Am 10. März 1864 unterzeichnet Präsident Abraham Lincoln ein kurzes Dokument, mit dem der damalige Generalmajor Ulysses S. Grant offiziell in den Rang eines Generalleutnants der US-Armee befördert wird.Der Rang eines Generalleutnants war seit 1798 nicht mehr offiziell verwendet worden. Damals hatte Präsident John Adams den Posten in Erwartung einer möglichen französischen Invasion der Vereinigten Staaten dem ehemaligen Präsidenten George Washington übertragen. Einer von Grants Vorgängern im Bürgerkrieg, Winfield Scott, hatte den Rang kurzzeitig inne, aber die Ernennung war nur vorübergehend – eigentlich war die Verwendung des Ranges nach George Washingtons Tod im Jahr 1799 ausgesetzt worden.
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Im Jahr 1862 bat Lincoln den Kongress, den Rang des Generalleutnants wiederzubeleben, um zwischen dem General, der für alle Streitkräfte der Union verantwortlich war, und anderen Generälen gleichen Ranges, die unter ihm im Felddienst standen, zu unterscheiden. Auch der Kongress wollte den Rang des Generalleutnants wieder einführen, allerdings nur, wenn Lincoln diesen Rang an Grant vergab. Lincoln hatte andere Vorstellungen.
Lincoln zog es vor, den damaligen kommandierenden General Henry Halleck zu befördern, um die Unionsarmee zu führen, die von einer Reihe ineffizienter Anführer und schrecklicher Verluste in der Schlacht geplagt war. Er zögerte, Grant zu befördern und damit zu riskieren, die Popularität des Generals zu steigern. Zu dieser Zeit kursierten in Washington Gerüchte, dass viele Senatoren aus dem Norden erwägen würden, Grant anstelle von Lincoln für den Republikanischen Nationalkongress 1864 zu nominieren. Nachdem Grant die Idee, für die Präsidentschaft zu kandidieren, öffentlich zurückgewiesen hatte, fügte sich Lincoln der Wahl des Kongresses und stimmte zu, Grant den wiederbelebten Rang zu geben. Als Generalleutnant der US-Armee war Grant nur Lincoln unterstellt. Grant, der bei Soldaten und Zivilisten hohes Ansehen genoss, erwarb Lincolns Vertrauen und erzwang 1865 die Kapitulation des Südens.
Obwohl Grant eine glänzende Militärkarriere machte, schrieb er später, dass er sich nie bewusst für das Leben eines Soldaten entschieden hatte. Als Student in West Point hätte er nie erwartet, seinen Abschluss zu machen, geschweige denn die gesamte US-Armee in einem verzweifelten, aber letztlich erfolgreichen Kampf um die Erhaltung der Union anzuführen.
Im Jahr 1869 wurde Grant der 18. Präsident der Vereinigten Staaten.
