Die Explosion des Kernkraftwerks in Tschernobyl 1986 schleuderte riesige Mengen radioaktiven Materials in die Luft. In den darauffolgenden Minuten bis Jahren waren rund 530.000 Bergungsarbeiter, z. B. Feuerwehrleute, so genannte „Liquidatoren“, im Einsatz, um die Brände zu löschen und das giftige Chaos zu beseitigen.
Diese Liquidatoren, die zwischen 1987 und 1990 arbeiteten, waren einer hohen Strahlenbelastung ausgesetzt, die nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation im Durchschnitt bei 120 Millisievert (mSv) lag. Das ist mehr als das Tausendfache einer typischen Röntgenaufnahme der Brust, die eine Strahlenbelastung von 0,1 mSv aufweist. Und einige der Ersthelfer waren astronomisch höheren Werten ausgesetzt.
Was passiert also mit dem menschlichen Körper, wenn er einer so hohen Strahlung ausgesetzt wird?
Es ist, als würde man in ein riesiges, starkes Röntgengerät gehen, das überall Strahlung abgibt, sagt Dr. Lewis Nelson, Vorsitzender der Notfallmedizin an der Rutgers New Jersey Medical School. Nur dass in diesem Fall der größte Teil der Strahlung aus einer noch schädlicheren Art von Strahlung als Röntgenstrahlen bestand, den Gammastrahlen. Wenn diese Strahlung den Körper durchdringt, wirkt sie ionisierend.
Das bedeutet, dass sie Elektronen aus den Atomen der Körpermoleküle entfernt, chemische Bindungen aufbricht und das Gewebe schädigt. Sehr hohe Konzentrationen ionisierender Strahlung verursachen die „Strahlenkrankheit“.
In Tschernobyl erkrankten 134 Liquidatoren schnell an der Strahlenkrankheit, 28 von ihnen starben daran. Diese Menschen waren nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation einer Strahlenbelastung von 8.000 bis 16.000 mSv ausgesetzt, was 80.000 bis 160.000 Röntgenaufnahmen der Brust entspricht.
Die Strahlenkrankheit manifestiert sich vor allem im Magen-Darm-Trakt und im Knochenmark, so Nelson. In diesen Bereichen teilen sich die Zellen schnell, was bedeutet, dass die DNA nicht mehr fest verschlossen und etwas geschützter ist, sondern sich auflöst, so dass sie kopiert werden kann. Das macht sie anfälliger für die Strahlung (das ist auch der Grund, warum die Strahlentherapie auf Krebszellen abzielt, die sich ebenfalls schnell teilen).
Innerhalb von ein paar Stunden nach der Bestrahlung entwickeln Menschen mit Strahlenkrankheit Symptome wie Durchfall und Erbrechen, so Nelson. Wenn sich die Zellen nicht mehr richtig teilen können, bricht auch die Schleimhaut des Magen-Darm-Trakts zusammen, so dass Zellen und Bakterien, die im Darm (einschließlich des Stuhls) leben, in den Blutkreislauf gelangen.
Das würde selbst einen gesunden Menschen krank machen, so Nelson. Da die Strahlung aber auch das Knochenmark daran hindert, weiße Blutkörperchen zur Infektionsbekämpfung zu produzieren, kann der Körper diese Infektionen nicht bekämpfen. Menschen, die an der Strahlenkrankheit leiden, haben daher ein geschwächtes Immunsystem und sterben häufig innerhalb weniger Tage an einer Blutvergiftung oder Sepsis, sagte er.
Hohe Strahlungswerte können auch Verbrennungen und Blasen auf der Haut verursachen, die Minuten bis wenige Stunden nach der Exposition auftreten und wie ein Sonnenbrand aussehen, sagte Nelson.
Während die Symptome im Magen-Darm-Trakt und die Verbrennungen fast sofort bis wenige Stunden nach der Strahlenbelastung auftreten, überlebt das Knochenmark einige Tage. Das bedeutet, dass es eine Latenzzeit gibt, in der es der Person sogar besser zu gehen scheint, bevor sie Symptome einer Sepsis zeigt.
Die Menschen, die die Strahlenkrankheit von Tschernobyl überlebt haben, brauchten Jahre, um sich zu erholen, und viele von ihnen entwickelten Katarakte, weil die Strahlung die Augenlinsen beschädigte, so die Weltgesundheitsorganisation.
Geringere Strahlenbelastung
Aber ein Großteil des gesundheitlichen Interesses der Überlebenden von Tschernobyl konzentrierte sich auf die langfristigen Folgen der Strahlenbelastung in diesen Gebieten. Die wichtigste Folge für sie ist ein erhöhtes Krebsrisiko.
„Aber bedenken Sie, das Krebsrisiko ist etwas, das man erst in 10 Jahren sieht, man muss also noch 10 Jahre leben, um es zu sehen“, sagte Nelson. Das Krebsrisiko ist also eher ein Problem für diejenigen, die Tschernobyl überlebt haben, aber einer geringeren Strahlenbelastung ausgesetzt waren.
Die Daten zu diesem Risiko sind unklar und die Zahlen sehr grob, aber man schätzt, dass 270.000 Menschen in der Ukraine, Russland und Weißrussland, die sonst nicht an Krebs erkrankt wären, diese Krankheiten entwickelt haben. Dabei handelte es sich hauptsächlich um Schilddrüsenkrebs, der direkt durch die bei der Explosion freigesetzten radioaktiven Jod-131-Partikel verursacht wurde.
Die Schilddrüse benötigt Jod, um Hormone zu produzieren, die unseren Stoffwechsel regulieren. Wenn sie jedoch nicht genügend gesundes, nicht-radioaktives Jod hat, das in vielen Lebensmitteln enthalten ist, nimmt sie das radioaktive Jod auf, was schließlich zu Schilddrüsenkrebs führen kann.
Deshalb nehmen die Menschen in der HBO-Serie „Tschernobyl“ Jodtabletten ein; das Auffüllen der Jodspeicher in der Schilddrüse verhindert, dass sie das radioaktive Jod aufnimmt. Diese radioaktiven Partikel, zu denen auch andere wie Cäsium-137 gehören, gelangen durch Hautkontakt oder über Mund und Nase in den Körper. In Tschernobyl wurden diese Partikel in die Luft geschleudert, vom Wind getragen und fielen später auf die umliegenden Gebiete zurück, kontaminierten die Ernte und das Wasser und die Menschen, die sie aßen.
- Bilder: Tschernobyl, eingefroren in der Zeit
- Tschernobyl Nuclear Disaster 25 Years Later (Infographic)
- 5 Everyday Things That Are Radioactive
Originally published on Live Science.
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