Stellen Sie sich vor, Sie besuchen einen der Hunderte von Campingplätzen, die für die Sommersaison verlassen wurden, und versuchen herauszufinden, wer dort war, wie lange er dort war und was er dort gemacht hat. Als Archäologe, der sich mit den Siedlungen der Neandertaler befasst, geht man im Grunde genauso vor – nur dass die Lagerplätze 45.000 Jahre alt sind.
Heute können diese Forscher viel mehr tun, als nur Überreste auf dem Höhlenboden auszugraben. Genetische, chemische und geologische Analysewerkzeuge helfen den Teams, so viele Informationen wie möglich aus den Knochen und Werkzeugen zu extrahieren, die unsere alten Vorfahren zurückgelassen haben. Selbst dann bleiben noch viele Fragen darüber offen, wie die Neandertaler ihre Behausungen errichteten und 200.000 Jahre lang in ganz Europa lebten.
Mehr als nur Höhlenmenschen
„Normalerweise bringen wir Neandertaler mit Höhlen in Verbindung“, sagt Laura Sánchez-Romero, Archäologin an der Universität von Kalifornien in Berkeley, „aber es gibt auch Freiluftanlagen, die für Aktivitäten genutzt wurden.“ Die Assoziation mit Höhlenwohnungen macht Sinn – ein Großteil der bekannten Neandertaler-Siedlungen befindet sich in diesen natürlichen Unterkünften, von denen einige zusätzliche Eigenschaften aufwiesen, die den Standort attraktiver machten als andere. Die Nähe zu Wasser ist immer von Vorteil, und eine höhere Lage könnte ein idealer Aussichtspunkt sein, um die natürlichen Ressourcen unterhalb der Höhle zu beurteilen, sagt Sánchez-Romero.
Aber Höhlen bekommen wahrscheinlich viel Aufmerksamkeit, weil sie auch die Lebensräume sind, die am besten über die Zeit erhalten bleiben. Grasland ist der Witterung und den Aasfressern stärker ausgesetzt, so dass alle Hinweise auf eine Besiedlung im Laufe der Jahrtausende eher verschwinden werden. Höhlen sind auch für Archäologen leichter zu untersuchen. Eine der von Sánchez-Romero ausgegrabenen Höhlen befand sich im Baskenland, das heute „wie ein Dschungel“ ist, sagt sie. „Man kann nicht mehr als 10 Meter weit sehen.“ Eine Neandertaler-Besiedlungsstätte unter all dem Gestrüpp auszugraben, könnte einige Forscher abschrecken, auch wenn die Stätten es wert sind, untersucht zu werden. In der Ukraine fanden Archäologen Kreise aus Mammutknochen, die sie als Fundament eines Lagers interpretierten.
Meistens kauerten die Neandertaler an einem bestimmten Ort, weil sie ihre Nahrung jagten. Einige Gruppen suchten vielleicht bestimmte Orte auf, weil eine Holz- oder Gesteinsart es wert war, geerntet zu werden, aber im Allgemeinen diktierten die Wanderungsmuster der Tiere, wo unsere Verwandten ihre Proteine finden würden, sagt Andrea Picin, eine paläolithische Archäologin am Max-Planck-Institut für die Erforschung der Menschheitsgeschichte. In wärmeren, beständigeren Klimazonen wie dem Mittelmeerraum zogen die Neandertaler möglicherweise zu neuen Unterkünften, um ihrer Beute zu folgen, mussten aber wahrscheinlich nicht über einen relativ kleinen Bereich hinausgehen. Wer in der Nähe der Arktis Rentiere jagte, hatte mehr Laufarbeit zu leisten – diese Tiere können auf der Suche nach essbarem Grün das ganze Jahr über Hunderte von Kilometern zurücklegen.
Archäologen können einige der Wege, die Neandertaler bei der Verfolgung ihrer Beute zurücklegten, anhand der in den Siedlungen hinterlassenen Werkzeuge nachvollziehen. „Wir haben verschiedene Anhaltspunkte, um die Mobilität zu verstehen, aber der beste ist das Rohmaterial“, sagt Picin. Die Rückverfolgung, wo der Feuerstein oder Kalkstein ursprünglich aus der Erde geschlagen wurde, zeigt, wie weit die Neandertaler ihre Werkzeuge trugen, die sie bis zu 185 Meilen weit mit sich herumschleppten.
Dauerwohnsitz oder Boxenstopp?
Bislang entzieht sich das Verständnis eines der wichtigsten Aspekte der Neandertaler-„Häuser“ – wie lange sie an einem bestimmten Ort lebten – noch dem wissenschaftlichen Verständnis. Die Kohlenstoffdatierung eines Knochenstücks könnte Aufschluss darüber geben, wie lange es her ist, dass Neandertaler sich an einem Ort niederließen, und könnte zeigen, dass verschiedene Gruppen dieser Spezies immer wieder am selben Ort kauerten.
Aber die Technologie ist noch nicht ausgereift genug, um zu zeigen, ob eine bestimmte Gruppe nur ein paar Monate oder mehrere Jahre lang anwesend war und Knochen auf einen Haufen geworfen hat. Der Versuch, anhand der Menge der hinterlassenen Artefakte zu beurteilen, wie lange eine Gruppe von Neandertalern an einem Ort lebte, wäre riskant, sagt Sánchez-Romero, da die Stätten fast immer nicht so sind, wie die menschlichen Verwandten sie hinterlassen haben. Wasser könnte Gegenstände umspülen, und Aasfresser können in den Überresten herumwühlen und Knochen oder Werkzeuge aus dem Platz schleifen.
Selbst an Orten mit spärlichen Neandertaler-Überresten ist es schwer zu sagen, warum diese Gegenstände dort liegen. „Vielleicht war der Aufenthalt sehr kurz“, sagt Picin, „und vielleicht waren sie nur da, um sich umzusehen.“ An den Stellen, die definitiv für eine gewisse Zeit bewohnt wurden, waren Räume für Feuer, Schlachtung und Abfalldeponien vorgesehen. Im Grunde genommen sahen die Grundrisse sehr ähnlich aus wie unsere. „Viele Leute denken, dass die Neandertaler mehr wie Tiere oder Bestien waren als wie Menschen“, sagt Picin. „Und natürlich waren sie eine andere Spezies, aber sie verhielten sich mehr oder weniger wie wir.“