Während die Angst vor einer Pandemie aufgrund von COVID-19 weltweit auf einem Höchststand ist, ist das Letzte, was man in den Nachrichten sehen möchte, eine Nachricht über eine weitere Seuche – insbesondere die Pest, die kürzlich bei Menschen in China und der Mongolei und, näher an der Heimat, bei einem Eichhörnchen in Colorado festgestellt wurde.
„Wenn man von der Pest hört, denkt man vielleicht an den Schwarzen Tod – eine Epidemie, der um 1300 schätzungsweise 50 Millionen Menschen oder mehr zum Opfer fielen“, sagt Felicia Nutter, Assistenzprofessorin an der Cummings School, V93.
Aber es gibt keinen Grund zur Panik, sagt Nutter, eine zertifizierte Tierärztin und Epidemiologin für Wildtiere. Die Pest ist nie weg gewesen – sie war schon immer da, sogar in den Vereinigten Staaten – und kann in der Regel mit Antibiotika behandelt werden, sofern sie richtig diagnostiziert wird.
Tufts Now sprach mit Nutter über die uralte Krankheit, wer noch gefährdet ist und wie Sie sich und Ihre Haustiere schützen können.
Tufts Now: Was ist die Pest, und wer ist gefährdet?
Felicia Nutter: Die Pest ist eine schwere Infektionskrankheit, die durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht wird. Die Pest kommt in der Natur vor, indem sie wilde Nagetiere – darunter Mäuse, Ratten, Eichhörnchen, Streifenhörnchen, Murmeltiere und Präriehunde – und deren Flöhe infiziert. Flöhe, die sich von infizierten Nagetieren ernährt haben, können die Infektion durch Bisse auf Menschen und andere Tiere übertragen.
Menschen können sich auch durch direkten Kontakt mit infizierten lebenden oder toten Tieren infizieren. Dazu gehört der Umgang mit infizierten Tieren, der Kontakt mit ihrem Gewebe oder ihren Körperflüssigkeiten, das Essen infizierter Tiere, das Gebissen- oder Gekratztwerden von infizierten Tieren oder das Einatmen infektiöser Atemtröpfchen.
Menschen können auch über ihre Haustiere mit der Pest in Berührung kommen, wenn sie Flöhe von infizierten Wildtieren erworben haben oder selbst infiziert wurden.
Haustiere können sich mit der Pest anstecken?
Ja. Vor allem Katzen sind sehr anfällig für die Pest, entwickeln ähnliche Symptome wie Menschen und haben in zahlreichen Fällen die Pest auf den Menschen übertragen.
Tatsächlich wurden die meisten Fälle von primärer Lungenpest beim Menschen in den USA – und seit 1924 gab es nur eine Handvoll davon – durch das Einatmen von Atemtröpfchen von hustenden oder niesenden infizierten Hauskatzen verursacht. Zwischen 1977 und 1998 wurden dreiundzwanzig der 297 gemeldeten Fälle von Pest beim Menschen in den USA mit Katzen in Verbindung gebracht.
Was passiert, wenn man sich die Pest einfängt?
Die gute Nachricht ist, dass die Pest zwar eine sehr schwere und potenziell tödliche Krankheit ist, aber in der Regel mit gängigen Antibiotika behandelt werden kann. Wenn sie jedoch nicht diagnostiziert und behandelt wird, können Menschen an der Pest sterben, genau wie im vierzehnten Jahrhundert.
Die meisten menschlichen Fälle von Infektionen mit Yersinia pestis treten als eine von drei verschiedenen Krankheitsformen auf: Beulenpest, septische Pest oder Lungenpest. Alle drei Formen können in der Regel mit Antibiotika behandelt werden – sofern sie rechtzeitig erkannt werden.
Die Beulenpest ist die häufigste Form der Pest. Sie ist benannt nach den großen, schmerzhaften Schwellungen in den Lymphknoten – den Bubos -, die sich typischerweise zwei bis sechs Tage nach der Erstinfektion entwickeln. Weitere Symptome sind Fieber, Kopfschmerzen, Schüttelfrost, Muskelschmerzen und Müdigkeit. Bei einigen Patienten können auch Übelkeit, Erbrechen und Durchfall auftreten. Bei angemessener antibiotischer Behandlung verläuft die Beulenpest in weniger als fünf Prozent der Fälle tödlich.
Wenn sie unbehandelt bleibt und die Bakterien ins Blut gelangen, kann sich die Beulenpest zu einer septischen Pest entwickeln. Die septische Pest kann sich auch entwickeln, wenn die Bakterien direkt ins Blut gelangen, zum Beispiel durch einen Schnitt beim Schlachten eines infizierten Tieres. Glücklicherweise ist sie ähnlich wie die Beulenpest mit Antibiotika behandelbar. Die Symptome der septischen Pest ähneln denen der Beulenpest, jedoch ohne die geschwollenen Lymphknoten und mit dem zusätzlichen Risiko der Entwicklung von Gangrän in den Extremitäten aufgrund von Blutgerinnseln.
Die Lungenpest ist die seltenste, aber schwerste Form der Krankheit. Sie ist zu 100 Prozent tödlich, wenn sie nicht schnell behandelt wird, und verläuft in bis zur Hälfte aller Fälle tödlich, selbst bei sofortiger antibiotischer Behandlung.
Unbehandelte Fälle von Beulenpest oder septischer Pest können zu Lungenpest werden, wenn sich die Infektion auf die Lungen ausbreitet. Menschen können sich auch infizieren, indem sie Atemtröpfchen mit Yersinia pestis von anderen infizierten Menschen oder Tieren einatmen. Zu den Symptomen, die ein bis drei Tage nach der Infektion auftreten können, gehören Fieber, Schüttelfrost und Körperschmerzen, die schnell zu Lungenentzündung, Husten, Brustschmerzen, blutigem Auswurf, Atembeschwerden und Tod führen.
