Es gibt eine riesige Vielfalt an Organismen auf unserem Planeten, und unter ihnen faszinieren die Mitglieder des Tierreichs uns Menschen am meisten. Vögel und Säugetiere sind gleichermaßen bemerkenswert, aber sehr unterschiedlich.
Nur eine Handvoll Lebewesen hat ein Skelett, und ein noch kleinerer Teil der Wirbeltiere kann seine Körpertemperatur selbst regulieren. Die Klassen der Vögel und Säugetiere sind die einzigen Gruppen, die diese besondere warmblütige Eigenschaft haben, und das führt oft dazu, dass die Menschen denken, dass Vögel und Säugetiere sehr verwandt sind – manchmal sogar, dass Vögel eine Art von Säugetieren sind.
Die Wahrheit ist jedoch, dass diese beiden Klassen in vielerlei Hinsicht sehr unterschiedlich sind. Es ist viel mehr als nur die Tatsache, dass wir nicht fliegen können.
Das Problem definieren
Zunächst einmal sind Säugetiere und Vögel schon durch ihre Definition recht unterschiedlich. Die Definition eines Vogels erfordert Federn, einen zahnlosen Schnabel, Flügel (die normalerweise das Fliegen ermöglichen) und die Fähigkeit, hartschalige Eier zu legen. Säugetiere hingegen haben Haare, gebären lebende Junge und die Weibchen produzieren Milch aus Brustdrüsen – die Strukturen, nach denen die Klasse benannt ist.
Allerdings gibt es einige Arten, bei denen die Definitionen ein wenig verschwimmen.
Beim Thema Flügel wird darauf geachtet, sich nicht zu sehr auf den Flug selbst zu konzentrieren, da einige Vogelarten, wie z. B. Pinguine, modifizierte Flügel haben, die auf die Bewegung im Wasser spezialisiert sind. Natürlich gibt es auch viele flugunfähige Vögel. Es gibt aber auch Säugetiere, die Flügel haben und fliegen können: Fledermäuse. Gleichzeitig machen die Monotremen (eine Gruppe, zu der das Schnabeltier und der Schnabeligel gehören) die Sache noch komplizierter,
Monotremen widersetzen sich der Definition der Säugetiere und haben vogelähnliche Gewohnheiten. Obwohl sie Säugetiere sind, legen sie Eier, anstatt lebende Junge zur Welt zu bringen – obwohl man sagen muss, dass Schnabeltier und Ameisenigel extrem merkwürdige Säugetiere sind und wir nicht auf der Grundlage dieser Tiere verallgemeinern sollten (aber das ist eine Diskussion für einen anderen Artikel).
Aber selbst die modifizierten Vorderbeine der Fledermaus haben keine Federn, und selbst nach dem Eierlegen ernähren Monotreme-Mamas ihre heranwachsenden Jungen mit einer Milchdiät.
Judging books by covers
Als Menschen können wir davon ausgehen, dass wir das Wesentliche über Säugetiere wissen – zumindest die Grundlagen.
Aber nur sehr wenige von uns haben sich die Zeit genommen, die spezielle Form eines Vogels zu betrachten. Zunächst einmal gibt es zwar eine große Vielfalt an Säugetiersilhouetten, aber die Grundstruktur des Vogelkörpers ist ziemlich einheitlich und unterscheidet sich im Allgemeinen stark von der eines Säugetiers. Selbst wenn man nur die Standardform eines Säugetiers betrachtet, mit vier ähnlich großen Gliedmaßen und einem Schwanz, gibt es einen bemerkenswerten Unterschied in der Gesamtstruktur von Vögeln.
Nun, lassen Sie uns einen genaueren Blick darauf werfen. Wenn Sie einen Vogel als Haustier haben, können Sie ihn ruhig anlächeln, und vielleicht erwidert er einen begeisterten Blick.
Manche Säugetierlächeln haben Reißzähne, und der Mund des Vogels kann genauso scharf sein, aber er wird nie in der Lage sein, Ihnen dieses begeisterte Grinsen zurückzugeben – denn im Gegensatz zu Säugetieren haben Vögel keine Zähne. Das nächste, was man beachten sollte, ist das Offensichtlichste: die schönen, etwas abgerundeten, gefiederten Körper, und wo ein Säugetier Vorderbeine hat, haben Vögel Flügel. Aber das ist in Ordnung, denn sie haben zwar keine Hände zum Festhalten, aber wenn man etwas tiefer schaut, haben sie ein hübsches Paar faltige Krallenfüße.
Vögel haben normalerweise vier Zehen, drei nach vorne und eine nach hinten gerichtet – das ist der Teil, den wir normalerweise als Vogelfüße bezeichnen. Vögel sind jedoch in der Regel digitigrade, das heißt, sie gehen auf ihren Zehen. Was wir für ihre Knie halten, sind in Wirklichkeit ihre Knöchel. Hunde und Katzen sind ebenfalls digitigrade, aber die Füße sehen natürlich ganz anders aus. Und das ist nur ein Blick von außen. Gehen wir noch näher ran.
