común en las décadas de 1960 y 1970, y la opinión es un recordatorio de que las demandas de desegregación nunca terminaron en algunos lugares. Hasta 2014, el Departamento de Justicia de EE.UU. seguía siendo parte en 43 juicios de este tipo sólo en Misisipi.»