Wird die Pest von Mensch zu Mensch übertragen?
Ja, aber die Übertragung der Pest von Mensch zu Mensch erfordert engen Kontakt, typischerweise in einem Umkreis von einem Meter um eine Person, die hustet und im Endstadium der Krankheit viele infizierte Tröpfchen produziert. Seit 1924 gab es in den USA keinen dokumentierten Fall einer Übertragung der Lungenpest von Mensch zu Mensch, aber die Lungenpest tritt immer noch in Teilen der Welt auf, in denen das Auftreten der Pest wahrscheinlicher ist.
Werden Wildtiere durch die Pest geschädigt?
Die Pest ist eine viel größere Bedrohung für Präriehunde und Schwarzfußfrettchen als für Menschen in den USA.
Das Schwarzfußfrettchen, die einzige einheimische Frettchenart und eines der am stärksten gefährdeten Säugetiere des Kontinents, ernährt sich von Präriehunden, die bis zu 90 Prozent seiner Nahrung ausmachen können.
Präriehunde sind sehr anfällig für Pestinfektionen, und Kolonien können zu Ausbruchsgebieten mit einer Sterblichkeit von bis zu 100 Prozent werden. Dies kann zu einer Pestinfektion bei Schwarzfußfrettchen führen – wobei 90 Prozent oder mehr der infizierten Frettchen an infizierten Flohbissen und anderen Expositionen gegenüber infizierten Präriehunden sterben – und zum Verhungern der Frettchen.
Naturschützer setzen mehrere Methoden ein, um die Pest bei beiden Arten zu bekämpfen, darunter die Behandlung von Präriehundkolonien mit Insektiziden zur Abtötung von Flöhen und die Entwicklung von Impfstoffen sowohl für Präriehunde als auch für Schwarzfuß-Frettchen.
Wo kommt die Pest vor, und wie häufig ist sie?
In den USA, berichtet das Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dass die Pest bei Wildtieren und ihren Flöhen in allen Staaten westlich des 100. Meridians auftritt. Dazu gehören die westlichen Teile von Nord- und Süddakota, Nebraska, Kansas, Oklahoma und Texas sowie die Gesamtheit von Montana, Wyoming, Colorado, New Mexico, Idaho, Utah, Arizona, Nevada, Washington, Oregon und Kalifornien. Am häufigsten kommt sie im nördlichen New Mexico, im nördlichen Arizona, im südlichen Colorado, in Kalifornien, im südlichen Oregon und im westlichen Nevada vor – und in diesen Gebieten treten auch die meisten Fälle beim Menschen auf.
Doch in den USA ist die Pest nach wie vor eine sehr seltene Erkrankung des Menschen. Seit dem Jahr 2000 hat das CDC durchschnittlich nur sieben Fälle von Pest beim Menschen pro Jahr gemeldet.
Weltweit kommt die Pest auf allen Kontinenten außer Australien und der Antarktis vor, und überall dort, wo Menschen mit einem Nagetierreservoir und einem Vektor wie einem Floh zusammenleben, der die Krankheit zwischen Mensch und Tier übertragen kann, besteht die Gefahr einer Ansteckung. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass jährlich 500 bis 1.000 Fälle von Pest beim Menschen auftreten, wobei die meisten Fälle aus Afrika (Demokratische Republik Kongo und Madagaskar) und Südamerika (Peru) gemeldet werden. Der letzte große Ausbruch ereignete sich 2017 in Madagaskar, wo 2.348 Fälle gemeldet wurden.
Kann der Pest vorgebeugt werden?
In den USA gibt es keinen Impfstoff gegen Yersinia pestis für Menschen oder Haustiere. Da jedoch Fachleute des öffentlichen Gesundheitswesens, Ärzte, Tierärzte und andere Wissenschaftler so viel über die Pest wissen, gibt es eine Menge guter Informationen darüber, wie man das Risiko einer Ansteckung verringern kann.
Wenn Sie in einem Gebiet leben, arbeiten oder dorthin reisen, in dem die Pest bekanntermaßen vorkommt, ergreifen Sie die folgenden Maßnahmen, um sich zu schützen:
- Verringern Sie die Exposition gegenüber Nagetierflöhen bei der Arbeit oder beim Aufenthalt im Freien, indem Sie Hosen und lange Ärmel tragen und ein gegen Flöhe wirksames Abwehrmittel verwenden (z. B. eines mit DEET).
- Begrenzen Sie die Exposition gegenüber Flöhen bei Ihren Haustieren, indem Sie zugelassene Flohbekämpfungsmittel verwenden. Halten Sie Ihre Haustiere vom Kontakt mit möglicherweise infizierten Wildtieren fern, indem Sie sie nicht frei im Freien herumlaufen lassen.
- Tragen Sie Handschuhe, wenn Sie Tiere anfassen, die mit Pest infiziert sein könnten, insbesondere Nagetiere. Dazu gehört auch das Häuten oder Schlachten von gejagten Tieren aus Gebieten, in denen die Pest auftritt.
- Machen Sie Ihr Zuhause, Ihren Arbeitsplatz und Ihre Erholungsgebiete weniger attraktiv für Nagetiere, indem Sie Laub- und Reisighaufen entfernen, Holzstapel von Gebäuden fernhalten, Nahrungsquellen beseitigen und Gebäude gegen Nagetiere absichern.
Genevieve Rajewski ist erreichbar unter [email protected].