Ein noch genauerer Blick
Wir müssen uns wirklich vergegenwärtigen, wie speziell ein Vogel gebaut sein muss, um sein außergewöhnliches Leben in der Luft zu führen.
Weil sie so gut an das Fliegen angepasst sind, kann ihre innere Struktur ganz anders sein als unsere eigene. Beim Fliegen muss man sowohl stark als auch leicht sein, und während wir das erste vielleicht schaffen, wird uns kein Armschlag jemals vom Boden wegbringen.
Da sie so leicht sein müssen, haben die fliegenden Mitglieder der Klasse der Aves beschlossen, das Gewicht in den dichtesten Strukturen des Säugetierkörpers, den Knochen, zu reduzieren. Vögel besitzen viele Knochen, die pneumatisiert (hohl) sind, mit sich kreuzenden Verstrebungen, wie Säulen an einem Gebäude, um ihre Form und Struktur zu erhalten. Diejenigen, die auf das Schwimmen spezialisiert sind, wie Papageientaucher und Pinguine, haben jedoch keine. Eine gewisse Dichte ist hilfreich, wenn man unter Wasser gehen muss und nicht einfach vom Himmel fallen kann.
Aber das ist nur einer der Hauptunterschiede zwischen Vögeln und Säugetieren, die das Fliegen erleichtern. Ein weiterer faszinierender struktureller Unterschied zwischen Vögeln und Säugetieren ist das außergewöhnliche Atmungssystem der Vögel. Zum Fliegen braucht man Energie – sehr viel Energie. Versuchen Sie einmal, Ihre Arme zehn- bis fünfzehnmal ganz nach oben und unten zu schlagen – anstrengend, oder? Vögel müssen dies tun, um vom Boden abzuheben, und viele Vogelarten sind nicht für den Segelflug geeignet, so dass sie dies immer tun müssen, um über dem Boden zu bleiben. Kolibris schlagen bis zu zwölf Mal pro Sekunde mit den Flügeln. Wie können sie diese Anstrengung überhaupt durchhalten?
Im Gegensatz zu Säugetieren haben Vögel kein einfaches System mit zwei sauberen Lungen im Brustkorb. Ihr Atmungssystem nimmt einen großen Teil ihres Körpers ein. Was die Luft durch den Vogelkörper bewegt, sind nicht die Lungen, die sich nicht wie bei uns ausdehnen und zusammenziehen. Stattdessen haben sie ein komplexes System von Luftsäcken, die die Luft ständig in einem zyklischen System bewegen, das weitaus effizienter ist als das unsere.
Zum Vergleich: Das System der Säugetiere funktioniert so, dass wir einatmen und sich unsere Lungen mit Luft füllen. Tief in der Lunge befinden sich Luftsäcke, Alveolen genannt, die mit Kapillaren bedeckt sind, in denen Sauerstoff gegen Kohlendioxid im Blut ausgetauscht wird. Wenn dieser Austausch in ausreichendem Maße stattgefunden hat, atmen wir aus und atmen dann wieder ein. Dieses System bedeutet, dass die Luft in umgekehrter Richtung strömen muss, und es gibt eine Zeit, in der die Lunge keinen brauchbaren Sauerstoff mehr enthält. Bei Vögeln ist dies jedoch nicht der Fall. Bei ihnen strömt die Luft immer nur in eine Richtung, um die Effizienz zu maximieren, so dass die Lunge immer Sauerstoff verarbeiten kann.
Der letzte Punkt, der zu erwähnen ist, ist die Kloake. Während die meisten Säugetiere – auch hier sind die Monotremen seltsam – getrennte Bereiche für Stuhlgang, Urinieren und Fortpflanzung besitzen (die Harnröhre und die Vagina haben tatsächlich getrennte Ausgänge), arbeiten Vögel mit einem einzigen für alles. Für diese Zwecke haben die Vögel eine einzige Struktur, die Kloake. Die Ausscheidungen von Vögeln sind eine Kombination aus allen festen Abfallprodukten, so dass ihre Ausscheidungen zweifarbig sind. Anstelle von flüssigem Harnstoff geben sie halbfeste Harnsäure ab, was der Grund dafür ist, dass Vogelkot auf einem Auto den Lack angreift.
So gibt es zwar Säugetiere, die fliegen und Eier legen können, aber sie können nie ganz so sein wie Vögel. Auch wenn wir hier nicht ins Detail gegangen sind, atmen, gebären, verdauen und singen Vögel mit anderen Strukturen als Säugetiere. So interessant und komplex Säugetiere auch sind, ihnen fehlt meist die komplizierte Anatomie, die für das Fliegen erforderlich ist. Obwohl Säugetiere und Vögel allesamt Warmblüter mit Vierkammerherzen sind, enden die Gemeinsamkeiten zwischen Säugetieren und Vögeln hier. Alles in allem sind Vögel und Säugetiere völlig unterschiedliche Tiere.