Flügel an flugunfähigen Vögeln scheinen einfach keinen Sinn zu machen. Wenn es bei der natürlichen Auslese darum geht, sich an die Umwelt anzupassen, was hat es dann mit körperlichen Merkmalen oder Eigenschaften auf sich, die bestehen bleiben, obwohl sie ihre ursprüngliche Funktion verloren haben?
Diese sind als rudimentäre Strukturen bekannt: Merkmale, die für die Vorfahren eines Organismus einst eine notwendige Funktion hatten, aber für moderne Arten nicht mehr so wichtig sind. Die Flügel flugunfähiger Vögel sind nur ein Beispiel dafür.
Überreste sind nicht immer funktionslos. Sie können einfach eine andere Funktion haben als die, die sie bei den Vorfahren eines Organismus erfüllten. Einige können zum Beispiel relativ unbedeutende Funktionen mit Hilfe von Strukturen erfüllen, die bei ihren Vorfahren andere, komplexere Aufgaben hatten. Die Flügel des Straußes sind ein Beispiel dafür. Sie sind anatomisch komplex – und das müssen sie auch sein, damit die Vögel fliegen können. Bei Straußen erfüllen sie jedoch weniger komplexe Aufgaben, wie z. B. das Gleichgewicht beim Laufen und bei der Balz.
Es gibt eine Debatte darüber, ob bestimmte Merkmale nützlich sind oder nicht, und unser Verständnis einiger dieser Merkmale hat sich im Laufe der Zeit geändert. Der Blinddarm des Menschen, der lange Zeit als klassisches Beispiel für ein „nutzloses“ Organ galt, spielt heute eine Rolle im Immunsystem, bei der Regulierung von Krankheitserregern und bei der Unterstützung der Verdauungsvorgänge und des Abtransports von Abfallstoffen.
Auch auf molekularer Ebene lassen sich Spuren finden. Anders als die meisten Tiere kann der Mensch keine Ascorbinsäure (Vitamin C) synthetisieren. Doch wie unsere nächsten lebenden Verwandten haben wir das dafür notwendige Gen in Form eines „Pseudogens“ (ein Gen, das zwar vorhanden ist, aber nicht funktionieren kann).
Warum sind diese nicht-adaptiven oder nicht-funktionalen Merkmale dann nicht verschwunden? Ganz einfach, weil es kaum einen Grund dafür gibt, dass sie verschwinden. Nur wenn sich diese Merkmale in einer bestimmten Umgebung als besonders nachteilig erweisen (so sehr, dass Lebewesen mit diesem Merkmal nicht überleben und daher ihre Gene nicht weitergeben), würden sie relativ schnell aus einer Population verschwinden.
Die Brustwarzen männlicher Säugetiere zum Beispiel hatten wahrscheinlich nie eine Funktion. Sie bestehen jedoch aufgrund des genetischen Bauplans, den alle menschlichen Föten gemeinsam haben, und weil es nicht besonders schädlich ist, wenn sie noch vorhanden sind. Bei einigen Beuteltierarten haben sowohl die Männchen als auch die Weibchen einen Beutel, bei anderen nicht – vermutlich ist es ein kleiner Vorteil, keine Ressourcen für die Herstellung eines unnötigen Beutels zu verschwenden.
Das Wichtigste ist, dass wir uns darüber im Klaren sind, dass die Evolution immer noch in diesem Moment stattfindet. Was wir sehen, ist oft eine Phase des Verschwindens einer alten Funktion oder des Ausbaus einer neuen Funktion. Die Evolution bei großen, sich langsam fortpflanzenden Tieren wie dem Menschen verläuft langsam, so dass es sehr lange dauern kann, bis nicht funktionale Merkmale verschwinden. Es gibt weniger Möglichkeiten für Mutationen, die diese rudimentären Merkmale beseitigen würden, und weniger Möglichkeiten für diese Mutationen, sich über verschiedene evolutionäre Mechanismen zu verbreiten.